– Село. Нам лучше обойти стороной, – сразу отрезала Марисса. Крайдина так близко к Хлаоху могли знать в лицо, а уж ведьм здесь и подавно не видывали – неизвестно чем обернется.
– Лучше, – согласился Крайдин. – Марисса, может, мне стоит украсть лошадей? Я умею воровать?
– Не имею представления.
– Уверен, нужно попытаться.
– Нет, идем, там дорога. По дороге идти будет намного проще, чем по лесу ноги ломать.
Марисса ухватила его за локоть и поволокла дальше. Крайдин не упирался, но через несколько минут начал размышлять вслух:
– Мне кажется, я бы смог увести хотя бы одну лошадь и уйти незаметно. Тебе стоило просто подождать в лесу. Марисса, пора признать, что некоторые преступления стоят того, чтобы их совершить.
Но Марисса уже приняла решение:
– Не могу так, Крайдин. Не могу не примерять на себя. Деревня бедная. Удивлюсь, если там вообще есть хоть одна лошадь. В Приреченке у нас было два старых мерина – не скаковых, конечно, тягловых. А там земля куда плодороднее этой… И все равно, если бы кто-то украл одного из наших кормильцев, это означало бы беду для всех нас – в таких селах люди не живут изолированно, там каждый зависит от остальных, тем и выживают. Я просто не могу сделать людям то, чего не простила бы другим по отношению к себе.
– Что такое Приреченка?
– Не важно, просто не станем этого делать.
– И погибнем.
– Пусть так. Если в этом мире и есть справедливость, то она не вокруг, она прямо в сердце и должна быть. Нельзя воевать с тем, кто не выбирал войну. Нельзя грабить того, кто просто хочет сеять хлеб и рожать детей.
– Я не вполне понимаю, о чем ты говоришь.
– Это как раз неудивительно.
– То есть получается, что я все-таки преступник? Раз в такой ситуации в первую очередь думаю о нас с тобой, а не тех сельчанах?
– Нет… – Марисса долго не могла подобрать правильных слов. – Ты всегда был… рациональным. Взвешивал все за и против, и да – свой интерес тебе всегда первый. Но таких людей много, мало кто из них называется преступником.
По широкой дороге, куда они выбрались, действительно идти стало намного проще и быстрее. Но едва заслышав шум, путники сразу сворачивали в лес. Крайдин до поры до времени не спорил, но когда мимо проезжали два солдата, он вдруг приподнялся.
– Это солдаты, а не сельчане. Кажется, они выбрали именно войну, а нам нужны лошади, Марисса.
– Нет, – зашипела Марисса. – Они могут высматривать именно тебя! Форма гвардейцев!
Крайдин послушно пригнулся, но один из мужчин услышал шорох за кустами и осадил коня. Окликнул напарника. Марисса, поняв, что их сейчас увидят, резко вскинула руки и вскочила, надеясь, что Крайдин догадается отсидеться в укрытии. Солдатам до простой селянки вряд ли есть дело. Ее дорогой костюм за поход сильно истрепался, он уже ничем не выдавал «госпожу» – самое обычное, грязное, полурваное шмотье.
– Хорошего дня, добрые воины! – звонко поздоровалась она.
– Это просто девка, а прячется по кустам, как разбойница! Уютный тут лесок – всем по нужде приятно сходить, правда? – хохотнул тот, что был дальше.
– Хорошего дня… – ближайший воин сначала улыбнулся, но потом прищурился и посмотрел внимательнее. – Что с твоими волосами?
Нет, ищут не их, иначе такого глупого вопроса не прозвучало бы. Значит, не из Хлаоха. Но форма гвардейцев может быть одинакова во всех городах Накхаса, а эти просто едут мимо – быть может, проверяют порядок на дороге.
– Болела в детстве! Мать лечила, лечила травами, и вот – долечила, что никто теперь замуж не берет с этой жуткой рыжиной.
Солдаты переглянулись и даже принялись ухмыляться. Тот, что постарше, вообще рукой махнул и мягко ударил коня по бокам, потеряв всякий интерес к встречной. Молодой же зачем-то подмигнул – не иначе, ему уродливая рыжина не показалась такой уж уродливой. Но и он бы просто уехал за товарищем. Однако Марисса застыла, видя, как с другой стороны к нему, чуть пригнувшись, бесшумно скользит Крайдин. Солдат, уловив направление ее взгляда, обернулся и тут же полетел с коня спиной на землю. Его приятель вскрикнул и выхватил меч, но ему в лоб полетел камень – ударился о щиток неприкрытого забрала с гулким стуком. Воин сильно отшатнулся и будто потерялся в пространстве, но из седла не вылетел – так и обмяк на загривке коня безвольным телом.
– Что ты творишь?! – закричала Марисса.
Но Крайдин уже вскочил на свободную лошадь, схватил ее за руку и потянул к себе.
– Оба живы, если ты об этом беспокоишься. Или твоя справедливость даже такой мелочи не допускает?
Марисса рычала еще долго после того, как конь неспешно скакал по дороге с двумя всадниками на спине. Довольно скоро Крайдин остановил его, спрыгнул на землю и снял Мариссу.
– Надо свернуть в лес и замести следы. Нельзя оставлять за спиной тех, кто бросится вдогонку, но раз уж мы так поступили, то лучше отыскать другую дорогу.
– Нас теперь все равно поймают, дурень ты безмозглый! – Марисса и не думала сдерживать злость. – Это же был караул! Они очнутся и бросятся за подмогой!
– Нет, если поступить так, как никто не ожидает. Например, любой в здравом уме сейчас бы скакал галопом подальше, увеличивая расстояние. Мало кто на нашем месте почти сразу свернул бы в чащу, которая выглядит непроходимой. Дорога не может быть единственной, в лесу найдутся хотя бы тропы грибников и охотников.
Крайдин снял сюртук и зачем-то намотал коню на голову, закрывая глаза от острых веток. Животинка оказалась то ли слишком послушной, то ли перепуганной. И пошла с завязанными глазами, куда ведут под уздцы. Вести лошадку пришлось Мариссе, Крайдин вернулся к дороге и замел еловыми ветками все следы. После густых зарослей и бурелома лес прорядился, а еще через несколько часов, они вышли на другой тракт – намного меньше, проселочный и размытый лужами.
– Прекрасно, – констатировал Крайдин. – Это уже не торговый путь. Нам невероятно везет, Марисса. Здесь вряд ли ходят караулы, теперь бояться можно только разбойников. Разбойников-то можно убивать? Ну, если они сами нападут?
– Везет ему… – она уже не могла подобрать правильных слов для своих мыслей.
– Да брось, – а вот Крайдин отчего-то пребывал в отличном настроении. – Зато у нас теперь есть конь. Если еще раз повезет, и разбойники все-таки нападут, то будет два. Обещаю. Ты хоть и мало весишь, но лошади все равно очень тяжело… И деньгами бы разжились! Вот бы напали. А может, сами поищем разбойников? Не знаешь, в этих лесах их много?
– Ты издеваешься? Издеваешься, да?
– И не собирался. Но ты так забавно реагируешь, что теперь иногда буду. О, сейчас точно блеснуло зеленым! Аж мурашки по коже. Ну же, Марисса, чего встала? Мы идем покорять юг, или так и будем друг на друга глазами зыркать?
Марисса задрала глаза в небо и взмолилась:
– Святые духи! Зачем вы отняли у Крайдина Сорка память, но оставили его жуткий характер?
Святые духи ей ответили искренним, открытым, почти мальчишеским смехом.
Глава 39
Дожди шли на север, пока путники двигались на юг. Уже скоро стало очевидно, насколько конь упрощает путь. Крайдин пешком уставал намного медленнее, а передвигался быстрее Мариссы, но теперь они могли не останавливаться каждые несколько часов на привалы, только чтобы она с ног не свалилась: Марисса ехала на коне, а Крайдин без видимого напряжения скользил рядом, изредка переходя на бег. И оба понимали, что скоро холода догонят, как бы быстро они ни перемещались.
Осенние леса были полны зверья и плодов, с голодом столкнуться не пришлось, а темноту пережидали, уходя подальше в чащу, чтобы не наткнуться на караул или погоню. Но в одну из ночей, как раз после сравнительно теплого денька, Марисса проснулась от озноба. Крайдин, который уже привычно лежал за ее спиной, тоже сразу проснулся и бросился к угасающему костру с другой от нее стороны.
– Снег в такое время? – выдохнула Марисса в оцепенении. – До зимы еще месяц… А Калина еще говорила, что эта осень невероятно теплая… Да уж, приветливый Накхас, чего еще ждать от твоих щедрот…
– Вставай, не лежи на земле, – сухо распорядился Крайдин. – Очень быстро холодает, нам лучше идти.
– Ночью?
– Да. Попытаемся спать днем, иначе можем и не проснуться.
Будто в подтверждение его слов ветви над нею качнулись в порыве ледяного ветра. А Марисса все лежала, стуча зубами. Она впала в какое-то отчаянье. Да, холода их догнали. Сегодня она выдержит, но завтрашней ночи может приспичить стать еще холоднее. Даже Крайдин энергично растирает плечи, сбивая с них холод, Марисса же протянет еще меньше. Она уже сквозь тонкую ткань ощущала, как каждая следующая минута добавляет в воздух еще холода.
– Эй, ты плачешь, что ли?
Он сел рядом с ней, посадил и обнял, грея и растирая спину.
– Не плачу, – соврала Марисса ему в теплую шею.
– Самое время расклеиваться. Встаем и идем. А как мысли согреются, сразу будет ясно, что делать дальше. Вряд ли слезы решили хоть одну проблему в мире, Марисса.
– Не решили. Просто… просто у меня закончились силы. Мне все казалось, что еще сто шагов, и я окажусь дома. Потом еще сто. И еще сто. И вот теперь вдруг мне стало ясно, что последние сто шагов я и не пройду. Крайдин, мы в такой темени даже до дороги не дойдем, не сломав ноги. А если дойдем, то там нас догонит этот ветер.
Он чуть поморщился, признавая:
– Да, лучше дождаться рассвета. Вставай и прыгай. А я пока сооружу костер поближе и какую-нибудь заслонку… Бесов снег, откуда он взялся?
– С небес, – равнодушно ответила Марисса, не желая двигаться. – С тех самых небес, которые очень любят пошутить.
– Встань, сказал! – рявкнул он настолько громко, что Марисса невольно подскочила. Он кивнул, будто такой реакции и ожидал: – Прыгай. Прыгай, пока не согреешься. Но если почувствуешь, что потеешь, сразу остановись. Не бойся, сегодня ты не замерзнешь. Не настолько уж и холодно, чтобы паниковать.
– А ты помнишь, как может быть холодно?