– Ага, передай. Передай главному, что Крайдин Сорк здесь. С проверкой.
– Что? – паренек с каким-то ужасом рассматривал путников в грязной и ветхой одежде.
– Быстрее. И сразу распорядись, чтобы комнату приготовили.
Главный, он же наместник торговой пристани Ринора, вылетел из дверей арбалетным болтом уже через несколько секунд. Удивленно, но без подобострастия, махнул рукой, приглашая:
– Проходите, милорд.
И, лишь заведя их в кабинет, позволил себе вылупиться со всем изумлением, которое до сих пор сдерживал.
– Весьма рад, милорд, видеть вас в добром здравии! Но… вы должны понимать ситуацию. Мы здесь изолированы от новостей, живем практически слухами. Верно ли, что вас обвиняли в государственном заговоре?
Крайдин сел в кресло и вытянул ноги. Марисса смущенно заняла стул подальше от глаз и поближе к стене.
– Не обвиняли – правду говорили. Я тоже рад вас видеть, господин Анрай. Счастлив, что хотя бы мои назначения переписывать не стали – вы прекрасный политик, – ответил ему Крайдин. – Сколько солдат в местном гарнизоне?
Господин Анрай неожиданно рассмеялся, хоть и натужно:
– Сделаю вид, что не все ваши слова расслышал. Сто тридцать два, милорд.
– В городе спокойно?
– Более чем. Вначале было сложно, но люди привыкают. Особенно быстро привыкают, если поступать по справедливости. После войны они готовы были принимать любую справедливость как благо. А торговцы вообще способны играть по любым выгодным правилам, за ними тянутся и остальные – здесь весь город на торговле завязан.
– Отлично. Скольких солдат вы можете командировать со мной в Хлаох?
– Не больше пятидесяти, милорд. Мы больше не воюем с местными, но мы же теперь охрана местных. Узел торговых путей, хватает разного отребья, и самое перспективное, что мы можем сделать, – показать, что в Накхасе честным людям стало жить спокойнее, чем до сих пор. Из меня плохой вояка, милорд, но хороший управленец, как вы и говорили при моем назначении. Хотелось бы получать чуть более четкие указания из Хлаоха, но их нет, приходится решать проблемы на месте на свой страх и риск. Мне очень повезло оказаться здесь, а не где-нибудь в Зерае или Дораше, где развитие завязывалось на военной мощи, а не торговле.
– Рад знать, что не ошибся в вас, господин Анрай. Но пятьдесят солдат все же командируйте – им срочно надо повидаться со своими семьями на родине.
– Понимаю, – наместник усмехнулся в кулак. – И подчеркиваю, что ни я, ни мои подчиненные ни в каких революциях не участвуем. Вот если на новом королевском указе будет стоять другая подпись – так ничего страшного, привыкнем. Нам ли в таких деталях разбираться, если вы оба – сыны своего отца? По мне, так уж лучше бы ответы на мои письма приходили, уже с любой подписью.
– Прекрасный политик, – повторил Крайдин. – Комнату, ванны, одежду, ужин. Выезжаем утром.
– Как прикажете, милорд.
И после этого сразу все вопросы начали улаживаться. Крайдин тщательно выбирал города, в которые следовало заехать – искал только проверенных людей. Он не ставил себе целью собрать армию по дороге, это невозможно. Но лучше вернуться в Хлаох хоть с какой-то силовой поддержкой, способной защитить против небольшого гвардейского отряда.
Ехали они теперь с комфортом, в крытой повозке, а сопровождение составляло не больше ста вояк. Часть из них Крайдина знала в лицо раньше – таких сразу можно было отличить от остальных: улыбаются иначе, не кланяются в пояс, зато уважение в глазах – спокойное и искреннее. Мариссе почти не уделяли внимания, но обращались к ней вежливо – звали только миледи или госпожой, лишний раз даже в ее сторону не смотрели. В новой одежде она действительно снова начала напоминать госпожу, а не ведьму из чащи.
С Лидой так и не попрощались. Марисса звала – но та не пришла, ветром только обдала. И тогда Марисса поняла, что это и есть прощание. Ведьме не хочется вслух одобрять ту судьбу, которую ее подопечная для себя избрала. Но она не увидела бед и порогов впереди, иначе обязательно бы предупредила. Ведьма, идущая неверным путем, все равно остается своей.
Как Крайдин и говорил, дорога в Хлаох оказалась гораздо короче дороги из него. Теперь не было необходимости искать обходные пути, чтобы не попасться страже, у всех были добрые кони и повозки, а так же деньги на необходимое. Но по мере приближения Крайдин все заметнее выглядел напряженным.
– Из-за чего ты переживаешь? – спросила Марисса однажды, обнимая его.
– Разве я переживаю?
– Конечно. Я вижу.
– Ведьмовская интуиция? Тогда никому об этом не говори, это страшная военная тайна. Кстати, о ведьмах – расскажи мне, как все будет. Успокой, раз все равно раскрыла мою тревогу.
Марисса прислушалась к ощущениям и покачала головой:
– Этот вопрос стоило задать Лиде – у нее твердое чутье. У меня только ощущения.
– Ладно. И что ты хотя бы ощущаешь?
– Что со мной вряд ли произойдет беда, – Марисса улыбнулась. – То есть не так. Лида ни за что не отпустила бы меня, если бы предчувствовала мою скорую смерть. А это гарантия!
Крайдин тоже улыбнулся:
– Сойдет и такая гарантия. Выходит, мне надо держать тебя при себе – если уж с тобой беды не случится, то и меня обойдет стороной. Не оставляй меня, и все будет в порядке. Хотелось бы верить, что тебе мой порядок тоже важен, хоть ты и продолжаешь меня считать слишком сложным человеком.
– Не мни, что до сих пор читаешь мои эмоции!
– Не читаю, Марисса, я о них точно знаю. И почему про любовь не кричишь – тоже знаю. А о ней и не надо кричать.
Марисса смеялась и обнимала крепче. А в какую сторону еще идти, если она уже посмела себя назвать женщиной настолько сложного человека? Пусть и он теперь смеет стать с ней проще.
Отряд обогнул столицу по западной дороге, направившись в отдаленное поместье. Особо уже не скрывались – не было смысла. Никто из постовых и караульных не осмелился остановить генерала Сорка с сотней вооруженных, закаленных в боях, солдат, но уж наверняка многие из них отослали в Хлаох донесения о его визите на родину. Хотя выглядело это по меньшей мере странно. Вероятно, каждый из них считал: пусть поимкой особо опасного и очень статусного беглеца занимаются люди, получившие такой приказ прямо, а им что? У них задачи другие. Кто их задачи выполнит, если они останутся на дозорном пункте выпотрошенными трупами? Так и вышло, что никаких фанфар и приветственных речей не случилось, но все желающие знать – узнали.
В поместье их встретили без особого энтузиазма. Крайдин собирался оставить Мариссу с солдатами, но она упрямо зашагала рядом по темному холлу. Ей теперь были интересны все детали, ведь в пропасть-то теперь держась за руки улетать, как и до трона подниматься – держась за руки.
Отставной генерал Мьяр выглядел такой развалиной, что вряд бы смог и меч поднять, не то что идти в бой. Однако Крайдин целенаправленно искал встречи именно с этим человеком для первого разговора о своем возвращении. Возраст генерала позволял ему не вскакивать с места и не сгибаться в поклонах – или это ему позволяла их старая дружба, или старые раны. В любом случае, Мьяр сидел в кресле-качалке с укрытыми пледом ногами и большого восторга от визита не изображал.
– Я предчувствовал, что вы вернетесь, милорд, – прокряхтел он вместо приветствия. – И предчувствовал, что задам этот вопрос – зачем же вы вернулись? Госпожа, садитесь, садитесь, если уж все равно решили присутствовать при этой беседе.
Марисса молча кивнула и заняла сиденье поодаль, решив не вмешиваться, а только слушать. Крайдин пододвинул стул ближе к старику и скрестил на груди руки.
– То есть я опоздал? – спросил он сухо.
– Вам лучше знать, милорд, – Мьяр пожал плечами. – Но вы определенно упустили решающий момент.
– Хотите сказать, что теперь я не соберу даже тех, кто готов был выступить на моей стороне?
– А разве такие были? – неуместно расхохотался Мьяр. Осекся, подумал, потом ответил серьезнее: – Вряд ли соберете. Все силы были собраны для атаки в тот день, милорд. Каждый из тех тысяч людей был готов отдать жизнь за ваше воцарение – потому что считали это дело важнее собственной жизни. И когда вы исчезли…
– И что же произошло после этого? – Крайдин хмурился все сильнее. – Не нашлось лидера, которого усадили бы на никому не нужный престол?
– Дело в этом и не в этом одновременно. Император получил трон по праву крови, оспорить это право могли только вы, накхаситы не ломают традиции настолько кардинально. А его величество вышел на центральную площадь и поклялся, что вы сбежали со своей супругой. Принес магическую клятву. Там были и наши маги, милорд, и они тоже опустили головы и разошлись, что и стало ответом всем нам. Воевать за справедливость, против халатного бездействия нынешнего правителя и арестов любого, кто имеет свое мнение, – это одно. Воевать за предателя, бросившего собственных людей в самый ответственный момент, – совсем другое. Переворот закончился, не начавшись, милорд. Спасибо, что сбежали до того, как сотни или тысячи погибли во славу вашего имени. Некоторые из ваших доверенных лиц бесследно исчезли – подозреваю, их просто уморили в казематах, так что совсем без жертв ваш поступок не обошелся. Вот потому я и интересуюсь: зачем же вы вернулись?
Крайдин медленно выдохнул, Марисса опустила лицо, уставившись на свои руки. Она вернула Крайдина – могла бы и этого не делать. Вернула, но все равно что-то отняла безвозвратно. Но мужчины на нее не смотрели, будто бы один из них вовсе забыл о настоящей виновнице. Он выглядел расслабленным, но слова звучали со скрытым напряжением:
– То есть и вы, и все остальные так запросто поверили в то, что я просто ушел по доброй воле и бросил своих людей? Вы за того самого Сорка погибать хотели?
Старик растерянно развел руками:
– Но… магическая клятва, милорд. Вы хотя бы слыхали о том, чтобы короли приносили такие клятвы? И если есть причина, то вам бы ее озвучить – и тогда вы вернете все свои силы. Если же вас удерживали силой, если подвергал мучениями и пыткам, то уж поверьте, от того ваша поддержка только возрастет.