Марисса затаила дыхание. Генерал Мьяр будто бы придумывал причину – любую, и готов был принять любое объяснение. Ей ли не знать, по какой причине Крайдин бросил своих людей на самом деле. Станет ли врать? Ведь правда окончательно похоронит его надежды.
Крайдин же встал, слабо пожал плечами и посмотрел на камин, чуть склонив голову набок.
– Вы знаете меня с детства, – произнес он еще тише. – Вы учили меня сражаться, под вашим руководством я отправился в свой первый поход против кочевых наездников. Вряд ли из ныне живущих найдется хоть кто-то, кто знает меня лучше вас.
Он замолчал, потому старик решил, что от него ждут какого-то ответа:
– В том и дело, милорд! Ваш благородный и мудрый отец посчитал, что лучше сделать вас правой рукой короны, а не ломать все старые традиции. И каждый прожитый месяц показывает, что его решение было ошибочным! Возможно, это была его единственная ошибка за все правление. Да, милорд, я побольше прочих знаю вас.
Крайдин посмотрел на него пристально.
– Раз так хорошо знаете, то почему задаете странные вопросы? Я когда-нибудь отчитывался в своих действиях? Когда-нибудь оправдывался?
– Но… нынешняя ситуация существенно отличается от прошлых!
– А я думаю иначе, господин Мьяр. Если кто-то действительно считает, что я бы бросил дело, не имея непреодолимых причин, то они и не должны идти за мной. Если кто-то видит во мне такого лидера – тогда зачем им такой правитель на троне? Многие погибнут за то, чтобы я получил корону, так что должно стоять за их смертями – сомнения или безусловная вера? Уже сын Рая может стать достойным императором, но мы собираемся переписать всю историю, назад дороги не будет. Неужели вы думали, генерал, что настолько масштабные изменения творятся с сомнениями?
Он, не дожидаясь ответа, направился к выходу, подал руку Мариссе, и та поспешила за ним. Но уже в дверях старческий голос окликнул:
– Еще минуту, милорд, – он дождался, когда Крайдин снова повернется к нему, затем продолжил: – Мне не так уж много осталось до линии тьмы. Потому я остаюсь на вашей стороне, раз уж вы все равно вернулись.
Крайдин неожиданно усмехнулся:
– Потому что в вашем возрасте поздно менять приоритеты?
– Потому что в моем возрасте никто не начинает верить в новых богов, милорд.
Крайдин кивнул.
– Рад. И сделаю вид, что забыл предисловие.
– Только… милорд, тогда примите и совет верного вассала. Вам лучше не брать с собой супругу на такие переговоры. Ведь не только ваше исчезновение повлияло на репутацию.
Крайдин впервые за встречу мазнул по Мариссе взглядом. Ответил, уже не поворачиваясь к собеседнику.
– Вы сами говорили, что я слишком похож на отца, генерал. Кстати говоря, я все еще считаю, что тогда он принял правильное решение, просто у Рая не хватило ума его реализовать, но дело не в решении отца, невозможно спрогнозировать такую глупость. По поводу текущего совета. Я привез в Хлаох силу, которую никто не берет в расчет. И пусть она станет перевесом голосов, а не препятствием.
– Воля ваша, милорд, – ответил Мьяр. – И не рассчитывайте на то, что многие последуют моему примеру. Сделаю все, что могу, но я не творю чудес.
Это был хороший разговор. Гарнизон генерала Мьяра был не так уж и велик, в отличие от его слова. Прямолинейный человек, который уже на пороге смерти и оттого ничего не боится, принимает только такие решения, в которые свято верит. Потому одним разговором Крайдин вернул сразу несколько семей на свою сторону.
Но этого было катастрофически недостаточно. К кому-то Крайдин даже обращаться не стал – рисковал, что просто схватят и отправят во дворец для казни, кто-то предпочел вернуться к нейтралитету: в условиях неопределенности они готовы лояльно относиться к планам Крайдина, но участвовать – ни людьми, ни деньгами – не станут. Крайдин не ругался с ними, просто собирал ответы и шел дальше.
И, разумеется, бесконечно это продолжаться не могло. Уже должна была пойти молва о возвращении генерала Сорка, а это означало, что скоро в их сторону выдвинутся все королевские войска. Крайдин же не успевал восстановить даже те резервы, которые собрал до проклятия. Ни о каком перевесе сил в его пользу речи теперь не шло, а Хлаоху все же суждено стать полем битвы двух противников, за одним из которых – боевая слава и горстка добровольцев, за другим – деньги, власть и королевские гарнизоны.
Глава 45
Отношения Крайдина и Мариссы перешли в разряд затянувшегося ожидания внешней беды, потому они даже по пустякам ругаться прекратили, а их близость превратилась в безбрежную нежность – так, будто они каждый раз на всякий случай прощались. Никто не мог гарантировать, что ситуация в нынешнем состоянии разрешится именно в пользу Крайдина. А он все продолжал медлить, чего-то ждал, чем выводил Мариссу из себя:
– Да, солдат немного, но почему ты не идешь на Хлаох?
– Ты меня стратегии или тактике собралась учить, генеральская жена? – он лишь смеялся, хотя за этим смехом внимательный разглядел бы напряжение.
– Не говори так, будто я вообще понять такие вещи не способна, Крайдин!
– Разошлась, разошлась, ведьма, – он притянул ее к себе. – Я пока просто жду, что будет дальше. Видишь ли, в том, что мы начали, самый существенный перевес обеспечит мнение населения. Если я нападу первым, то я и стану агрессором официально. Улавливаешь? Притом если он пойдет в наступление первым, а мне удастся отбиться и продолжить отбиваться до самого трона, то будет выглядеть так, будто меня вынудили. Какие бы сплетни ни распространяли советники, простым людям нужны простые факты. Ты можешь относиться ко мне как угодно хорошо, но Рай – законный император по мнению всего Накхаса. Все козыри сейчас у него. Но его бездействию я не могу придумать исчерпывающего объяснения.
– Понятно, – Марисса вздохнула. – Но это может затянуться на десятилетия. Или пока все твои сторонники не разойдутся.
– Тоже верно. Потому я пока и жду.
– Чего, если Рай тоже чего-то ждет?
– Пока не представляю, – Крайдин поморщился. – Знака. Или что все мои бывшие союзники, оставшиеся сейчас в нейтралитете, все-таки передумают. В случае силового перевеса мне ждать не придется. Или я просто надеюсь, что у глупого Рая сдадут нервы? Я все еще не хочу превращать столицу в кровавую кашу – в случае моей победы этого долго не забудут. В Хлаохе есть мои шпионы, они ждут малейших изменений в ситуации. Не нагнетай, я и без того места себе не нахожу от мысли, что убийца моей матери все еще жив. Я всегда считал себя терпеливым, Марисса, но впервые столкнулся с настолько жесткой проверкой моей выдержки.
Крайдин водил ладонями по ее телу все настойчивее, хотя еще не начал избавлять от одежды. Но ей хотелось что-то понять, а не растворяться в нежности. Она остановила его движение к губам, удержав за плечи. Посмотрела в черные глаза внимательно.
– Как все сильно изменилось, Крайдин. Еще недавно я не могла себе представить никого хуже тебя, уже сегодня мне кажется, что до тебя мне еще дорасти придется. Нет, дело не в твоем происхождении, а в том, как сложно тебя сломать трудностями.
– Прискакали. Это говорит та самая ведьма, которую я сам и пытался сломать? В упертости мы равны, не придумывай.
Марисса невольно рассмеялась:
– Ты хотел сказать – в стойкости?
– Ну, можно и такой термин использовать, пока другие не слышат. Марисса, останови все сомнения. Есть мир и есть мы, между нами должно быть все ясно.
Она вздохнула и нахмурилась, вновь погружаясь в мысли.
– Вряд ли все настолько ясно, как ты говоришь.
– А что непонятного? Я люблю тебя. Сомневаешься?
– Нет, – она качнула головой. – Но я, вполне возможно, не смогу любить все черты твоего характера. Дело не прошлом, не в невозможности забыть, а в том, что я, даже понимая твою природу, не могу принять все твои решения.
– Мне достаточно, чтобы ты любила во мне все остальное.
Марисса нахмурилась.
– Почему ты ни о чем меня не просишь, Крайдин? Ведь ты видел наши уроки с Лидой – ты знаешь, что я способна если не разрушить стены столицы, то здорово их покачнуть. Я способна выйти недалеко из тела и проследить за тем, что происходит во дворце. Я способна…
Он перебил:
– Не прошу, потому что ты сама должна захотеть в этом участвовать. Если мне быть императором, тогда тебе быть императрицей. И ничего не выйдет, если ты сама все еще не готова принять объединенный Накхас. Так что я жду, когда ты созреешь, но просить ни о чем не буду. Мне со многими предстоит воевать, с тобой я воевать отказываюсь. А помогать или нет – это пусть твоя ведьмовская душа решает.
Марисса отстранилась и отошла к окну, размышляя над сказанным. Сама идея кровавых завоеваний ей претила, но Накхас уже объединен – это свершившийся факт. Она может заставить забыть Крайдина о том, что он сделал, но отменить сделанного не в состоянии. Сейчас уже речь идет о том, как этой новой, грандиозной по своим масштабам, империи будет житься дальше. Не поворачиваясь к мужу, чтобы не сбиваться с мысли, она произнесла задумчиво и медленно:
– Ты прав. Я приму новый Накхас и приму тебя в роли его правителя, но при условиях. Пусть закон на присоединенных землях ничем не отличается от закона в столице, пусть накхаситы перестанут считаться высшей расой, раз сами накхаситы решили соединиться с остальными народами.
– Марисса, таков и есть план. Только все это будет достигнуто со временем, не сегодня и не завтра. Что-то еще?
– Да. И это уже сложнее. Пусть Мирандийский полуостров останется не присоединенным, с его плодородными землями, ведьмами в лесах и выходом на торговые пути со всеми континентами. Пусть люди, не желающие принять единый Накхас, уйдут туда и живут свободными. И пусть будет так, пока сам полуостров не захочет присоединиться.
– А вот этот ультиматум мы должны обсудить. Слишком важная территория, сильная империя не оставляет потенциального врага рядом с границами.