Крайдин, прочитав вслух, размышлял, подбирая правильные трактовки:
– Итак, за ней теперь тоже следят. Или она это только подозревает. А вот тебе и претендент на престол вместо Рая – сын советника. Или советник подомнет власть под себя, чтобы потом передать ее сыну – не так уж и важно. Я точно называл королеву глупой?
– Тупой лошадью, если припомнить точно, – с улыбкой подсказала Марисса.
– Ох, лишь бы я тогда ошибался… лишь бы ошибался. А иначе она и себя, и Рая, и нас заодно загубит. Если бы письмо все-таки перехватили, то намеки очевидны – она не слишком хитро их спрятала.
– Не перехватили, потому не придирайся. Я могла бы перемещаться к ней бестелесно – королева явно может разведать намного больше!
– Нет, – он отрезал дальнейшие обсуждения. – Слышала про усиление магической защиты? Хорошо если ты только проникнуть во дворец не сможешь, но хуже – если ты все-таки проникнешь, а обратно не выберешься. Они теперь знают про твою способность, потому ее нельзя использовать. А еще это означает, что ни один маг не сможет попасть туда без их ведома.
Марисса развела руками:
– Тогда мне стоит пойти туда самой с покаянием, Крайдин. Раз уж меня в чем-то обвиняют, то явлюсь перед ними для объяснений. Ты назвал меня силой, которую никто не учитывает, но сам не хочешь ее же учитывать.
– Слишком опасно.
– Есть другие варианты?
– Слишком опасно, Марисса.
– Я ведьма! Пусть попробуют меня обидеть. Ты видел, как управляюсь с ветрами? Вспомни, я лишь немного испугавшись, едва не разрушила таверну, теперь же я умею намного больше! Из меня вышла плохая ведьма, многого я не освоила, но я в силах разнести все стены дворца.
– О да, разрушать ты научилась. Но мы не знаем границ твоей силы. Я все думаю, а если послать за Лидой, она согласилась бы совсем немного помочь своей сестре? Могу предложить ей щедрую плату, да сам Рай ее озолотит, когда мы его вытащим из беды.
– Опять ты о Лиде, – Марисса нервно засмеялась. – Нет, Крайдин, у тебя есть только одна ведьма. Радуйся, что хоть я на твоей стороне, потому что ведьмы никогда не участвуют в политических распрях.
Уговаривать пришлось, но уговоры закончились на том, что Марисса заявила:
– Ведьмы не ждут одобрения мужчин, даже если сами их выбирают. Я пойду туда, коли нет других вариантов, Крайдин. Потренируюсь пару дней – и пойду. Не зря же Лида меня учила. Уж воздушными волнами я орудовать смогу, а мой черный дым оказался оружием похлеще.
– Мне не нравится такое самоуправство, Марисса.
– Не удивлена, мой любимый диктатор, я совсем не удивлена.
Глава 47
В столицу она входила в полном одиночестве. Страже представилась «госпожой Мариссой Сорк», те переглянулись и побежали ее «сопроводить» – это на случай, если вдруг Марисса передумает. И она начала, едва только миновала огромные золотые ворота дворца.
Заранее она рассматривала все возможности, вплоть до любовных приворотов, которые сделали бы ее слугами всех, кто попадется на пути. Но после долгих раздумий она решила использовать ту силу, в которой могла полагаться на опыт. Теперь же резко развернулась к стражникам, сгорбилась, чтобы придать каждому слову больше веса, и зашипела:
– Пусть не видят глаза, пусть не слышат уши. Пусть небеса лишат движений, но оставят жизнь – ведьме на потеху. И пусть будет так, пока не захочу отпустить!
Она не подбирала правильные фразы – они текли сами, будто из самого нутра. Стражники буквально рухнули на пол, в ужасе прижали ладони к зарастающим векам. Марисса шла дальше, повторяя то же дворцовой охране и всем людям, что попадались по пути, шла – и не оглядывалась, чтобы случайно не пожалеть, не проникнуться сочувствием к их паническому страху. Жертв с каждым пройденным шагом становилось все больше, но в основном это были слуги или стражники.
А вокруг уже шумело. Кто-то кричал в стороне, по соседним коридорам, мелькая в арках лишь тенями, бежали люди – кто-то спасался, кто-то предупреждал об атаке. Марисса вскинула руки, вызывая вихрь, и крикнула в потолок, расписанный золотой листвой:
– А где ваша хваленая защита, маг? Я даже не почувствовала!
У ее самоуверенности не было оснований, но Марисса все сильнее погружалась в собственную мощь, наслаждалась этим ощущением, плыла в нем и сама была им – как море, которое может меняться только по своему усмотрению, и нет силы вовне сильнее этой.
– Остановите ее, остановите! – закричал кто-то впереди, но тут же спрятался за колонной.
И ответ ему с другой стороны залы:
– Чужая магия, у нас нет противовеса!
– Стрелой остановите, идиоты!
Марисса захохотала – громко, страшно, саму себя удивляя. И от смеха ее посыпалась золотая пыль с потолка.
– Выходи сюда, советник. Скажи мне в лицо что думаешь! – звала она, но ответа не добилась.
Арбалетные болты полетели справа, но черный дым пожирал их прямо в воздухе, а потом сам тек, заглядывал за колонны и выискивал, кем бы поживиться. Марисса старалась не задумываться о том, что дым этот живет отдельной жизнью – и хоть он ее часть, но может навредить тем, кому Марисса никогда бы не навредила.
Стоило ей только увидеть чье-то лицо, как она повторяла проклятие. С удивлением запоздало поняла, что среди жертв на полу корчится и королева-мать. Но Марисса заставила себя отвести взгляд и запустила вихрь, сносящий часть стены, где пристреливались арбалетчики. Арка под крики обвалилась, обдавая всю залу пылью и осколками.
– Пусть все виновные будут прокляты! Пусть каждый, кто хочет смерти законному императору, рухнет замертво – ведьме на потеху!
Она кричала что-то подобное, и повторяла вновь, но сама не верила, что такие проклятия сработают. Ее это выводило из себя, но Марисса справлялась с основной целью – она сеяла хаос и ужас, хотя старалась никого случайно не убить, оставляла жертв корчиться на полу под проклятиями, отражала магические удары и пока даже не покачнулась. Она создала такой шум, что всякий маг или стражник уже был поблизости, изобретая способ ее остановить. И, конечно, Крайдин не мог делать ставку только на это.
При первых звуковых ударах он с небольшим отрядом вошел в город – на воротах уже даже не осталось солдат, все побежали во дворец. Уже в Хлаохе к нему присоединилось еще несколько человек и молча пошли рядом. Горожане спешно разбегались с их пути, возвещая округу о конце света.
Крайдин отдавал последние распоряжения сухо и твердо:
– Не бойтесь, если вас затронет ее проклятиями – Марисса всех потом вытащит обратно. Но попытаемся этого избежать. Сейчас она переключила внимание на себя, в тронном зале должны собраться все, а нам с вами лучше пробраться с другой стороны: если вытащим Рая живым и невредимым, то считайте, задачу и выполним. Хорес, ты со мной.
– Да, милорд.
Они пробирались через окна комнат слуг – вышибали стекла и перемещались сначала в спальни, потом в коридоры. Где личные покои императора знали все, но шли туда разными путями. Хорес бежал первым, Крайдин на всякий случай осматривался, нет ли за ними погони. И вдруг он что-то почувствовал – какой-то почти неуловимый укол в подреберье. Запнулся, замер, схватился за горло, воздух через которое стал проходить с трудом и хрипом. Но собрался и подкинул кинжал, готовясь отразить атаку невидимого противника.
Голос раздался будто от стен:
– Прекрасно, милорд. Ваша клятва уже не поможет, ведь все видят, как ваша жена разрушает дворец – явно хочет убить императора. И вы здесь, как кстати! Пришли с оружием – да любой увидит в этом нужную причину.
Крайдин узнал по голосу верховного мага, но вместо ответа смог выдавить только хрип. А ведь Марисса о том многократно повторяла – они только и ждали его появления, имея в запасе способ убить. Уже уверовав во всесильность ведьм, магов Крайдин до сих пор не считал серьезными противниками – они лишь помощники в военном деле, не они сражаются с армиями и не они выходят на поле битвы в первых рядах. Но здесь как будто никого больше не было, потому Крайдин не смог всерьез испугаться. Однако сразу с двух сторон его ударило двумя невидимыми плетьми – очень знакомое ощущение, такое же было при магической клятве. Крайдин рухнул на колени, и только после этого маг вышел прямо из стены, посмеиваясь.
– Подскажу, милорд, вам нужно прямо сейчас говорить чистую правду – заклинание свяжется намертво, если вы соврете. Но говорить вы не можете. Не знаете, что бывает в этом случае? Оно не отпустит, пока вы не задохнетесь. Ну же, поклянитесь в чем-нибудь искренне, милорд! – закончил он издевательски.
Крайдин только открывал рот, не в силах даже звука издать. Рухнул набок, все еще пытаясь немного глотнуть воздуха и выдавить хотя бы пару слов. Маги Накхаса не обладают могуществом ведьм, но и они на многое способны, а уж верховный сумел ударить сразу и двумя плетьми магической клятвы, и лишить голоса. Крайдин уже чувствовал, что скоро потеряет сознание.
В конце коридора что-то бухнуло, стена содрогнулась от далекого удара.
– Что она вытворяет?! – испуганно спросил маг непонятно у кого.
Марисса следовала плану: создавала шумиху – и великолепно с этим справлялась, чтобы дать остальным возможность свободно выполнить другую задачу. Разошлась ведьма, распалилась. Если бы у Крайдина были на то силы, то он бы улыбнулся напоследок.
Маг присел перед ним на корточки и взял кинжал из затекших пальцев.
– Вас убила охрана, милорд. При попытке переворота, конечно.
Он всадил лезвие Крайдину в живот, рассек выше, от очередного звукового удара вдали вздрогнул, встал и спешно побежал в обратном от шума направлении – вероятно, даже не собирался останавливать Мариссу. И сначала исчезло давление с горла, а потом отпустили и плети. Интересно, останется ли от Хлаоха хоть пыль, когда Марисса увидит тело мужа? Разошлась, распалилась… придется вытаскивать людей из завалов…
Голос Хореса слышался сквозь туман:
– Милорд, милорд, не закрывайте глаза… Ребята нашли императора… они его спрятали… в винный погреб… нет возможности увести из дворца… опасно… милорд, не закрывайте…