«Заговорщикам бы в Приреченку», – подумала Марисса, когда казнили первого советника. Там можно было укрыться от Крайдина, жесткому характеру которого наконец-то нашлось самое достойное применение, но хлаохская знать о самых прекрасных местах в мире не ведала. Советник, узнав о гибели единственного сына, вообще будто бы потерял интерес ко всему происходящему, потому и стал легкой добычей.
Верховный маг сдался сам, когда на него после долгих безуспешных попыток все же нацелились магические маячки. Он явился во дворец и изливался в заявлениях, что никогда на подобное не согласился бы по доброй воле. Первый советник держал весь совет в ежовых рукавицах, угрожал их семьям. А он всего лишь маг, а не какая-нибудь ведьма, он не имел права рисковать жизнями близких. И все его доходы от казны были лишь платой за моральные терзания. Но теперь, когда угрозы больше нет, маг может во всем признаться, и в качестве акта доброй воли снял заклятия с императора. Рай приходил в себя на протяжении нескольких недель, но с каждым днем замечались улучшения. За чистосердечное покаяние верховного мага простили. Казнили его за попытку убить главнокомандующего армии Накхаса. Приказ о казни подписал Рай, почти равнодушно и даже с состраданием, но посчитал такую меру вынужденной.
Рай вообще оказался немного странным человеком: он часто погружался в размышления, интересовался всем подряд, в том числе и ведьмовскими способностями, дотошно копался в любом вопросе, а потом снова уходил в себя. Отношения между братьями оставались заметно напряженными, и вряд ли ситуация изменится быстро. Марисса и через долгое время так и не смогла однозначно ответить на вопрос: кто из братьев был бы лучшим правителем Накхаса, а со временем и перестала себе его задавать. Кто, кроме Крайдина, захочет бесконечно устраивать проверки наместникам? Кто, кроме Крайдина, проследит за тем, чтобы продуманные законы императора соблюдались, а не оставались лишь буквами на бумаге? И кому в это время сидеть на троне и в компании десятков архиваторов копаться в хрониках, чтобы просчитывать последствия каждого действия? С судьбой далеко не всегда нужно спорить, особенно когда судьба подкидывает лучшие решения.
Крайдин и Марисса поселились в своем замке на окраине столицы, толки об участии Крайдина в перевороте очень скоро поутихли. Дольше сопротивлялись его бывшие союзники – некоторые из них даже через пару лет осторожно спрашивали, а не жалеет ли он о своем выборе. Но Крайдин не жалел – Мариссе это было очевидно. Потому больше никого не слушал. Когда он находился дома, а не в очередных разъездах по необъятному государству, у него находились заботы поважнее, требующие его непосредственного участия: могут ли все-таки ведьмы рожать сыновей, или ему придется стать счастливым отцом целого выводка рыжих невест; и каким образом уговорить самую красивую женщину Накхаса почаще бывать на балах и пореже возиться с травами в лесах. Крайдин предавался решению этих вопросов с той же безудержной страстью, которая наполняла любое его занятие. К его счастью, Марисса находила удовольствие в любых проявлениях его страсти.
Эпилог
– В далеких далях, на шелковых камнях сидят русалки, чьи рыжие косы вьются до самой воды и превращаются в ветра. И шлют русалки ветра тем, кому нужна помощь, чтобы всякий путник в беде смог…
– Теперь понятно, почему ведьмам нельзя доверять воспитание мальчиков, – раздался сзади недовольный голос. – Марисса, ты снова все переврала. Далеко, на юго-востоке отсюда, живут ведьмы, чьи рыжие косы спутаны колтунами для устрашения противника. А противниками они считают любого, кто в их лес вошел и сразу не унес ноги.
– Крайдин! – разозлилась Марисса. – Отстань, это моя сказка!
– А он уже давно спит, – Крайдин указал на сопящего малыша. – Твоими сказками даже военные гарнизоны можно укладывать, так скучно звучит. Пойдем.
Крайдин подхватил Мариссу за руку и силой вывел из детской, а то она так еще несколько часов подряд может заливать всякую чушь. А потом вместе будут удивляться, что вырос из их сына не мужчина, а мягкотелый изнеженный мыслитель, наподобие Рая. Марисса пока не захотела рожать дочерей – оказалось, что ведьмы беременеют когда хотят и кем хотят, а у других ведьм не рождались мальчики только по той причине, что им такого не надо. Обо всем этом рассказала Лида, когда они навещали ее прошлым летом – Мариссе требовалось несколько уроков и советов. Лида в сторону Крайдина шипела, над Мариссой смеялась, однако на вопросы все-таки отвечала. И именно она посоветовала им избегать рождения новых ведьм – мол, если не хотите из дочки смехотворное чучело наподобие матери вырастить, так не искушайте природу. Мальчики же унаследуют в самом худшем случае только рыжину волос. Марисса с такой категоричностью согласиться не могла и даже обиделась на Лиду, но… но первым на свет появился сын, что и было ее ответом и природе, и Лиде, и Крайдину. Сам он, конечно, не боялся появления в семье и ведьмы – вот только в леса он дочь не отпустит, особенно когда весь Хлаох уже начал мечтать о рыжих красавицах в женах. А может, Марисса потому и не хотела дочерей, если сразу предполагала, что рациональность Крайдина в создании политических союзов не ограничить?
Казалось, что они не находили общий язык в любых вопросах, какого бы ни коснулись. В условиях присоединения Мирандийского полуострова Рай быстрее принял доводы Мариссы, в плане организации замкового хозяйства Крайдин проявлял упрямое безразличие, даже вот – в воспитании сына – и то вели себя совершенно по-разному. Они не находили общий язык, часто ссорясь и бурно примиряясь, будто бы обоим нравилось иногда просто повоевать друг с другом. И каждый знал, чем закончится конкретный военный конфликт.
– Марисса, я завтра уезжаю в Дораш – там по-прежнему неспокойно, думаю, что надо усилить гарнизон.
– Или снизить налоги, – подсказала Марисса тот вариант, который недавно слышала от Рая. – Его величество говорит, что налоги правят торговлей, а торговля правит умами.
– Усилить гарнизон и снизить налоги, – согласился Крайдин, переходя к тому, что интересовало его в данный момент больше: – Мне придется отсутствовать несколько недель. Не хочешь со мной?
– Хочу, – она вздохнула. – Но не поеду.
– Опять? Ребенку почти год! Уже можно оставлять его с сотней нянь.
– Не могу, Крайдин. Вот станет он постарше, тогда мы вместе и будем составлять тебе компанию.
– Марисса, ты перегибаешь. Не удивлюсь, если он и через двадцать лет будет держаться с мамкину юбку при таком воспитании.
– Крайдин, это ты перегибаешь! Например, с ножами играть ему точно рано!
– Подождем, когда будет поздно?
– Ты ему еще запястье сломай, чтобы он руку неестественно выворачивал, любящий папочка.
– Я уже думал об этом… Вот это глазища! Я пошутил, наивная. То есть в Дораш не поедешь? Не боишься, что я за пару недель разлуки заведу себе кого посимпатичнее?
– Ага. Заведи. Я как раз землетрясения никак освоить не могу – но с твоей помощью я смогу творить целые разломы до самого сердца мира.
– Лучше бы не угрожала, а согласилась лично за мной присматривать.
Она остановилась и положила руки мужу на плечи:
– Не могу, Крайдин. Ведьмы, кажется, большие собственницы – даже мысли пока не могу допустить о том, что чужие няньки станут о нашем сыне заботиться. Доверие вызывает у меня только королева, но и ей не могу оставить – вот не могу, и все тут.
– Тогда у нас всего ночь перед отъездом. Хватит болтать и поспеши.
Марисса уже распознала знакомый взгляд и лукаво сощурилась, утягивая его в спальню.
– Хорошо, сегодня твоя ночь, Крайдин. А я намерена слушаться и повиноваться. Или ты хочешь поиграть в игру «ведьма против»?
– Эм-м… – он вдруг остановился возле двери. – Я хочу поиграть в игру «привороженный Крайдин», – мужчина подошел ближе, скрывая улыбку и вынимая из кармана пучок нужной травы. – Давай же, Марисса, хочу хоть раз это испытать.
Желание его было необычным. Но Марисса пожала плечами. Ее странная, природная и открытая натура была всегда готова на любые эксперименты, а такого они еще не делали. Но она решила насладиться этим моментом:
– Прекрасно, Крайдин, просто прекрасно. Это ведь ничего, что завтра тебе придется отправляться в путь после бессонной ночи? Берегись, дорогой, ты даешь мне полную свободу действий.
– Ух-х, – Крайдин изобразил ужас. – Похотливой ведьме наконец-то дали возможность руководить. Долго еще ждать, трусиха? Отважишься быть целую ночь госпожой?
Марисса щелкнула пальцами, поджигая траву, глянула мужу в глаза и прочитала заклинание. Он определенно готов – в мире нет мужчины, который оказался бы больше готов к привороту, чем Крайдин. Взгляд его изменился, помутнел, но еще один шаг к ней он сделал решительнее.
– Какое странное ощущение, Марисса.
– Что, жизнь за меня готов отдать? – она подшучивала, дразня и отступая.
– И вчера был готов, и позавчера, – Крайдин перехватил ее за запястье резким движением и рванул на себя. – Но сейчас у меня такое ощущение, что я взорвусь, если ты отступишь еще на шаг. Почему ты все еще одета?
Он вел себя странно – в смысле, совсем для себя обычно. Марисса нахмурилась.
– Не сработало? Почему?
Крайдин толкнул ее на кровать и тут же навис сверху, раздвигая коленом ее бедра. Впился губами в шею, прикусил почти до боли, потянулся к губам, приговаривая.
– Да, моя девочка, да. Сегодня ты будешь кричать.
– Крайдин, остановись! – Марисса уперла руки ему в плечи. – Почему не сработало заклятие?
Он нехотя приподнялся, посмотрел в глаза с каким-то вяжущим, щекочущим нервы ожиданием.
– С чего ты взяла, что не сработало? Я чувствую себя иначе.
– Но ведешь себя так, будто ничего не произошло!
Его тело от перенапряжения уже дрожало. Но он почему-то все еще медлил, размышлял над ее вопросом – вероятно, все же действительно находился под контролем и не мог через него переступить.