Дамы довольно быстро определились с фаворитами, и их шелковые платки были повязаны на рукояти мечей. Самому пожилому участнику досталось аж три платка. Из сочувствия.
В этот раз участников разбили на пары в произвольном порядке. Проигравший рыцарь выбывал из соревнования и ожидал исхода, сидя поодаль на земле. Победитель же должен был схлестнуться с лидером другой пары.
В первом круге было очень много добровольно сдавшихся, в том числе видавший сотворение мира дедуля. Остальные участники решили всерьез побороться за кубок и денежное вознаграждение, которое было намного существеннее, чем в предыдущем этапе.
Уже через четверть часа можно было выделить пару явных претендентов на победу, которые мастерски сражались. Были они молоды, смелы, привлекательны и харизматичны. И за каждого из них искренне болела прекрасная дама. Девицы вскрикивали каждый раз, если их фавориту грозила опасность, и восхищенно хлопали в ладоши, когда поверженный противник сдавался.
Ожидаемо, к финальной схватке пришли оба этих рыцаря. Зрители бурно приветствовали лидеров этапа. Громче всех выражали свою благосклонность прекрасные дамы, чьи платки украшали рукояти их мечей.
А затем случилось неожиданное. Девушки вошли в раж, выкрикивая слова поддержки и стараясь как можно сильнее вдохновить своего рыцаря перед финалом.
– Сир Тристан, ваш разящий клинок не знает поражений! – подбадривала одна.
– О, смелый Бальтазар, враги трепещут лишь от одного вашего вида! – кричала вторая.
– Тристан, вам покоряются не только города, но и девичьи сердца! – снова первая.
– Честь и верность превыше всего, о храбрый Бальтазар! – отвечала вторая.
– Про честь бы уж молчала, – довольно громко заметила первая, обращаясь к товарке, – уж больно ветрены твои симпатии.
– Что ты сказала?! – взвизгнула поклонница Бальтазара.
– Да тебя месяц назад на турнире в Меленхолле видели с Ланселотом в очень недвусмысленной ситуации, – парировала первая дама.
– Ах ты сплетница! Дайте мне кинжал, я укорочу ее язык!
– Да вас разве что слепой старик мог не заметить, так бурно вы праздновали победу в таверне! А то, какого цвета на тебе были чулки, заполнили в тот день все посетители, – не унималась первая.
– Не так уж я и слеп, чтобы пропустить такое зрелище, – подал голос едва стоящий на ногах дедуля, – рассмотрел все в подробностях!
– Лгунья! Меня там даже не было! – закричала оскорбленная девица и бросилась на соперницу.
Сначала дамы пихались и били друг друга кулачками, а потом перешли к проверенному веками способу выяснения отношений между женщинами – вцепились друг другу в волосы, и каждая старалась выцарапать сопернице глаза.
Кажется, битва, проходящая на помосте для болельщиков заинтересовала зрителей даже больше, чем сражение за звание победителя этапа соревнований. Да что зрителей, даже рыцари во все глаза наблюдали за необычным зрелищем. Притом не только побежденные, сидящие на земле в ожидании завершения боя финалистов, но и сами участники решающей схватки то и дело косились на ожесточенное выяснение отношений двух уже не столь прекрасных дам.
Подозреваю, что никто не запомнил победителя второго этапа.
– И, наконец, конная сшибка – самое зрелищное соревнование на нашем турнире! – провозгласил ведущий.
Я вздрогнула, а Шер тронул меня лапкой, чтобы успокоить. Мы все переживали за Вовчика и за исход турнира.
Участников было всего восемь. И каждый должен был сразиться со всеми соперниками. Семь заездов у каждого рыцаря, после чего определится пара финалистов.
Система учета очков простая: сломал копье о тело противника – одно очко, об голову – два, вышиб из седла – три. Удержался в седле – молодец, выпал – минус одно очко. Так что для победы надо не только самому усидеть, но и активно на других нападать. А как это сделать, когда и конем надо управлять, и от чужого удара уклоняться?
Противники в этом этапе соревнований выглядели вполне серьезными. Никаких случайных личностей или еле стоящих на ногах стариков не было.
В обязанности оруженосца входило помочь рыцарю взобраться на коня и подать деревянное копье. Тяжелое, хоть и не боевое. В полном доспехе взобраться в седло Вовчику было сложно.
– Обещаю, если ты не выпадешь из седла, я раздобуду тебе еды, – прошипела я, помогая взгромоздить неповоротливого муженька на коня.
Когда я подавала ему копье перед первым заездом, то увидела, что рука его мелко подрагивает. Кажется, он не ожидал, что все будет настолько серьезно, и только сейчас осознал, что может покалечиться.
– Смелее к барьеру! – тем временем оповестил ведущий. – Прекрасные дамы ждут своих отважных рыцарей!
Всадники двинулись к помосту, где стало на пару прекрасных дам меньше. Как и договаривались, Вовчик хотел было подъехать к Лилиане, чтобы не обременять себя возможным последующим общением с посторонней девицей. Однако, его нагло оттеснил Ганс, решивший показать, что он здесь бесспорный лидер и именно ему должно достаться внимание незнакомки, впервые посетившей мероприятие.
– О, прелестная дева! Подари мне свой шарф, и он украсит кубок, а твоя улыбка осветит мою победу!
Вовчик дернул поводья и встал вровень с соперником.
– У дамы должен быть выбор, – сказал не то Лилиане, не то Гансу.
Девушка растерялась. Она сняла с шеи шелковый шарф и, не открывая лица, подошла к краю помоста. Сделала размах и легкая ткань полетела прямо в руки Вовчика. Однако Ганс сделал ловкий выпад копьем, и подхватил невесомую тряпицу. С гадкой ухмылкой он посмотрел на Вовчика, у которого только что отобрал шарф.
К слову сказать, девицы, желающие отдать свой шарф Гансу, готовы были встать в очередь. Но ему непременно нужна была новенькая поклонница. И особенно важно было добиться ее благосклонности публично унизив соперника.
Однако во взгляде Вовчика что-то поменялось. Он стал каким-то более решительным, словно в глубине загорелся огонь. Как же соперничество зажигает что-то в мужчинах!
Больше никто из девушек не пожелал вручить свой платок новичку, и он вернулся на исходную позицию.
– Рыцари, на старт! – скомандовал ведущий.
Первый заезд был у Ганса и рыцаря в дорогом черненом доспехе. Судя по их перебранке, они были давними непримиримыми соперниками и рассчитывали встретиться в финале.
Гонг. Топот коней и выкрики наездников. Треск сломанных копий. Толком разглядеть я ничего не успела, но рыцари, пошатнувшись, остались в седлах, а ведущий присудил им по одному очку.
Я оглянулась в поисках Шера, чтобы обсудить с ним итоги боя, но его не было рядом. А ведь следующим поедет Вовчик!
Рыцари направились к стартовой линии. Ударил гонг.
Соперники понеслись навстречу друг другу, и тут я увидела, пушистый хвост енота, торчащий с противоположной стороны ринга. Что он там делает?
Но додумать я не успела.
Сшибка. Копье Вовчика ударило соперника в плечо. Рыцарь рухнул с лошади вниз, а его копье лишь вскользь мазнуло по доспеху Владомируса.
Зрители орали и улюлюкали, а ведущий записал на счет Вовчика три очка. И только в этот момент я вспомнила, что нужно дышать.
Следом было еще два заезда, участники которых получили по одному-два очка. По итогам первого круга лидировал Вовчик, так как только он смог выбить своего противника из седла.
– Второй раунд! – объявил ведущий, и рыцари заняли позиции, чтобы сразиться с новыми соперниками.
– Классно я это провернул, – прошептал незаметно подобравшийся Шер.
– Что ты сделал? – поинтересовалась я.
– Ослабил фиксацию седла соперника Владомируса, – ответил пушистый наглец. – Кто сказал, что наша победа должна быть честной? Ну и воодушевить братца не мешало.
Проделка Шершуса дала Вовчику фору. Больше никто из седел не выпадал, в основном все били в грудь и зарабатывали по одному очку. Все, кроме Ганса. Тот целился в голову.
Когда была первая сшибка Ганса и Вовчика, у меня тряслись коленки, пот струился из под шапки, а снять ее было нельзя, чтобы не раскрыть себя. Однако муженек был на удивление холоден и собран.
Гонг. Кони сорвались с мест. Дерн летел из-под копыт. Вот опустились копья, целясь в противника. Ганс, следуя своей излюбленной тактике, направил копье в голову Вовчика, а супруг – в грудь соперника.
Попасть в голову сложнее: противник может уклониться, и тогда копье соскользнет по шлему. Однако, такой маневр открывает шею, и тогда исход сражения может быть даже смертельным.
Всадники летели друг на друга. Я заметила, как Вовчик повел плечом – он явно задумал обманный маневр. Как опасно! Я стиснула кулаки до побелевших костяшек, не замечая, как ногти впиваются в кожу. Маленькая мягкая лапка коснулась пальцев. Я поняла, что Шер беспокоился за брата еще больше меня, поэтому сжала его маленькие пальчики в ответ.
Всадники сшиблись на огромной скорости. Копье Вовчика, ударившись о доспех противника, брызнуло щепой. Достаточно было обломить наконечник, но Владомирус продолжал удерживать оружие, словно желая выместить в этом ударе всю свою злость и обиду на рыцаря, который не давал ему спокойно жить последние лет пятнадцать.
Ганс, как обычно, целился в голову, но я уже поняла, Вовчик попробует уклониться. Он откинулся назад, и копье противника лишь скользнуло по шлему. Опасный, но оправданный маневр: ты либо упадешь с коня, либо не дашь сопернику заработать очко.
Вовчик пошатнулся, но усидел! Зрители замерли, а потом разразились бурными овациями. Особенно старались девушки. Готова поспорить, многие из них уже жалели, что не дали новичку свой шарф.
– Великолепная техника! – подытожил ведущий. – В финал проходят бессменный лидер турниров Ганс Пламягаситель и новичок – Победитель Драконов! Мы только что видели их квалификационную сшибку, а впереди финальный бой.
Ганс с противоположного конца поля снял шлем, зло зыркнул в нашу сторону и принял от оруженосца флягу с водой. Вовчик же отказался от воды. Даже шлем снимать не стал, лишь поднял забрало.