Мужик немного подумал и, кивнув собственным мыслям, произнес:
– Патологоанатом так патологоанатом. Какая, собственно, разница? – Затем, взглянув на нее, сказал: – Вскрывать не надо. Обычный уход. Они мне нужны живыми.
– Ну уж нет, – скривилась Ангелина, – с живыми я не связываюсь.
– Придется немного изменить своим привычкам. У меня нет ни времени, ни желания искать кого-то еще. А тем более доставлять тебя сейчас обратно. Возьмешься – получишь приличный гонорар за услуги, нет – в борделе будут рады свежему «мясу».
Перспектива, пусть и во сне, познакомиться с древнейшей профессией Геллу не вдохновила. Она спрыгнула с каменного парапета, на котором сидела, и мрачно спросила:
– Где пациенты? – Мужчина указал за ее спину. Ангелина обернулась. За каменной стеной, где еще минуту назад ничего не было, обнаружился огромный светящийся постамент с двумя лежащими на нем телами. И если девушка, в изголовье которой сидел крупный черный кот, выглядела более-менее свежей, то белый как снег гуманоид с отрезанной головой живым давно не был. – Все-таки мой клиент, – вздохнула блондинка. – Кто тут у вас завбедламом? Мне понадобятся…
Перечень был длинным. Но не больше, чем список указаний, рекомендаций и запретов, полученный от «самого умного» типа, назвавшегося Сэн.
Через несколько дней…
Уныло! Кому-то это место могло показаться пугающим, у кого-то вызвало бы откровенный ужас, Ашенсэн же было просто скучно. Бесконечные пустые лазы-коридоры как норы пронизывали пространство во всех направлениях. Бессмертному Бездна без налета иллюзий напоминала огромную пористую губку. Причем не слишком-то чистую.
Под ноги хлопнулся кусок слизи, мгновенно отрастил себе ножки-щупальца и уполз с дороги. Этой желеобразной, слегка фосфоресцирующей гадостью здесь было покрыто все. Она свисала с потолка, бугрилась на полу, застывала на стенах безобразными потеками. Хотя еще вопрос, где тут стены, а где пол с потолком. Любая из поверхностей могла служить полом: стоило только сделать шаг – и мир переворачивался вслед за ним. Одежда и волосы устремлялись к тому, что всего лишь секунду назад являлось вертикалью.
Здесь не было звуков, теней, запахов. Возможно, потому, что не было и материальных объектов. В Бездну попадали только призраки, и то далеко не все. Впрочем, местные обитатели – мирды, обладавшие плотью, тоже не имели теней. Или, наоборот, имели по нескольку сразу, и каждая из комплекта делала все, что ей заблагорассудится, не утруждая себя повторением движений хозяина.
Этот мир был странным, неправильным и… неприятным. Царство иллюзий, лишенных каких-либо правил. Ловушка для душ. Унылая в своей основе и до противного разнообразная под налетом парадоксальной магии, присущей только Бездне.
Слизь и камень… мертвый темный камень и светящаяся живая слизь. А еще бесконечная чехарда со временем в каждом из коридоров. Где-то оно текло слишком медленно, где-то чересчур быстро, а где-то почти так же, как и в большинстве миров Тайлаари. Вот только опытный повелитель времени повлиять на него здесь, увы, не мог. Он был просто гостем Бездны. И слава древним, что только им!
Сэн продолжал уверенно шагать по унылым коридорам к сердцу лабиринта. Ни одной мохнатой твари в поле зрения пока не было, но мужчина не сомневался, что о его визите уже известно. Каждый участок этого ненормального мира был непостижимым образом связан с существом, которое его породило. Значит, рано или поздно к незваному посетителю пришлют мирда, который сопроводит сильнейшего к своему хозяину. Ну или к выходу, что уже не раз случалось. Однако сегодня маг был полон решимости уйти отсюда в компании парочки заблудших душ, столь необходимых ему для завершения ритуала возрождения. А еще он надеялся вернуться в свое спящее в саркофаге тело раньше, чем для сейлин настанет срок рожать.
Подготовка к путешествию в этот странный мир включала в себя столько пунктов, что изрядно затянула процесс перехода. Каждая лишняя минута уменьшала шансы как-то переиграть ситуацию, но и с налета идти было нельзя. Как оставить тело Зои без должного присмотра? Тогда уж проще сразу добить ее Эо и спокойно ждать возможности создать новую избранную. На эту роль маг успел прихватить из больницы, где нашел Ангелину, парочку юных кандидаток. Так что в случае если границы Неронга снова станут его тюрьмой, Сэн был готов запустить проект «сейлин» по третьему кругу.
Глупо добровольно соваться в клетку, пусть и незапертую пока, без заготовки для ключа. А гай Светлоликий глупостью не страдал. Перебирать претенденток было некогда, но девочки, помещенные в замедляющие время коконы, соответствовали двум основным критериям – они были девственницами и не были магами. А что тела поражены смертельной по земным меркам болезнью, так это мелочь, не заслуживающая внимания. Недуг можно либо вылечить, либо приостановить его развитие, чтобы дать носительнице несколько лет жизни на взросление и выполнение миссии. Зато, если ловушка снова захлопнется, пленнику не придется опять отправлять посланника на поиски невест и предоставлять новым азорам объекты для охоты. Нужно будет всего лишь подлечить потенциальную сейлин, разбудить ее и… подождать лет пять-шесть, пока девочка дорастет до детородного возраста.
Несмотря на запасной план, Сэн надеялся, что прибегать к нему не придется. Хотя бы потому, что при всей своей продуманности он не давал гарантий удачного результата. Ведь не стала же соответствовавшая требованиям мать Эвана сейлин! С Зоей же вопреки несоблюдению некоторых пунктов, упомянутых в свитках древних, напротив, все вышло как нельзя лучше. И не будь угрозы, что девчонка умрет во сне, если не вернуть дух ее Эо обратно в тело, гай Светлоликий оставил бы все как есть. Лежа на источнике, эта беременная пигалица и ее больной на голову азор почти не доставляли ему проблем. Почти…
Мужчина усмехнулся собственным мыслям, ибо отсутствие проблем плохо сочеталось с его нынешним путешествием в Бездну, которую смело можно было назвать рассадником неприятностей. Но думать о них заранее не хотелось. Вдруг обойдется? К тому же были поводы и для оптимизма. Во-первых, все то время, что Сэн занимался устройством своих гостей в Неронге, состояние Зои и эйсарда не стало хуже, а это значило, что Бездна не пытается завладеть их душами. По крайней мере, с ходу. Парочка полутрупов тихо и мирно лежала на плите, получая непрерывную энергетическую подпитку. Мощный магический щит в виде прозрачной стены отделял их друг от друга на случай, если вамп решит полакомиться жизненной силой соседа. Но она не решалась… во всяком случае, пока. Девушка спала, а вместе с ней спала и ее тьма. Ну или где-то гуляла, так как являлась скорее частью души, нежели тела.
На Ангелине, приставленной к обоим в качестве сиделки и врача в одном комплекте, тоже были навешены охранные чары. И хоть Сэн понимал, помня о происшествии в шарту, что при желании тьма сейлин пробьет их и выпьет жизнь из молодой докторши, он был готов рискнуть этой женщиной в угоду своей цели. Впрочем, маг надеялся на лучшее. Просто потому, что белокурая землянка с поистине непробиваемым спокойствием ему была симпатична. А еще потому, что он надеялся использовать ее врачебные навыки, когда у Зои начнутся роды.
На фоне плохо поддающейся контролю компании, которую хозяину Неронга пришлось тащить за собой в свой город, Ангел Смерти, как прозвали ее коллеги, приятно радовала. Сэн пристально наблюдал за ней все эти дни, тестировал, изучал. Сидя рядом, общаясь или же тайно следя через зеркало. Этой практически незнакомой особе он планировал доверить свою свободу. Вернее, сейлин, от жизни которой эта самая свобода зависела. А потому за короткий срок должен был узнать о Гелле как можно больше.
Случайный и, казалось бы, ошибочный выбор стал на редкость удачным. Докторша, как и велел ей работодатель, пила каждые шесть часов бодрящий настой и делала глоток коары, что позволяло ей не спать сутками. Она много курила – не сигареты, которые закончились в первый же день их знакомства, а специально купленную для нее трубку, мало ела, ссылаясь на отсутствие аппетита, и все свободное от работы время читала.
Шелби, так удачно прихваченная Эваном из шарту Илин-Ули вместе с отравленными шипами и противоядием, позволяла Ангелине понимать не только язык Тайлаари, но и его письменность. Чем женщина и пользовалась, изучая принесенные Сэн книги, в то время как сам он изучал ее.
Спокойная, если не сказать замороженная, как по поведению, так и внешне. Умная, хладнокровная, ироничная и крайне педантичная. Иногда она разговаривала сама с собой, что казалось забавным ее незримому слушателю, но еще забавней было наблюдать, как эта обычно непробиваемая снегурочка шарахается от Тааса, утверждая, что у нее аллергия на шерсть. В остальном же Гелла четко следовала инструкциям и безукоризненно выполняла возложенные на нее обязанности.
Чего нельзя было сказать об остальных. После довольно продолжительного разговора по душам Эван стал относиться к Сэн менее агрессивно, хотя по-прежнему не доверял отцу. Но парень слишком сильно жаждал спасти Зою, чем и пользовался гай. Ийзэбичи тоже хотел ее спасти… только в отличие от поддающегося влиянию принца дракон почему-то рвался лечь рядом с девушкой и держать за руку до пробуждения или до смерти. Ну-ну. При этом оба новоявленных родственничка, несмотря на схожие цели, откровенно невзлюбили друг друга.
На то, чтобы отвлечь этих двоих от выяснения отношений и надежно изолировать от них зал с источником, ушло много сил и драгоценного времени. Оба претендента на благосклонность сейлин были отправлены в верхний город. Один, чтобы заниматься охраной Неронга от возможного (если не сказать вероятного) визита сильнейших, второй – чтобы решать вопросы горожан в то время, как наместник будет помогать Ангелине. Ырли же, получив право выбрать между сонным коконом с очередной мутацией и временным переселением во дворец, отправилась вслед за родственниками Светлоликого с явным намерением стать помощницей принца. Или помехой, судя по мрачной физиономии последнего.