Тем же временем в логове дракона…
– Мама, а оно уже сдохло? – Детский голос, ворвавшийся в тишину моего послесмертия, озадачил.
Оно? Разве умерла не я? А может, это щупальца умерли и говорят о них? Открыла глаза. Туристы в большинстве своем стояли все там же, у стены. И парочка самых смелых, решившихся подойти ближе ко мне, шустро вернулась к остальным. Испугались? Меня?! Я продолжала медленно приходить в себя, вернее, в то странное нечто, каким теперь являлась.
Теневые щупальца не убили меня, нет… Они просто окончательно и бесповоротно слились со мной, став моим вторым телом. Я медленно поднялась и села, прислушиваясь к ощущениям. Это было похоже на невесомый полупрозрачный костюм, на вторую шкуру, если хотите. На призрачную оболочку, на невесомый скафандр из кошмарных снов, неосязаемый, но видимый. И это полупрозрачное теневое тело слушалось ничуть не хуже родного.
Сжать пальцы, расслабить, пошевелить ими… Сжать тентакли, сплести их в узел, выбросить вперед… Все было так естественно, если не сказать обыденно. Я человек, и я же – клякса, способная тянуть энергию из всего живого. То самое неведомое оно, которое зовут Селеной… или все же сейлин?
А самое забавное, что моя тьма была заметна окружающим лишь потому, что я этого подсознательно хотела. Своего рода предупреждение, сигнал об опасности. О том, что вампир готов напасть. Теперь же я могла по желанию регулировать насыщенность своей второй оболочки. Сотканные из тумана щупальца то бледнели, становясь почти прозрачными, то вновь наливались чернотой. Их можно было сделать невидимыми или просто втянуть внутрь человеческого тела. Легко, привычно, как будто я так всегда и поступала. А может, да? Вдруг до болезни подобное обращение с вампирской силой было для меня нормой и сейчас я наконец вспомнила, как это делается?
– Мама, а…
– Тс-с-с! – зашипела на любопытного отпрыска женщина, я же, услышав их голоса, оторвалась от самоизучения и снова огляделась.
Зал был большой, ярко горящие люстры освещали ту половину, где находились загнанные в угол туристы, вторая же часть, напротив, погрузилась во мрак. И посреди этой темноты на огрызке каменного пола восседала странная я. С невероятно острым слухом, ночным зрением и… вампирским телом. То, что это теневое дополнение и есть визуальное проявление моей хищной сущности, сомнений не было. Жгучей жажды, которую испытывала недавно, – тоже. Хотя от порции живительной энергии, что пульсировала в телах туристов, я бы не отказалась. Как от стакана холодной воды после долгой пробежки. Как…
Хватит!
Щупальца втянулись, кулаки сжались. Я не монстр, я… А собственно, кто я? Вампир-вегетарианец с задатками пацифиста? А что, мне нравится! Снова взглянула на потенциальных жертв, не менее внимательно смотревших на меня, сглотнула и поднялась на ноги. Подходить к людям было страшно. Не потому, что боялась их, скорее… за них. Поэтому я направилась к двери, но та по-прежнему не открывалась. Более того, она словно вросла в стену, больше напоминая декоративное панно, нежели выход из каменного мешка, в котором даже окон не было.
Не зная, что еще предпринять, внимательно изучила ловушку в надежде найти тайный выход. Темная часть зала, как оказалось, хранила в себе не меньше сюрпризов, чем я сама. Во-первых, пол. Вокруг каменного островка, на котором очнулась, все было покрыто тускло мерцающим налетом. Со стен свисала какая-то желеобразная масса, тоже слабо подсвеченная изнутри.
Потянулась рукой к каменной кладке, коснулась тентаклями кусочка странной субстанции. Тот дернулся как живой, сполз вниз и, нарастив кучу похожих на присоски ножек, засеменил в дальний от меня угол. А на его месте образовалась дыра, за которой не было ничего, кроме тьмы. И меня это почему-то совершенно не пугало. Напротив, движимая любопытством, принялась расчищать оставшуюся часть стены, пока не получился приличных размеров лаз. Запустила туда свои теневые лапки, но ничего не обнаружила. А так хотелось нащупать коридор, или лучше выход из логова, или…
Густой мрак стал более разреженным, сквозь его пелену я разглядела каменные стены пещеры и кусочек чистого неба в арочном проеме. Черт! Но ведь секунду назад там была только пустота, черная дыра, ведущая в никуда, а теперь вот – вожделенный выход. Или это мираж, приманка?
Не решаясь соваться в лаз, пока все не проверю, отступила, прикрыла глаза, задумалась. Вспомнила, что к некоторым людям умные мысли приходят во время ходьбы, и начала вышагивать от стены к стене. А потом как-то незаметно и по ней, и только оказавшись на потолке, поняла, что происходит. Не знаю, как там у туристов, ошарашенно наблюдавших за моими действиями, но на темной стороне зала гравитация точно работала как-то неправильно, ибо коса, как и подол платья, вовсе не пытались тяготеть к полу, выбрав в качестве магнита его противоположность.
И при всем этом было у меня странное ощущение дежавю. Будто раньше такое со мной уже происходило. Или действительно происходило? Постояв немного, я прошла к стене и, когда она стала основанием для моих ступней, рискнула заглянуть в подернутый темной дымкой разлом. Сейчас он больше походил на лужу, в которой отражалась все та же пещера. Выход это или нет? Не попробовав – не проверишь! А кидать туда кого-то из туристов мне совесть не позволяла.
Зажмурившись, я шагнула и… оказалась лежащей на каменном полу, на который выпала из этой «кроличьей норы».
– Ты? – Услышав шорох, ко мне обернулся сидящий на каменном уступе Ий. – Но как?.. Ты же не маг, как тебе удалось открыть портал сюда?!
Хороший вопрос! И я наверняка поискала бы на него ответ, если б меня не захлестнули обида и злость, пробудившие задремавшую было жажду. Дракон не турист, его можно и попробовать, ибо заслужил! Ведь именно он бросил меня в том зале с живой едой. И пусть я никого не убила, пусть… Любящий жених никогда не поступил бы так со своей невестой! Или поступил бы?
Не дав сомнениям прорасти сквозь праведный гнев, я двинулась на Карури. Хищно шевелящиеся щупальца топорщились во все стороны, пальцы сжимались в кулаки, а глаза щурились от яркого дневного света. Или, может, от злости? Мужчина встал и, разведя в стороны руки, шагнул ко мне. Перчатку он так и не надел, отчего мне казалось, что вся ладонь его охвачена холодным голубым заревом, инородным естественному свету дракона. Недавно именно этот ледяной огонь вызвал мою панику и заставил сорваться с катушек неподконтрольную тьму. На сей раз все было иначе.
А Ий продолжал идти в мою сторону, призывно улыбаясь и не опуская рук. От столь радушного приема я на мгновение замешкалась, но потом решительно рванула навстречу этому мазохисту. Вернее, рванули мои голодные тентакли, намереваясь снять пробу с энергии дракона. Обломались! Хитроумный тип прикрыл себя магическим щитом, чем разозлил меня еще больше. Лучше бы он туристов так оберегал, как себя сейчас! И если сначала я хотела всего лишь попробовать его энергию, не причиняя особого вреда, то теперь было желание выпить гада без остатка, невзирая на последствия.
Тьма действовала, как опытный взломщик, я же и не думала гадать, откуда у моей вампирской сущности такой опыт. Она срывала с опешившего мага чары, как ненужное барахло, проникала сквозь прорехи и тянулась к световым потокам, разливающимся по его телу. Это были странные объятия. Крепкие, страстные и… смертельно опасные. Я наслаждалась вкусом дракона, и он, как ни странно, тоже блаженствовал.
Глаза его подернулись странной пеленой, ресницы дрогнули, опускаясь, а с чуть приоткрытых губ сорвался хриплый стон. Точно мазохист, угадала! Он даже не пытался восстановить защиту, позволяя тянуть из себя энергию. Сжимая меня до хруста в костях, этот ненормальный шептал мое имя. А я, впившись пальцами в плечи дракона, пила его энергию и понимала, что гнев уходит прямо пропорционально насыщению.
Живой свет постепенно мерк в мужском теле, и, зная, что дальше будет только хуже, я начала отстраняться. Ий не пустил. Вместо того чтобы оттолкнуть угрозу, он еще крепче прижал меня к себе и приник к губам. Это был долгий поцелуй. Отчаянно-страстный для него и покорно-прощальный для меня. А потом Карури потерял сознание и рухнул к моим ногам. Проверив, дышит ли жертва, погладила его по темно-рыжим волосам, поцеловала в лоб и направилась обратно к своему черному лазу.
Где-то там были запертые в ловушке люди и нелюди, которым требовалась моя помощь. А тут… всего лишь спящий дракон, чье человеческое тело стремительно менялось, покрываясь огненной чешуей. И я невольно порадовалась, что пещера большая – этой зверюге хватит места, чтобы выспаться и набраться сил.
Тем же вечером…
– М-да, – только и смог сказать Ашенсэн, глядя на распластанного на полу ящера, чье тело находилось в пещере, а длинный хвост свисал с каменного уступа и ритмично вздрагивал под аккомпанемент громового храпа.
– Дракона нашли, – сказал Кир-Кули, – а где принцесса? – Он нервным жестом взъерошил белую шапку коротко стриженных на макушке волос, дернул длинную прядь неровно остриженной челки и, не удержавшись, пнул-таки хозяина логова носком сапога.
Ийзэбичи и ухом не повел, продолжая сладко спать, Сэн же одарил подопечного укоризненным взглядом. Мол, не буди лихо, пока оно тихо.
– Что не так? – Брови блондина сошлись на переносице. – Ее нет в логове. Нигде нет! А эта р-р-рептилия недоделанная тут дрыхнет. Если он сожрал мою айку…
– Не сожрал, – успокоил его Ашенсэн. Окинув брата задумчивым взглядом, добавил: – Это она его… слегка пожевала.
Глава 4
Случайная встреча – самая неслучайная вещь на свете…
Я спала, и мне снился свет.
Пить его не хотелось, а вот играть с ним, пугая собственной тьмой, было забавно. Притянуть, отпустить, полюбоваться бело-золотыми искрами, рассыпающимися от гибких плетей моего теневого тела, отлететь назад, снова приблизиться… Света вокруг было много, меня, учитывая расползающиеся во все стороны тентакли, тоже немало, а в остальном – пустота. Ни пола, ни потолка, ни стен. Даже какого-нибудь захудалого пейзажа – и того не наблюдалось. Только две противоположности: световые всполохи да теневые плети. Как ни странно, во всем этом чувствовалась некая гармония, и меня она вполне устраивала… Пока не появились они.