Тьме этот мужчина нравился, мне, как ни странно, тоже. Хотя что-то в нем и настораживало, но не так, как в этом… отце моих мифических отпрысков. Не говоря уже о драконе, который воспринимался потенциально опасным. Дети… Я ведь даже не знаю, как они выглядят и… сколько им все-таки лет. А сколько мне? Проклятье! Сплошные вопросы, хоть список составляй.
А Сэн тем временем продолжал обрисовывать мне весьма неприглядную картину.
– Пока не научишься контролировать свою вечно голодную составляющую, тебе к ним нельзя, сейлин, – без тени сочувствия сказал он.
Я сдулась, как проколотый воздушный шарик. С одной стороны, действительно ведь стала ощущать вампирскую сущность как свою вторую половину, с другой… она слишком уж чутко и молниеносно реагировала на малейший мой порыв, на каждую мимолетную мысль. Как ни грустно было это признавать, но зеленоглазый «крокодил», как я его про себя окрестила, был прав.
Я опасна. Опасна для собственных детей!
Стало вдруг так тоскливо. Я закрыла глаза, чтобы успокоиться. Черная полупрозрачная медуза моего второго тела расправила щупальца и принялась медленно расползаться. Уснуть бы сейчас и не думать больше ни о чем. И пусть тьма сожрет этих троих. Ну или хотя бы покусает. Я ведь их сюда не звала? Так пускай оставят меня в покое и идут все лесом.
– Пожалуй, пройдусь! – раздался вдруг бодрый голос дракона. Резко вскинув голову, успела заметить мелькнувшие среди зарослей красно-рыжие волосы и спину Ийзэбичи. И как это понимать? Бегство? Закусив от обиды губу, решила вернуться к прерванному диалогу:
– А когда я научусь контролировать свой голод?
Кир-Кули, прижав меня спиной к себе, крепко обнял за плечи. С одной стороны, чувствовала себя неловко, с другой – опора мне сейчас была очень кстати. И так как он дальше этих дружеских объятий не пошел, вырываться не стала.
– Сама? Лет через триста, – «ободрил» меня Ашенсэн. – Может быть, чуть раньше.
– Уйдите! – взвыла я и вяло дернулась из рук блондина, чувствуя, что сейчас либо расплачусь, либо сорвусь, либо поломаю к чертовой бабушке их магические щиты и вылакаю всю энергию из этих разносчиков дурных вестей.
– Тебе придется пойти с нами, айка, – мягко удержав меня в кольце рук, сказал Кир. – Ты же не хочешь уничтожить этот милый растительный мирок? Тебе и на год его не хватит. Пойдем с нами, а, Зо… принцесса?
– Зачем? – Из груди вырвался предательский всхлип. – Чтобы питаться птицами, зверями и разумными существами?
Взглядом, которым Кир одарил заросли кустарника, где скрылся Карури, можно было пожар разжигать. Не знаю, о чем он подумал, но вслух вполне спокойно произнес:
– Нет, маленькая. Чтобы примерить парочку блокирующих голод браслетов.
– А если не подойдут? – грустно спросила я.
– Тогда ближайшие пару столетий тебе лучше провести на энергетическом источнике. У нас как раз есть один совершенно свободный, – сказал Ашенсэн и – о чудо! – потрепал меня по волосам. Как-то… по-братски, что ли? Или даже по-отечески. Хм… А у нас точно общие дети? Или эти господа все-таки дурят мне голову?
Однако для начала я решила узнать про браслеты, а потом уже пытать своих новых – или старых? – знакомых на тему всего остального. После пяти минут выяснений, что за «кандалы» на меня планируют нацепить и к какому спасительному источнику «привязать на цепь», я позволила себя уговорить и вылезла из зеленого укрытия.
Снаружи ожидала безрадостная картина, которая только подтверждала слова Сэн. Вокруг была выжженная, высушенная пустыня. Почерневшие остовы растений осыпались пеплом от малейшего прикосновения. Я старалась не смотреть по сторонам. От одного только вида мертвого царства мне становилось дурно. Особенно когда вспоминала, как выглядело это место до моего сонного обжорства. И ведь прошло всего-то несколько часов… Или суток?
Дракона мы нашли за границей пепелища. Он полулежал на берегу моря, опираясь спиной о поросший мхом валун, покусывал травинку и смотрел вдаль. На красивом мужском лице, словно высеченном из камня, блуждала счастливая улыбка.
– Что ты здесь делаешь, Огненный? – спросил его брат.
– Я и забыл, как это красиво, – не отвечая на вопрос, отозвался рыжий.
– Что красиво? – подозрительно поинтересовалась я.
– Закат! – пояснил дракон и мечтательно вздохнул.
– Он спятил? – подал голос Кир-Кули. И сам себе ответил: – Хотя он и раньше не отличался особым здравомыслием.
Сэн молча обошел вокруг камня и встал перед братом, надежно загородив тому облюбованный вид. Пристальный взгляд и слишком уж задумчивое выражение на лице зеленоволосого мага мне не понравились, и я, выдернув ладонь из руки блондина, тоже подошла ближе. Увидев зверушку в руках Карури, возмущенно воскликнула:
– Отпусти немедленно, живодер!
– О, айка! – как-то чересчур радостно произнес Кир-Кули, снова притянув меня к себе. Свободной рукой он начал перебирать выбившиеся из моей косы пряди, легко касаясь пальцами кожи лица.
– Виделись! – огрызнулась, пытаясь уклониться от странно волнующей ласки.
– Да не ты, принцесса. Вон то существо – айка, – пояснил он, кивком указав на зверька в хищных лапах жестокого дракона.
Впрочем, стоило признать, что несчастным зверек не выглядел. Скорее кровожадным. Голубоглазая мелочь, сосредоточенно шевеля ушками, с упоением вгрызалась в руку рыжего, раздирая ее до крови. Вся кисть была покрыта быстро заживающими следами от острых зубок и когтей. И вот это пушистое чудовище – айка? И в честь нее меня именует беломордый «женишок»?!
Я снова дернулась. Не отпустил. Зас-с-с-ада.
– Ий, а где Коготь? – каким-то непривычно мягким, даже ласковым голосом произнес Ашенсэн. Так с душевнобольными разговаривают. Или с маленькими детьми, когда те неадекватны.
– Коготь? А-а-а… Селена выпила, – без особых эмоций ответил дракон и пощекотал пальцем второй руки белый животик монстрика. Зверек охотно переключился на свежую, еще не потрепанную жертву. Ийзэбичи же поднял вверх истерзанную конечность, ту самую, которую прикрывала в логове золотая перчатка, а потом на ней ярким заревом горел странный и очень вкусный голубой свет. – Правда, она прелесть?
– Айка? – спросил Кир.
– Сейлин? – одновременно с ним поинтересовался Сэн.
– Я назвал ее Селена, – расплылся в жизнерадостном оскале дракон. – Она такая же милая, забавная и ласковая, как наша девочка, – продолжил он, поднимаясь на ноги и запихивая мою новоявленную тезку за пазуху. Ничего себе ласковая я у них девочка! Хотя если вспомнить тьму и ее аппетиты… – Куда дальше пойдем?
Ну все, мужик точно свихнулся. Надеюсь, не из-за моей вампирской дегустации. И зачем эти двое притащили его сюда? Не в качестве живого укора для меня, надеюсь.
– А нам точно нужен этот псих? – озвучил мои мысли Кир, и я снова оттаяла, перестав брыкаться.
– В гости к главе рода Кули идем, – ответил брату Ашенсэн, игнорируя реплику представителя вышеупомянутого рода.
А я… я просто потеряла дар речи. Это что же получается? Волшебные браслеты хранятся у родственников белокожего? А они точно только голод блокируют, а не еще что-нибудь? Например, личную свободу и прочие необходимые человеку вещи.
Тем временем в расколдованном городе N…
Несмотря на поздний час, Неронг не спал. Собственно, не спал он уже неделю. Взбудораженные столь долгожданными – никто уж и не верил – переменами, горожане не желали сохранять привычный уклад жизни. Какой может быть распорядок дня, какие дела, когда такое происходит? Сперва расколдованные мумы принялись ломиться в двери своих бывших домов. Потом неожиданно тихо умерла во сне старушка Мартэна, а за ней еще пяток неронгцев – их срок подошел еще тысячу лет назад. Прыщавый Ильберт, застывший в двенадцатилетнем теле, чья мать повесилась в самом начале изоляции, первым отправился к границе купола. За ним следовала толпа подростков и детей с глазами стариков на ожесточенных лицах; несостоявшихся матерей – и тех, что не доносили плод, и тех, что оплакали умерших в одночасье младенцев.
Невидимая граница, за которой случайные узники чужой ловушки раньше осыпались пеплом, исчезла. Под пристальными взглядами десятков глаз Ильберт сперва сделал осторожный шаг, потом побродил зигзагом, то преступая черту, то возвращаясь в пределы безопасной территории, а затем с диким восторженным воплем помчался прочь от ненавистного города. Кто-то последовал за ним сразу, кто-то позже, но неделю спустя уже каждый рискнул хоть разок, но сходить на свободу.
Прыщавый мальчишка так и не вернулся, сломав себе шею где-то в горах. Парочку его приятелей сожрали маануки. Одна из бордельных девок, отправившись с клиентами праздновать снятие городского проклятия на озеро, утонула по пьяни. Где-то там, видать, и рыжая Кики сгинула, не зря в последние дни она вела себя странно, явно умом тронулась, оттого и ушла в горы в одиночку. Но эти мелочи никого не волновали. Город сходил с ума.
Но никого это не беспокоило. Никого, кроме наместника! Толстый О, кутаясь в плащ с капюшоном и стараясь держаться в тени, спешил к публичному дому. Нет, он не боялся соседей, но и отбиваться от очередной компании, жаждущей непременно выпить с ним за освобождение города, не желал. Им хорошо, этим беззаботным олухам, готовым на радостях вылакать все запасы алкоголя в городе и разломать то, что уцелело за тысячу лет плена. А ему-то как быть? Он ведь за Неронг в ответе. Наместник, чай, а не кто-нибудь.
И пусть должность была формальной, но… Выйдет гай Светлоликий из очередной своей спячки и с него, с сая О, за беспорядки эти и повальную пьянку спросит! И вряд ли сильнейшего озаботит тот факт, что за горожанами должен был следить не «садовник подземных плантаций», а молодой принц. Кто же с родного сына станет шкуру спускать? Значит, Рыжему О отдуваться придется. А у него, между прочим, эта самая шкура всего одна, любимая! И подставлять ее под гнев правителя не хотелось.
В кудрявую голову спешащего в бордель толстяка то и дело забредали мрачные картины его возможного будущего. Помимо ошалевших от счастья горожан были и другие поводы для волнения. Эван… обычно ответственный, собранный мальчик, который всегда переживал за благополучие Неронга, в последние дни бродил по нижнему городу с отсутствующим видом и манкировал своими обязанностями. Синеглазая моэра с заметно выцветшими волосами валялась на источнике без сознания и приходить в себя не торопилась.