— А сейчас-то что нам делать, Константин? — спросил Артемий. — Мы ведь сильно рискуем… Я не хочу головы лишиться!
— Успокойся, Артемий, — улыбнулся я. — Ты ведь не думал, что я тебя просто так сюда позвал? Мы могли и с Сергием обсудить этот вопрос — один на один. Мне понадобится твоя сила.
Я наклонился над столом и прошептал:
— Призови десять-двадцать призраков. Создай из них охрану. Одни будут постоянно следить за территорией нашего тёмного центра, а другие — круглыми сутками следовать за теми, кто пытается подрыть под нас.
— Предлагаешь натравить на этих шпионов других шпионов? — удивился Артемий Костровский. — Идея-то хорошая, только… Ты уж пойми меня правильно, но для этого потребуется слишком много магии. Боюсь, у меня банально не хватит сил.
— Я помогу, — подытожил я. — Пойдём. Этим лучше заняться прямо сейчас.
Мы с Артемием покинули ресторан, а Сергий жадно допил за свой чай и лишь после этого начал нас догонять.
— Так, всем стоять, — прошептал я, устремив свой взгляд на противоположную сторону улицы. — Видите? Три агента.
Два мужчины и одна женщина. Вся троица облачена в белоснежные плащи. Так себе из них шпионы. Даже не пытаются скрываться.
Недооценивают нас. Зря! Очень зря. Хотя нам это только на руку.
— Не будем ждать, — сказал я. — Приступим к сотворению заклятье прямо сейчас. Сергий, иди погуляй где-нибудь!
Я затянул Артемия в проулок, а бывший монах тем временем скрылся в толпе.
— Что будем делать? — напрягся медиум.
— Будешь создавать систему безопасности прямо сейчас, — сказал я и положил обе руки на его спину. — Я дам тебе достаточно тёмной маны, чтобы у тебя получилось сотворить это заклятье.
А процесс Артемию предстоял совсем не простой. Медиум может призвать духов или призраков почти в любой момент. В городе их много, а Артемий достаточно способный тёмный маг — у него хватит сноровки, чтобы приручить беспокойные души. Только подчинить их — лишь полдела. Между призраками нужно создать сложные взаимосвязи, прописать с помощью тёмной магии алгоритмы их поведения — как, когда и от кого защищать наше здание. Иначе они начнут подтупливать и попросту не справятся с задачей в самый ответственный момент.
— Кость, прости за вопрос… Но почему ты не сделаешь это сам? — подготавливая заклинание, поинтересовался Артемий.
— Ты — медиум, а я — некромант. Понимаешь? — произнёс я. — Я могу управлять призраками, но у меня нет доступа к тонким настройкам, которыми владеешь ты. Точно так же ты при желании можешь поднять одного мертвеца. Только твои магические каналы могут от этого перегреться. У нас разная специализация. Именно поэтому я и собираю разношёрстных союзников, чтобы мы могли прикрывать слабые стороны друг друга.
— Понял, — кивнул Артемий. — Сейчас у этих засранцев каналы погорят. Я на них столько призраков натравлю!
— Стой! — я прервал поток магии, не дав Артемию допустить ошибку. — Не нужно атаковать агентов. Пусть призраки-охранники отобьют у них желание бродить около здания, а духи-шпионы пусть преследуют их и передают всё информацию тебе. А ты — мне. Понял, Артемий? Атаковать их даже не думай!
Артемий понял, что поторопился, и приступил к сотворению защитных чар. Медиум использовал половину моей маны, но создал защитную систему.
— Смотри! — обрадовался Артемий. — Уходят!
Агенты, почувствовав дискомфорт, покинули окрестности нашего центра. А несколько духов устремились за ними.
— Отлично, — похвалил медиума я. — Но это только начало. Эту систему нам предстоит ещё доработать. У меня возникла отличная идея. Сейчас мы с тобой ману на это тратить не будем, но на днях организуем мою задумку. Предлагаю создать систему пропусков.
— С помощью призраков? — удивился Артемий. — А так можно?
— Конечно, — кивнул я. — Начертим невидимые астральные символы на пропусках для сотрудников и на приглашениях для клиентов. Чтобы никто к нам случайно не заглянул. Призраки-охранники смогу оттолкнуть того, кто попытается прорваться силой.
План по защите здания пришёл в исполнение. Оставшуюся часть дня я потратил на дополнительные меры безопасности.
Приказал Сергию повесить вывеску «Консультации от запечатанных» прямо над главным входом. Пусть лучше ответ на вопрос будет прямо перед носом у агентов. Тогда они с большей вероятностью не станут лезть в наши дела.
Сам же я сделал то, что было необходимо для грамотных манипуляций с получаемыми денежными средствами. То есть — зарегистрировал созданную мной организацию.
Теперь наш бизнес был защищён со всех сторон — и физически, и юридически.
Когда я вернулся в имение Владыкиных, меня поразили сразу две вещи. Первая — суета, которую подняли слуги. Одни разгружали машину с продуктами, другие хлопотали на кухне. Однако Софии среди них не было. Моя служанка не стала помогать своим коллегам, поскольку у неё нашлось куда более важное, по её мнению, занятие.
Судя по колебаниям тёмной магии, она вовсю спорила с Селестией где-то на втором этаже особняка. Отлично… Ещё не хватало, чтобы они себя выдали!
Прежде чем подняться к рассорившимся Софии и Селестии, я подошёл к главному дворецкому, который руководил всей поднявшейся в особняке суетой.
— Прохор, а что, собственно, происходит? — поинтересовался я. — Мы кого-то ждём?
— Как же, Константин Матвеевич! — воскликнул дворецкий. — Ваш отец на этих выходных обещал собрать бал. Или вы забыли? К нам едут вассалы Владыкиных.
— Этого я как раз не забыл, — ответил я. — Но я был уверен, что отец отменил этот праздник из-за отъезда на войну. В противном случае, меня бы предупредили об этом. Ведь именно я, как главный наследник, должен буду встречать гостей.
— Простите, Константин Матвеевич, всё решилось в последний момент, — сказал Прохор. — Матвею Ионовичу удалось связаться с вашей матерью сегодня утром. Он велел не отменять бал. Пока обстановка на границе спокойная, он, возможно, сможет и сам приехать, чтобы повидаться с вассалами.
Перемещаться по империи в эту эпоху было совсем нетрудно. Я уже изучил этот вопрос, чтобы в дальнейшем пользоваться всеми видами транспорта для логистики товаров. Рано или поздно мы расширим свой бизнес, и он выберется за пределы Санкт-Петербурга.
А в этом ему помогут поезда на магическом топливе. Пожалуй, одна из лучших разработок светлых магов. Как я понял, отсюда до нашего Краснорядского края можно добраться часов за семь. А значит, с фронта отец сможет прибыть ещё быстрее, и вернуться в любой момент, если солдатам срочно потребуется его участие.
Я поднялся на второй этаж, заскочил в свою комнату и тут же ударил по сцепившемся друг с другом девушками заклятьем страха.
— Что вы тут устроили⁈ — шикнул на них я. — Какого дьявола? Внизу идёт подготовка к балу. Я думал, что могу на вас положиться!
София виновато отпустила локоны Селестии, но в её руках остались кусочки лозы, из которых состояли волосы дриады.
— Прости, владыка, — пожала плечами София. — Она пришла сюда и пыталась разузнать у меня, как ещё она может тебе помочь.
— Рискованный шаг — перемещаться по особняку днём, Селестия, — подметил я. — Но вопрос резонный. Что тебя смутило, София?
— Она не хочет, чтобы я помогала тебе! — буркнула дриада. — Твоя ученица сказала, что я вам совсем не нужна, и она запросто справится со всеми своими обязанностями без моего участия.
— Вы что, совсем не понимаете, зачем я вас тут собрал? — сурово спросил я. — Думаете, мне хочется, чтобы вы боролись между собой за первенство? Кто лучше выслужится? Чушь! Я хочу, чтобы вы работали сообща. Тогда и пользы от обеих будет больше. Поняли меня?
— Да, владыка! — хором воскликнули Селестия и София.
— И ты тоже хорош! — сказал я, повернувшись к тёмному углу комнаты. — Валера, я тебя вижу. Можешь больше не прятаться.
— А я-то в чём провинился? — спросил младший брат, выбираясь из теневого покрова.
— Не мог их разнять?
— Мне понравилось наблюдать, как они дерутся, — признался он.
Да уж, не стану спорить. Две сцепившиеся друг с другом девушки — зрелище интересное, но уж точно не в такой ситуации. И особенно, если свидетелем выступает двенадцатилетний пацан.
— Расходимся, — приказал я всей троице. — Послезавтра состоится бал. Я рассчитываю, что вы будете заботиться о безопасности дома, а не чинить разруху.
Следующие двое суток Валерка, Селестия и София вели себя подобающе. София помогала слугам готовить банкетный зал, дриада смиренно охраняла сад, а Валерка всюду бегал за мной. Я объяснял мальчику, как стоит общаться с дворянами на балу.
Знаю я этих аристократов! Обязательно попытаются извлечь любую информацию, даже из ребёнка.
Наконец, настал вечер субботы.
Роман присутствовать на балу не мог, а значит, все основные обязанности должны были возлечь исключительно на меня. А ведь я даже не знаком со всеми отцовскими вассалами. До прибытия гостей оставалось ещё несколько часов, а потому я был уверен, что отец успеет прибыть на торжество.
Но всё пошло не по плану с самого начала.
В мою комнату прибежала мать. Она редко приходила сюда самостоятельно, обычно посылала Прохора. Раз она решила появиться здесь лично, значит, стряслось действительно что-то серьёзное.
— Костя, твой отец сильно опаздывает. Поезд задерживается! Но один важный гость уже здесь.
— Пусть подождёт, — велел я. — Он прибыл на несколько часов раньше, чем следовало.
— Ты не понимаешь. Это граф Виноградов. Один из главных союзников твоего отца. От него зависит безопасность Краснодарского края. У него вопрос, который не требует отлагательств. И он отказывается говорить о нём кому бы то ни было, кроме твоего отца.
— Что-то случилось на наших землях? — задумался я
— Я не знаю, — встревоженно прошептала мать.
— Пойдём. Я сам поговорю с графом.
Глава 5
Особняк Владыкиных преобразился всего за пару дней. Мрачный, хоть и уютный для тёмного мага, дом превратился в сияющий сотнями огней замок. В торжественном зале расположили множество столов, заполненных десятками блюд, над которыми несколько дней трудились не только наши слуги, но и приглашённые повара.