Я намеренно задал этот вопрос, желая окольными путями добраться до информации, которая меня интересовала. В эту эпоху действительно большинство дворян так и рвутся на поле боя. Войн много, даже больше чем в те времена, когда жил я. И каждый боится упустить шанс проявить себя на поле боя. Ведь это — самый быстрый способ продвинуться вверх и приблизиться к императору.
Только для этого мало храбрости и амбиций. Чтобы рвать врагов, нужна ещё и магия.
Евгений рассмеялся, с трудом сдержав едва уловимую эмоцию. Разочарование? Или стыд?
— К сожалению, я пока обучаюсь в общеобразовательной академии, — признался он. — Я до сих пор…
— Сынок, — Железняков-старший требовательно подтолкнул сына, пытаясь его заткнуть.
— А что такого, отец? Константин — сын нашего князя. И наш будущий князь! — заявил Евгений. — Я не думаю, что мне стоит скрывать от него это…
— Скрывать «что»? — нахмурился я.
Теперь у Виктора Павловича не было шансов. Ему придётся выложить всю правду.
— Простите, Константин Матвеевич, — слегка склонил голову Железняков-старший. — Мы просто не хотим, чтобы кто-то из других дворянских семей узнал о нашей маленькой проблеме. Дело в том, что у Евгения до сих пор…
— Не произошла магическая инициация, — признался Евгений. — Поэтому я ни в Магическую Академию, ни в военные силы — никуда толком пойти не могу. Такая вот беда.
Евгений, кажется, вовсе не стеснялся этого. Как раз наоборот, он, в отличие от отца, с лёгкостью принимал этот факт.
Наверное, потому что глубоко внутри он чувствовал — инициация уже произошла. Просто магия себя не показала. Хорошо бы познакомиться с Евгением Железняковым поближе. Мне ясно видно, какова его дальнейшая судьба. Рано или поздно тёмная магия себя покажет, затем парня прижмут и запечатают. Позор на семью и высокий риск гибели всего рода.
Но никакой маг не заслуживает такого к себе отношения, и уж тем более тёмный.
— Вы надолго планируете задержаться в Санкт-Петербурге? — поинтересовался я.
— Возможно, недельку ещё побудем, — сказал Виктор Павлович. — Наша семья всё равно не принимает участия в войне напрямую. Мы помогаем империи, добывая металл. Нам принадлежит большая часть рудников Краснодарского края. А почему вы спрашиваете?
Пора брать быка за рога.
— Между нами говоря, — прошептал я, — у меня есть возможность помочь вашей семье. Я знаю людей, которые могут ускорить магическую инициацию.
Евгений и Виктор Железняковы удивлённо переглянулись.
— А это не противозаконно? — нахмурился Виктор Павлович.
— Вовсе нет, — помотал головой я. — Однако этим в широких кругах не пользуются. К этому ритуалу имеют доступ только высокопоставленные столичные семьи. Если хотите, я мог бы помочь Евгению раскрыть свой потенциал.
— Хочу! — воскликнул Евгений. — Конечно, хочу! Отец, что скажешь? Задержимся ещё на несколько недель?
— Ну… — пожал плечами Железняков-старший. — А сколько это будет стоить?
— Недорого, — ответил я. — Не больше, чем билет на поезд «Краснодар — Санкт-Петербург».
— Тогда мы готовы рискнуть, — после короткой паузы ответил Виктор Железняков. — Только одна просьба…
— Никто об этом не узнает, — уверил его я. — Даже мой отец. Даю слово.
Услышав моё обещание, Железняковы расцвели.
— Спасибо, Константин, — Евгений вновь крепко пожал мою руку.
Мы обменялись номерами телефонов и разошлись. Невежливо хозяину дома уделять чересчур много внимания только одной семье.
Стоит отметить, Железняковым я не солгал. Об этом, правда, никто не узнает, и весь процесс вряд ли обойдётся им слишком дорого. Возможно, и вовсе не придётся тратить ни рубля.
Моя задача — пробудить в нём тёмный потенциал и объяснить, как правильно им пользоваться, чтобы никто из светлых не заподозрил неладного.
— Кого я вижу… — послышался женский голос за моей спиной.
До жути знакомый голос.
У широких дверей, что вели к выходу из торжественного зала, стояла девушка в голубом платье. Видимо, она давно ждала, когда я закончу разговор, а потому подготовилась и эффектно оголила верхнюю треть бедра, вид на которую открылся через откровенный разрез. И выставила это так, будто эту позу дама заняла совершенно случайно.
Елизавета Платицина. Бывшая однокурсница моего предшественника — Константина Владыкина. В последний раз я видел её на прогулке с курсантом — Антоном Шведовым. Тогда девушка пыталась унизить нас обоих и выставить на всеобщее посмешище перед своей публикой в телефоне.
— Точно-точно, — улыбнулся я. — Давно не виделись, Елизавета. И кто же ты сегодня? Модель? Блогер? Или всё же обыкновенный гость в моём особняке?
Не стану спрашивать, что она здесь забыла. Видимо, она всё же приходится родственницей кому-то из вассалов моего отца.
— Ты мне за телефон не заплатил, — фыркнула она. — Или ты забыл, как утопил его в канале?
— Во-первых, ты сама его туда уронила, — пожал плечами я. — А во-вторых, не следовало снимать меня без разрешения.
Елизавета хотела сказать что-то ещё, но в этот момент главные двери распахнулись и в фойе особняка появился Матвей Ионович Владыкин — мой отец.
Успел всё-таки!
Увидев моего отца, Елизавета Платицина вздрогнула и растерянно посмотрела на меня. Курсантка тут же, громко цокая длинными каблуками, подскочила ко мне и нежно провела ладонью по моей груди, после чего исчезла в толпе гостей.
А в кармане моего пиджака осталась записка, которую Елизавета просунула туда впопыхах.
А этот вечер полон интриг. И они всё никак не заканчиваются!
Что же там на этот раз? Признание в вечной любви?
Я развернул записку Платициной и замер.
«Твоего отца хотят убить сегодняшней ночью».
М-да… Лучше бы это было признание.
Глава 6
Похоже, чуть ли не каждый второй на этом балу в курсе, что моего отца собираются убить. Все, кроме него самого.
Хороших же вассалов собрал глава семьи Владыкиных! Правда, не стоит спешить с выводами. Наверняка, всё куда проще, чем кажется на первый взгляд. Вероятно, тот ублюдок, который продал местоположение наших войск туркам и собирается убить моего отца. Убрать самую опасную фигуру на шахматной доске — задаче посерьёзнее, чем передать врагу информацию о военных силах. За это неизвестному графу должны заплатить ещё больше.
Главное, чтобы не оказалось, что Елизавета Платицина передала мне эту записку с целью запутать меня и мою семью ещё сильнее.
Всё может быть не тем, чем кажется.
Ох, как же я не люблю эти дворянские интриги! Сейчас бы выйти во двор, да поднять весь Третий Императорский полк, которым я приказал временно закопаться! Шугнуть бы разок этих бесчестных высокопоставленных господ, чтобы больше ни у одного из них не возникала даже мимолётная мысль предать нашу семью.
Ну ничего. Если потребуется, я могу это организовать, но только в крайнем случае. Для начала попробуем решить вопрос тайно. Лучше не поднимать паники. Хоть граф Виноградов и хотел, чтобы я сообщил отцу об угрозе, но я всё же поступлю иначе.
Если отец прямо сейчас узнает, что кто-то готовит на него нападение, он очень быстро свернёт весь бал, и все преступники скроются. Разбегутся, как тараканы. А нам этого допускать нельзя. Лучше разыграть партию так, чтобы злоумышленники выдали себя сами.
— П-с-с, Валерка, — я жестом подозвал к себе младшего брата. — Иди сюда, дело для тебя есть.
Валера, с подозрением осматриваясь по сторонам, подошёл ко мне.
— Что ты тут вынюхиваешь весь вечер? — спросил он. — Кто-то из дворян не понравился?
— А тебе, хочешь сказать, по душе их компания? — усмехнулся я.
— Не особо, — хмыкнул Валера. — Жаль, что никого из них не заказали. Я уже придумал столько потенциальных способов убить нескольких гостей…
— Обожди с этим, — перебил я брата. — Пока ещё не известно, как обернётся этот вечер. Вполне может случиться так, что тебе всё же придётся воспользоваться своими навыками.
— Значит, тебе всё-таки кто-то очень сильно не понравился, — улыбнулся Валера.
— Скажу прямо — нашего отца хотят убить, — тихо сообщил я. — Никаких поспешных действий не предпринимай. Твоя задача — быть наблюдателем. И в случае, если начинает происходить что-то подозрительное, сразу сообщать мне. Это понятно?
— Понятно, — кивнул Валера. — Есть лица, которые вызывают у тебя особый интерес? Могу подготовить для них ловушку…
— Я ж сказал — не спеши! — шикнул я. — Какую ловушку ты собрался сделать?
— Я могу добавить яд с отложенным действием в их напитки, — объяснил Валера. — Если я не захочу — он их не отравит. То есть, они могут спокойно выпить его и ничего не почувствуют. Но если ты скажешь, что кого-то из них нужно прикончить… Я сразу спущу магический курок.
— Ты овладел отложенным отравлением? — удивился я. — Очень хорошо, Валер, это может пригодиться. Уверен, что случайно не спустишь «курок»?
— На все сто, можешь на меня положиться, — кивнул мальчик.
— Тогда на всякий случай помести яд в вино графа Виноградова и графа Куртасова, — попросил я.
Пока что это были единственные вассалы отца, которые вызывали у меня подозрения. Но никаких доказательств насчёт их вины у меня не было, поэтому яд, активирующийся по щелчку пальца — оптимальный метод предосторожности.
С главнокомандующим Куртасовым я познакомиться ещё не успел, но уж больно высок риск, что именно он передал данные туркам. Слишком подробно была описана информация в этом письме. Либо это сделал он, либо кто-то из приближённых к нему людей.
— А теперь слушай, Валер, — добавил я. — Приступай к отравлению. Как только закончишь, сразу иди к отцу и ни на шаг от него не отходи. Я пригляжу за ним минут пять-десять. Дольше держаться рядом с ним я не смогу, это будет выглядеть слишком подозрительного. А вечно бегающего за отцом младшего сына никто подозревать не будет. Хотя тоже постарайся лишний раз никому на глаза не попадаться.
— Не объясняй убийце, как прятаться в тенях, — улыбнулся Валера.