— Мне уже не терпится попробовать! — воскликнул Артемий.
— Да-да, я понимаю, — кивнул я. — Ты только оденься, пожалуйста, пока нас никто не увидел.
— Ой, — опомнился Артемий. — Извини, совсем забылся!
Костровский принялся собирать разбросанную по набережной одежду.
— Ну что, теперь отправимся по домам? — спросил он после того, как оделся.
— Стой, Артемий, — остановил его я. — Для начала я хочу убедиться, что ты можешь за себя постоять. Обратись к реке. Попробуй призвать хотя бы одного призрака.
— Как это сделать? — нахмурился он. — Я ведь ни разу не пробовал.
— Сконцентрируйся на своём тёмном начале, — посоветовал я. — Как только ощутишь жгучий холод в груди — сразу же преврати свою волю в приказ. Заставь одну из душ подняться из-под воды.
Артемий Костровский подошёл к краю набережной, сделал глубокий вдох и взмахнул руками.
Его губы сами прошептали нужные слова. Тёмная магия руководила телом, подталкивала своего носителя к нужным действиям.
Из-под воды появился прозрачный мужской силуэт.
— Ты вызывал меня, медиум? — прошелестел его холодный голос.
— Да, тебя-то я и вызывал, — кивнул Артемий.
Он вызвал какого-то конкретного призрака? Но зачем?
— Я заметил, что ты единственный пытался помешать своим собратьям по могиле утянуть меня на дно, — произнёс Артемий. — Почему?
Ого! Неплохо! Даже я не обратил внимания, что не все призраки были настроены враждебно. А у парня явно имеется неплохой потенциал. При должной подготовке из него выйдет отличный медиум.
— Остальные переполнены злобой, — сказал призрак. — Они не могут смириться со своей гибелью. Мстят живым, топят лодки, утаскивают на дно людей. Я — не такой.
— Как тебя зовут? — спросил Артемий.
— Георгий, — коротко представился призрак. — Можно просто — Жора.
— Кем ты был в прошлой жизни, Жор? — спросил Артемий.
— Эй, — перебил я их. — Не привязывайся к нему слишком сильно. Некоторые призраки умело обманывают людей.
— И он обманывает? — удивился Артемий.
— Нет, в нём я злого намерения не чувствую, — ответил я. — Просто предупреждаю. Будь аккуратен, медиум.
— Я был моряком, — послышался голос призрака. — Моё судно потонуло в этой реке. Потому я и не стремлюсь топить остальных.
— Он отвечает на мои вопросы! — обрадовался Артемий.
— Я же тебе говорил, — кивнул я. — Призраки будут тебя слушаться.
— Кость, я задержусь тут ненадолго, — сказал Артемий. — Хочу посмотреть, на что способны мои силы.
— Хорошо, только не переусердствуй, — посоветовал я. — И постарайся не привлекать лишнего внимания. Если кто-то доложит в бюро, что запечатанный общается с призраками под мостом — у нас будут неприятности.
— Я буду аккуратен, — уверенно кивнул Артемий Костровский. — Спасибо тебе ещё раз. Теперь я твой должник.
— Не должник, — замотал головой я. — А один из первых людей в моей зарождающейся теневой империи.
Судя по лицу Артемия, он пока совершенно не понимал моих планов. И хорошо, иначе масштабы могут его попросту спугнуть.
Я вернулся на проспект и вызвал такси. Пока ждал машину, на город обрушился ливень. Отлично, теперь ни у кого не возникнет вопросов, почему я вернулся домой насквозь мокрый. Главное все водоросли из карманов достать.
Автомобиль остановился на обочине. Я забрался на заднее сиденье. Водитель хотел возмутиться из-за того, что я залил водой его заднее сиденье, но как только я назвал адрес, он резко присмирел.
— Как скажете, господин, — кивнул он.
Мне повезло, что я воскрес в теле дворянина. Если бы пришлось начинать новую жизнь с тела простолюдина — адаптироваться к новым условиям было бы куда сложнее. Пришлось бы потратить не меньше года только на то, чтобы выбиться в люди. И уже после этого задумываться о возвращении могущества тёмных магов.
Но удача мне улыбнулась. А значит — надо этим пользоваться.
Елена Владыкина разговаривала по телефону, когда Роман вернулся домой.
— Да, — тихо отвечала женщина. — Да. Как только он вернётся, я доложу обо всём.
— Мама! — послышался голос Романа из гостиной. — У меня для тебя хорошие новости!
— Больше не могу говорить, — встревоженно сообщила женщина своему собеседнику. — Свяжусь, когда вся семья будет в сборе.
Елена бросила трубку, и в этот момент в комнату вошёл Роман.
— Что такое, сынок? — улыбнувшись, спросила она.
Телефон быстро скрылся в потайном кармашке её платья.
— Представляешь, Костя наш сегодня был на собрании запечатанных, — с торжеством объявил Роман. — Обычно наши клиенты приходят туда лишь через несколько недель после постановки на учёт. Некоторых вообще силком затаскивают. А Костя добровольно явился, в первый же день после своей… Тёмной инициации.
— Ох, — обрадовалась мать. — Это же прекрасные новости! Значит, он куда сильнее, чем я думала.
— Да, я, если честно, полагал, что он у нас слишком мягкотелый. Но, похоже, случившееся несчастье укрепило его дух, — подытожил Роман.
Взгляд Елены Владыкиной упал на окно, и женщина, громко вскрикнув, закрыла рот руками.
— Мама, в чём дело? — испугался Роман.
— Там за окном… — она судорожно указывала пальцем за спину Романа Владыкина. — За нами с улицы наблюдает какая-то женщина.
— София! — разозлился я, увидев Потёмкину рядом с главным входом в родовое имение. — Ты как здесь оказалась? Я же просил — прийти завтра утром!
— Прости, владыка, — поклонилась она. — Кажется, я перепутала день с ночью.
У ног Софии стоял громоздкий чемодан. Додумалась же дурёха посреди ночи сюда заявиться. Стоп…
— А как ты оказалась на внутренней территории имения? — спросил я. — Кто тебя пустил?
— Никто, владыка, — замотала головой она. — Я сюда перелетела.
— Не на метле, надеюсь? — зажмурился я.
— А на чём же, если не на ней? — пожала плечами девушка.
— Да тебя же могли заметить! — рявкнул я.
Моему голосу вторили раскаты грома.
— Значит так, — начал я. — С этого дня делаешь всё в точности, как я скажу. Ни шагу вправо, ни шагу влево. Если из-за тебя вся моя конспирация развалится — пеняй на себя.
— Простите! Простите, владыка! — она попыталась упасть на колени, но я подхватил её под руки, чтобы девушка не извозилась в грязи. — Как мне искупить свою вину?
— Потом придумаю. А сейчас — живо со мной в дом, — скомандовал я. — Я представлю тебя семье.
Я распахнул двери имения, София засеменила вслед за мной.
В фойе особняка уже ожидали Роман вместе с матерью.
— Вечер добрый, семейство, — улыбнулся я. — Соскучились?
— Константин! — строго воскликнул Роман. — Кто это с тобой? Эта женщина наблюдала за нами в окно!
— Знакомьтесь, эта прекрасная особа — София Потёмкина, — представил девушку я. — Моя личная служанка. Я решил, что у нас слишком мало рабочих рук.
— Это честь для меня познакомиться с вами, — изящно поклонилась София.
Ого! Актёрским мастерством она не обделена. Вот может, если захочет.
— Не понимаю, Кость, к чему всё это? — нахмурился Роман. — У нас достаточно слуг. Куда ещё одна?
— Тем более новых сотрудников нанимает наш главный дворецкий! — воскликнула мать. — Ты не обговорил с ним её кандидатуру?
— Нет. А зачем? — пожал плечами я. — Мнение княжича ценнее, чем мнение дворецкого. Или я ошибаюсь? Расслабьтесь, я просто хочу обезопасить остальных слуг.
— Обезопасить? — не поняла Елена.
— Может, им и удаётся это скрыть, но всё же никому из наших работников не доставляет удовольствия обслуживать запечатанного. Я нашёл человека, который не побрезгует готовить пищу и убирать комнату такому тёмному магу, как я.
Елена и Роман переглянулись. Судя по их взглядам, мои слова смогли их убедить.
— Хорошо, Кость, — кивнула мать. — Если ты так хочешь, я попрошу нашего дворецкого, чтобы он выделил Софии комнату.
— Я буду вам очень благодарна, княгиня, — вновь поклонилась София и последовала за мной на второй этаж.
Пока Елене Владыкина решала вопрос с дворецким, я завёл Софию в свою комнату и запер дверь.
— Я собирался обсудить с тобой один вопрос до того, как ты заселишься в дом, — начал я. — Но ты вынуждаешь меня делать это буквально на ходу.
— Что тебя интересует, владыка? — захлопал глазками, спросила София.
— Ты явно умолчала о некоторых моментах своей биографии, — хмыкнул я. — Без взаимного доверия нам с тобой взаимоотношений не выстроить.
— О чём я, по-вашему, умолчала? — София виновато отвела взгляд.
— Ты сказала, что изучала тёмную магию по книге мёртвых «Экс Мортис», — сказал я. — Но она слишком сложна в освоении. Максимум, что ты могла делать — это черпать из неё силу. Колдовству тебя обучил кто-то другой. Кто?
— Если я скажу тебе, владыка, я нарушу клятву, — призналась София.
— Ты уже дала мне клятву. Слишком много клятв для одной слабенькой колдуньи, — сказал я. — У тебя два варианта, либо быть верной мне, либо хранить свои секреты и дальше. Но учти — в таком случае тебе придётся уйти из этого дома, а я продолжу следить за тобой. Ты этого хочешь?
— Нет, — замотала головой София. — Хорошо, владыка, я всё поняла. Просто… Те люди, которые показали мне азы тёмной магии — они очень могущественны.
Могущественны? Отлично. Если где-то в городе есть объединение сильных тёмных магов — мне нужно будет с ними встретиться.
— Говори, — начал терять терпение я. — Кто они?
Мои глаза блеснули угрожающим некротическим светом. София вздрогнула, но вовсе не испугалась моей магии. Она с восхищением посмотрела на лучи моей магии.
И ответила на мой вопрос.
Глава 7
— Ковен ведьм, — призналась она. — Я вступила к ним ещё до того, как мой покойный муж ушёл на войну.
Ведьмы? Ну конечно… Всё сходится. А ведь я даже не учитывал, что подобные им могли сохраниться. Женщины, которые не имеют прямого доступа к тёмной магии и творят колдовство с помощью старого доброго контракта. Обычно они заключают договор с тёмной сверхъестественной сущностью или черпают магию, которую им дарует другой могущественный маг.