— Рассказывай, сколько ведьм в ковене? — обратился я к Софии.
— Трое, не считая меня, владыка, — ответила она. — Я могу поговорить с ними, они не будут представлять для тебя опасности.
— Опасности? Ведьмы? — рассмеялся я. — Для меня? Не думал, что у тебя есть чувство юмора София. Но мне сейчас не до шуток. Лучше расскажи, с кем вы заключили контракт. Это принципиально важно. Сущность, с которой ведьмы по неосторожности подписывают договор, может оказаться очень непредсказуемой и опасной.
— Я не знаю, владыка, — замотала головой София. — Я вступила в этот ковен уже после того, как мои «сёстры» заключили контракт. И мне они не дали возможность встретиться с тем, кто дарует им силу. Они использовали меня в качестве… служанки.
Значит, не доверяли ей. Либо, не хотели делиться силой. Хитрые ведьмы, и жадные до власти. Но мне необходимо с ними встретиться. Переманить их на свою сторону, а заодно и связаться через их ковен с той сущностью, с которой они заключили контракт.
Это может быть, как сильный некромант, так и обычный демон.
И тот и другой может мне пригодиться.
— Забудь о ковене, — посоветовал я Софии. — Куда лучше, если ты станешь моей служанкой. Со временем я смогу обучить тебя настоящей тёмной магии. Но только при том условии, что ты докажешь мне свою верность.
— Я буду верна тебе, владыка! — взмолилась она. — Честное слово!
— Больше никаких секретов, понятно? — напомнил я. — О ковене нужно было предупредить с самого начала.
— Я поняла, — кивнула девушка. — Это больше не повторится. Обещаю…
Пока Роман откланялся отдыхать, княгиня Елена Владыкина подозвала главного дворецкого для разговора.
— Прохор, подойти ко мне, — попросила женщина.
— Да, госпожа, — отозвался статный высокий мужчина, изящно поправив густые усы.
Прохор Андреевич Селивёрстов хоть и был всего лишь дворецким семьи Владыкиных, но и сам своей горделивой осанкой и поведением походил на аристократа.
— Прохор, ты должен проверить эту девушку, — нахмурилась Елена. — Нельзя допустить, чтобы она испортила всю нашу работу.
— Думаете, она может быть шпионкой? — прошептал Прохор.
— Возможно. Мы не для того годами набирали верных людей, чтобы выходка Константина испортила нам все планы, — произнесла Елена. — Император должен получать информацию в прежнем режиме. Если она будет нам мешаться…
— Не беспокойтесь, Елена Александровна, — мягко перебил женщину Прохор. — Я понимаю вашу тревогу. Две шпионки в одном доме — это чересчур.
— Я не шпионка! — вспрыснула Елена. — Таковы условия. Я служу нашему императору верой и правдой, поэтому обязана…
— Я вас понимаю, Елена Александровна, — вновь взял слово Прохор. — Мне известны ваши мотивы. Я знаю, что вы стараетесь ради семьи.
— Но ведь никто кроме тебя этого не знает, Прохор, — женщина достала платок и утёрла им выступившую слезу. — Хотя бы ты понимаешь, что я шпионю для императора не для того, чтобы как-то навредить нашей семье? Это моя обязанность и уже очень давно…
— Знаю, — кивнул Прохор. — И очень уважаю ваш труд.
— Спасибо, Прохор, — улыбнулась женщина, но её улыбка быстро сменилась звериным оскалом. — Проверь эту Софию. Если заподозришь за ней хоть что-то неладное — сразу сообщи мне.
— Будет исполнено, госпожа, — поклонился дворецкий.
Наш разговор с Софией прервал стук в дверь.
— Константин Матвеевич! — послышался голос дворецкого. — Могу я войти?
Да кого там ещё черти носят?
— Входите! — крикнул я.
Дверь открылась, и на пороге моей комнаты появился дворецкий — заведующий всеми слугами в имении. Если память мне не изменяет, его, кажется, зовут Прохором.
— Что-то нужно, Прохор? — спросил я. — У нас с Софией серьёзный разговор.
— Понимаю, Константин Матвеевич, но мне и самому нужно поговорить с вашей новой служанкой. Я обязан показать ей дом и рассказать о её обязанностях.
— Я и сам могу с этим справиться, — отрезал я. — Тем более перечень обязанностей я передам ей сам. Она будет исполнять только мои приказы.
Прохор оторопел. Похоже, он совсем не ожидал, что я не дам ему взять в оборот Потёмкину.
— Может быть, и платить вы ей тоже сами будете, Константин Матвеевич? — нахмурился Прохор.
А старик, похоже, не лыком шит. Ведёт себя так, будто это я живу в его доме, а не наоборот.
— Прохор, ты на что намекаешь? — я приподнял одну бровь. — Хочешь сказать, у главного наследника рода Владыкиных нет денег, чтобы оплатить услуги одной-единственной служанки?
Я ударил по его профессионализму. Прохор почувствовал себя уязвлённым — это было видно. Но больше всего он опасался, что может обидеть меня своими заявлениями.
— Прошу прощения, Константин Матвеевич, я вовсе не хотел сказать ничего подобного, — поклонился он. — Я лишь хотел проявить гостеприимство по отношению к нашей новой служанке.
— Извинения принимаются, — сухо ответил я. — Можете показать Софии дом. И прошу выделить ей комнату неподалёку от моей. Чтобы я мог позвать её в любой момент.
— Ох… — вздохнул Прохор и, задумавшись о моём указании, замолчал. — Между вашей комнатой и комнатой Валерия Константиновича есть одно свободное помещение. Но… Мы используем его, как кладовку.
Отлично. Чем темнее комната, тем лучше. Лучше места для будущей тёмной колдуньи и не придумать.
— Меня устраивает! — улыбнулась София. — Кладовка — самое то.
Прохор вскинул брови, но ничего не ответил. Видимо, мы с Софией не на шутку поразили его своим ходом мыслей.
— Ну… Хорошо, — наконец, кивнул он. — София, пройдёмте со мной. Обустроим вам комнату.
Прежде, чем последовать за Прохором, девушка взглянула на меня, ожидая разрешения. Я одобрительно кивнул и, когда слуги ушли, заперся в своей комнате.
Чересчур бдительное внимание к одной-единственной служанке. Что-то тут не так. Не думаю, что этот Прохор самовольничает и пытается установить свои правила в доме. Скорее всего, кто-то приказал ему проверить Софию. Либо Роман, либо моя мать.
Что ж, пусть делают, что хотят. Всё равно им моего решения уже не отменить. В отсутствие отца главный в доме — я. Хоть Роман и старший сын, но свою семью он завести не может по долгу службы. А значит, главный наследник и главная ставка на будущее семьи Владыкиных — это я.
И первый наследник за сегодня изрядно утомился. Нужно отоспаться, впереди ещё много дел. Сегодняшний день прошёл крайне продуктивно. На моей стороне уже несколько интересных личностей. Медиум Артемий Костровский. Колдунья-недоучка София Потёмкина. И бывший монах, торговец запрещёнными товарами — Сергий.
Теперь нужно связать всех этих людей в единую систему, получить доступ к ковену ведьм и продолжить агитировать запечатанных, постепенно извлекая из них печати света.
Работы ещё — уйма. Но начало уже положено.
С этими мыслями я провалился в мертвецки глубокий сон.
Следующее утро началось не с чашечки кофе. Я открыл глаза, почувствовав какую-то возню под одеялом. Не привык я просыпаться так рано, но постороннее движение в моей постели не могло меня не разбудить.
Я резко поднял одеяло… И оттуда на меня выскочила змея. С громким шипением чёрная рептилия попыталась впиться зубами в моё плечо, но я поймал её за шею и тут же выпустил в тело змеи приличную дозу некротической энергии.
Чёрная гадюка несколько раз дёрнулась, пытаясь вырваться, но быстро ослабела.
— Бедняга, — вздохнул я, ослабив хватку.
Убивать змею мне не хотелось, поэтому я открыл окно и выбросил её со второго этажа. Пусть уползает.
Я накинул домашний халат и вышел из комнаты. Проходя мимо комнаты Валеры, я крикнул брату:
— Хорошая попытка! Только животных большей не мучай. Я это не одобряю.
— Чёрт! — послышалось глухое восклицание из-за двери.
— И не сквернословить! — бросил я ещё одно замечание младшему брату, после чего направился на первый этаж — в столовую.
Дилетант! Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, кроме яда. Эх, а я, получается, сглупил. Надо было дать гадюке себя укусить. Сжалился, выпустил её на волю и попросту забыл о том, что собирался вырабатывать иммунитет ко всем видам ядов.
Надо будет потом поискать её во дворе. Вряд ли она далеко уползла после удара некротикой.
На лицах сидящих в столовой Владыкиных повисло недовольство. Взгляды Романа и матери были устремлены на мельтешащийся силуэт Софии Потёмкиной, которая то и дело сновала из кухни в столовую — туда и обратно.
— Доброе утро, — поприветствовал я Владыкиных. — Вижу, что София уже вовсю трудится?
— Ей никто этого не разрешал, — нахмурилась мать. — Костя, зря ты подпустил её к кухне. Мы ведь её совсем не знаем. А вдруг она кому-нибудь подольёт яд в пищу?
Валера, только вошедший в столовую, замер, услышав, что речь зашла о яде.
Не Софию тебе надо бояться, мама.
— Она никому не причинит вреда, — ответил я. — Тем более готовит она только для меня, если, конечно, Прохор не убедил её поработать для всей семьи.
Я заглянул на кухню и крикнул:
— София!
— Да, влады… Константин Матвеевич! — отозвалась девушка.
— Ты кому завтрак готовишь? — поинтересовался я.
— Вам, Константин Матвеевич, как вы и просили, — ответила она.
— Вот видите, — пожал плечами я и сел за стол.
— Так она заняла кухню на всё утро только для того, чтобы приготовить завтрак тебе одному? — вздохнул Роман. — Ясно. Поем на работе.
— Это никуда не годится, — фыркнула Елена. — В конце концов, Константин, ты ведь не один в этом доме живёшь!
— Сейчас разберёмся, — уверил мать я. — Прохор!
— Да, Константин Матвеевич, — ответил дворецкий.
— Почему готовит одна София? — спросил я. — Где остальные слуги?
— Ваша служанка никого к кухне не подпускает, — заявил Прохор. — А если кто-то приближается к вашей еде — она шипит и угрожает.
— Умница, София, — улыбнулся я.
— Что-что? — удивился Прохор.