Алиса дала ему отповедь и предложила догнать нас и войти в группу. Тот струсил и замолчал. Это рассказал нам Костик после нашего возвращения.
Мы шли на первую боевую операцию в неведении, где она может быть организована, когда, и в чем она будет состоять.
Посовещавшись, мы с Валерием решили начать с разведки в районе Гре. Такое относительно далекое расстояние места проведения операции от лагеря гарантировало ему безопасность.
Имевших официальные документы Марка и Лорана мы послали в деревню с заданием узнать, как часто немцы ездят по дороге Гре – Божё, на каком транспорте, есть ли поблизости немецкий гарнизон и где находятся французские жандармы и полицейские. Молодые французы должны были также принести продукты.
Ребята ушли, прихватив пистолет и гранату. Мы с Валерием остались на опушке леса дожидаться. Но вечером они не появились. Мы прождали весь следующий день и, не имея о них никаких сведений, отошли на другую опушку леса.
А ночью мы зашли к Александру и попросили узнать, куда же делись наши парни.
Александр, снабдив нас пищей, предложил дождаться его около «шато́» (за́мка).
Вечером он поведал нам трагическую историю молодых французов.
В Божё они сразу направились в кафе. Дело было вечером, и там было многолюдно. Ребята выпили вина и, вместо того чтобы слушать и иногда расспрашивать, как мы им советовали, начали хвастать тем, что они «макизары», да еще показали посетителям гранату и пистолет.
То ли кто донес, то ли по стечению обстоятельств, но через некоторое время в кафе зашли полицейские и начали проверять документы. Вместо того чтобы спокойно предъявить французскому ажану документы, ребята выхватили пистолет и гранату и стали ему угрожать, требуя пропустить их. Во время переговоров у Лорана взорвалась в руках граната, были ранены несколько посетителей, а самому Лорану располосовало живот. Марка схватили и отвезли в тюрьму жандармерии города Везуля.
Для нас с Валерием это был удар – мы ничего еще не сделали, а потеряли двух человек, да ещё молодых французов. Мы долго раздумывали, что же делать дальше.
В итоге решили караулить на ближайшем шоссе. Выбрали позицию на стыке дороги № 474, идущей из Гре на восток, с небольшою дорогой, отходящей в лесу Бель-Комб от дороги № 474 на деревушку Эшеван. Ночью зашли в крайний дом деревни, где нас накормили. Спали в лесу неподалеку и рано утром 6 мая залегли в кустах у дороги. Позицию мы выбрали так: я с карабином с левой стороны дороги, а Валерий в кустах на стыке дорог – с автоматом и гранатой.
Договорились, что я наблюдаю за идущими из Гре машинами, целюсь и, если машина гражданская, опускаю карабин, а Валерий, выходящий в это время из кустов, прячется обратно. Если же машина немецкая – я стреляю по шоферу, а Валерий открывает стрельбу из автомата. Если что-то пойдет неудачно – встреча в сарае около «шато́» ночью.
Проследовало несколько гражданских машин, напряжение спало, и вдруг, примерно в 13.00, я заметил легковушку. Пригляделся. Немцы! Валерий вышел из кустов и ждёт. Я целюсь в шофера, но мешает лист. Немного опускаю карабин, и Валерий, видя это, быстро прячется в кусты, а я через 2–3 секунды стреляю, но не в шофера, т. к. было неудобно, а в человека рядом. Машина движется дальше. Валера с опозданием бросает гранату, которая скользит по кузову машины и падает на дорогу. Он перебегает на мою сторону, и только после этого граната взрывается. Я продолжаю сверху стрелять по машине. Валерий присоединяется ко мне. Примерно в двухстах метрах от нас машина останавливается, из нее кто-то выскакивает и из кювета стреляет в нашем направлении. Из Гре приближаются грузовые машины с солдатами, и нас начинают обстреливать с двух сторон. Мы бегом отходим на север в сторону леса. Погони, кажется, нет.
Чёрт возьми! Первый удар – и впустую. Валерий упрекает меня за то, что я не вовремя опустил карабин, он подумал, что машина гражданская, начал прятаться в кусты.
– Если бы ты не опускал карабин, я скосил бы их всех из автомата, – сказал он.
– Лист мешал, – оправдывался я.
– Лист, лист, – ворчал он.
Мы были обескуражены. Не знали, что операция оказалась очень удачной. Первым же выстрелом я убил немецкого полковника, но об этом мы узнали после.
Мы шли хмурые: с чем явимся в отряд? Опозорились начисто. Решили не возвращаться без трофеев.
Переночевали в лесу около Савиньи. Утром седьмого мая двинулись на север. И тут нам повезло. Мы подошли к дороге и увидели, как справа от нас проехали на велосипедах два немца. Стрелять было уже поздно, и мы решили их подождать Может, вернутся. Валерий предположил, что это зенитчики, отправившиеся с ранцами за продуктами. Мы перешли на другую сторону дороги и сели в кустах за поленницей дров, откуда дорога хорошо проглядывалась в обе стороны.
Примерно через полчаса показались вооруженные карабинами велосипедисты.
Мы встали с противоположного от них края поленницы и приготовились. Валерий с автоматом на колене, я – стоя.
Помню, как билось сердце, – ведь я впервые буду убивать людей. В боях под Харьковом я не видел, кого именно поражали мои пули, а тут узнаю, кого я убил, да еще из-за угла и, по существу, беззащитных, ведь они не успеют взять в руки винтовки.
– Валерий, – шепчу я, – может, в плен возьмем и отведем в лагерь?
– Чтобы банда Габриэля издевалась над нами? Струсил?
– Какая может быть трусость, когда мы действуем наверняка.
Больше говорить не пришлось. Немцы – в десяти метрах. Мы нажали на курки и…. у обоих осечка! Металлический звук курков заставил немцев повернуть головы в нашу сторону. На их лицах был ужас, но сделать они ничего не смогли: пауза продолжалась доли секунды, когда заговорило наше оружие. Валерий дал короткую очередь по туловищам, я целился в головы.
И мы, перепрыгнув через кювет, собрали трофеи: 2 винтовки, 2 ножа, 2 солдатские книжки, бумажники с фотографиями и деньгами, часы, ремни с патронниками.
Посмотрели на убитых – одному лет тридцать, другому – около сорока. Оба худощавые, чернявые.
На дороге зашумел мотор, мы обернулись – на холм поднимался трактор, он был метрах в пятидесяти от нас. Тракторист, увидев страшную картину, быстро развернулся. А мы бросились за поленницу и – в лес. Бежали быстро и долго – надо было выйти из зоны возможного контакта с собаками. Через час были в районе деревни Веллексон, где Валерий при форсировании речушки потерял один магазин к стеновскому автомату и, сколько ни нырял, разгребая ил на дне неглубокой реки, – магазин не нашелся.
На опушке леса мы разглядывали свои трофеи. В бумажнике старшего немца были семейные фотографии, при виде которых сердце пронзила жалость. Жена, два младенца в коляске, двое лет по семь – у коляски, а один, годиков трех, в руках на груди у полной женщины. Всего лишь час назад от моей руки она стала вдовой… Я почувствовал себя преступником.
– Поговорю с Алисой и буду ходить только на железные дороги, а засады из-за угла не по мне. Я чувствую себя убийцей, палачом, – обратился я к Валерию.
– Неженка ты, как я посмотрю, давай лучше в «подкидного дурака» сыграем, – усмехнулся он.
В числе трофеев оказалась колода карт, и мы раза три сыграли. Больше я не мог. Лег на траву и, наблюдая за плывущими облаками, размышлял о случившемся.
Вечером мы зашли к знакомому по первому переходу пекарю, выпили хмельного сидра и пошли переправляться через Сону.
Хотели пройти через мост, но, к счастью, во время обнаружили патруль и переправились где-то выше моста.
Переплывать пришлось три раза (много трофеев). Плавали вместе, осторожно, на спине, и, приближаясь к берегу, не знали, что нас там ожидает. Но обошлось.
Рано утром 8 мая мы, хоронясь от постороннего глаза, подходили к лесу, в котором базировался отряд.
Доложили обо всем. Ребята у костра слушали внимательно, разглядывали наши трофеи. Очень беспокоился юноша-итальянец, который не понимал, о чём мы говорим, и всё время переспрашивал.
Первым изрёк свое мнение Фёдор:
– Убили двух немцев и своих двух потеряли – баланс неутешительный…
Сказать в своё оправдание нам было нечего. Вспыхнул спор: кто-то говорил, что на войне как на войне, и не разделял скептицизма и пессимизма Фёдора. А Габриэль, Григорий-калужский, Костя, Иван Недвига и Яков поддержали его.
Фёдор слушал и молчал.
Часов в десять пришла Алиса. Выслушав нас, поздравила отряд с началом боевых действий. Объяснила причину потери двух французов и нашу с Валерием ошибку:
– Вы не должны были отпускать их в деревню с оружием. Они молоды, горячи, не воевали, и в них ещё много романтики.
Фёдору, пытавшемуся говорить о бессмысленности потери, она ответила так:
– Мы взялись за оружие, чтобы воевать, а это значит, что потери неизбежны. Но их должно быть как можно меньше. Надо тщательно готовиться к любой операции, больше внимания уделять разведке и вообще продумывать каждую деталь своих боевых действий. Не надо паниковать. За товарищей мы должны отомстить.
Алиса забрала немецкие документы и ушла. На другой день вернулась и сообщила:
– Лоран тяжело ранен и лежит дома. Марк сидит во французской тюрьме в Везуле. После допросов его передадут в гестапо. Так что надо выручать Марка, ребята!
Мы ответили, что готовы, но как это сделать?
Алиса рассказала возможный план.
– Мадам Жако должна достать план тюрьмы, и мы постараемся организовать молниеносный налет на этот застенок. Освободим не только Марка, но и других узников. Возможен подкуп работников тюрьмы. Этим займутся родители Марка. Для проведения операции нужна группа из пятнадцати человек. Оружие попросим у французов из внутренних войск. Восемь – десять автоматов они нам дадут. Окончательно все будет известно послезавтра.
После ухода Алисы Фёдор начал агитацию против участия в освобождении Марка. Из-за какого-то французишки жертвовать русскими нельзя, говорил он нам. Сражаться нам предстоит ещё долго, и не надо попусту подставлять свои лбы под фашистские пули. Фёдора поддержали всё те же – Габриэль, Григорий-калужанин, Иван и Яшка («мой» Яшка!).