— Перестань, — сжал мои ладони Коул. — Мне нравятся кудряшки. Они настоящие.
Это прозвучало легко и непринужденно. Словно он действительно так думал, а не сказал для моего успокоения. Я открыла рот, не зная еще, что отвечу, но меня опередил автомобильный гудок.
— Нам пора.
Коул подхватил мой рюкзак и потянул меня из комнаты в коридор. И вот мы уже мчим в школу в блестящем черном «порше».
— Джеки, помнишь моего друга Ника? — развернулся ко мне со своего переднего сиденья Коул.
— Привет, — кивнул Ник.
— Привет, — пробормотала я, глядя в окно.
Следующие несколько минут Коул пытался меня разговорить, но я отвечала ему односложно. В конце концов он сдался и повернулся к Нику.
— Идешь сегодня на склад?
Я заинтересованно посмотрела на Коула.
— Не знаю. — Ник бросил на меня взгляд. Видно, разговор был не для моих ушей. — Запасы есть?
— Полно. Кейт вчера затарилась.
— Наверное, приду, — не очень убедительно сказал Ник. — Но поедем не на моей машине.
— Может, удастся заполучить ключи от пикапа. — Коул вытащил мобильный. — Напишу Айзеку.
Мы подъезжали к Вэлли-Вью. В отдалении, наверху холма, показалось здание школы. Коул уже строчил в телефоне, но на лице Ника читалось беспокойство.
— Не зови больше никого, ладно? — Ник скосил глаза на меня. — Не хочу вляпаться в неприятности.
Услышав это, я снова уставилась в окно. Не знаю, о чем они вели разговор, но это попахивало неприятностями. Я держала рот на замке, пока мы не припарковались.
— Большое спасибо, Ник, — поблагодарила я, раскрыв дверь. К этому времени стоянка почти опустела. На улице задерживались лишь те, кто не боялся опоздать. — Увидимся позже.
Я рванула по тротуару, не дожидаясь парней и не оглядываясь, и, к счастью, влетела в класс с последним звонком. Бросив рюкзак на стол, повернулась к Алексу. Он пялился в учебник, делая вид, что занялся вдруг подготовкой к тексту, но его взгляд не двигался по странице.
— Да что, блин, не так с этим утром? — возмутилась я.
— Ты о чем? — Он даже не оторвал взгляда от книги.
— Вы уехали без меня. — Я вытащила из рюкзака горсть карандашей. — Меня пришлось подвозить другу Коула, Нику.
Алекс закусил губу.
— Коул сказал, что ты решила ехать с ними.
— Серьезно? Когда он это сказал?
— За завтраком.
— Невероятно, — скрипнула я зубами. Ну, Коул, ты попал.
— А что?
— Алекс, у меня сегодня не зазвонил будильник. Наверное, его выключил Коул, потому что разбудил он меня только после вашего отъезда.
— Правда? — наконец поднял на меня глаза Алекс. Увидел, как я раздражена, и на его лице отразилось облегчение. — Слава богу! Я думал, ты ему уступила.
— Ничего подобного. И кстати, я на тебя страшно зла, — сообщила ему полушутя. — У меня утром даже не было времени собраться. Ты видишь, в чем я?
Взгляд Алекса опустился с моего лица на футболку и замер на ней.
— Где ты ее взяла?
— Коул дал. Мне нечего было надеть.
— Сам дал? — переспросил Алекс с таким видом, будто не слышал ничего безумнее.
— Ну да. А что такого? Всего лишь старая майка.
— Она футбольная. Я не видел ее с… — Алекс замолк, слишком потрясенный, чтобы закончить предложение.
Мне вспомнился разговор с Натаном. Коул был лучшим принимающим в штате, пока не сделал неудачный перехват и не сломал себе ногу…
— С игры, на которой он получил травму, — досказала я за него.
— Да. Откуда ты знаешь?
— Натан как-то упомянул, когда я только приехала.
— Джеки, — медленно произнес Алекс, качая головой, — ты кое-чего не понимаешь. Футбол был для Коула всем. Всей его жизнью. Потеряв возможность обучаться в университете со спортивной стипендией, он перестал говорить о футболе. Вообще. Словно никогда в него не играл.
— И?
— И то, что он дал тебе свою футболку… Я даже не знаю, что это может означать.
Я — тоже.
В класс вошел мистер Пайпер и похлопал в ладоши, привлекая общее внимание.
— Так, слушаем меня внимательно! Убираем со столов учебники и тетради. Оставляем только письменные принадлежности. Приступаем к тесту.
Легче теста у меня еще не было. Несмотря на то что в голове крутился разговор с Алексом, я ответила на все вопросы за полчаса. Если в этой школе и другие задания сродни этому, то париться мне особенно не придется. Странно, но настроения эта мысль не улучшила.
С течением дня я все больше стеснялась футболки Коула. Даже чуть у Хизер не спросила, не может ли она мне что-нибудь одолжить. Я видела в ее шкафчике запасной комплект одежды на случай, если кто-то вдруг придет в таком же наряде, как она. Но если что-то просить, то придется рассказать о случившемся утром. Девчонки же ополоумеют, услышав об этом.
Решив узнать у Коула, зачем он дал мне свою футболку, я пришла в кабинет математики за пять минут до звонка, чтобы было время устроить засаду и вцепиться в него до урока. Я стояла в дверях, подстерегая его, когда меня похлопали по плечу.
— Боже, — выдохнула я, развернувшись, — ты меня до смерти напугала.
— Прости. — Это была Мэри, бывшая подружка Алекса. И ее прищур говорил о том, что она ни о чем не сожалеет. — Ты ведь Джеки?
— Да.
— Меня зовут Мэри Блэк.
— Приятно познакомиться, Мэри. Я могу тебе чем-то помочь?
— Мне нравится твой прикид, — ее голос сочился сарказмом. — Очень… по-простецки. Это образ из новой коллекции твоей матери?
— Что?
— Ой, постой, — ее губы растянулись в гадкой улыбке, — она же умерла? — Мэри шагнула ко мне, и ее улыбка превратилась в оскал. — Слушай меня, деваха. Держись подальше от Алекса. Он мой.
Оторопевшая, я просто стояла и смотрела на нее разинув рот.
— Поняла? — рявкнула она злобно, не дождавшись ответа.
Я кивнула.
— Хорошо, — усмехнулась она. — Было очень приятно познакомиться с тобой, Джеки.
Она удалялась, а я думала только об одном. Не об угрозе Мэри и не об Алексе. И даже не о том, насколько я зла на Коула. Все это не имело никакого значения. Я думала лишь о трех жутких словах: «Она же умерла?»
Глава 8
— Ой-ей! Наступил конец света? — раздался позади знакомый голос. — Нью-Йорк прогуливает урок?
Я сидела у ряда шкафчиков возле кабинета математики, сокрушенная словами Мэри. Коридор опустел, давно начался урок. Никогда в жизни я не пропускала уроки, но сейчас минут пять сопела, еле сдерживая слезы.
Вскинув взгляд, увидела идущего ко мне по коридору Коула. Сначала подумала, что он опоздал на урок, но потом заметила переброшенный через плечо пиджак и отсутствие рюкзака.
— Я не прогуливаю, — отозвалась тихо. — Просто немного задержалась.
Коул секунду внимательно смотрел на меня, потом сел на корточки рядом.
— Что случилось, Джеки? — положил он на мое плечо ладонь.
— Кроме того, что я зла на тебя за выключенный утром будильник? — Я смахнула его руку с плеча. — Ничего.
— Я не верю тебе.
— Рада за тебя. — Я спрятала лицо в ладонях. — Но это не значит, что я буду с тобой это обсуждать. — Почему он постоянно появляется, когда я на грани того, чтобы разрыдаться?
— Не хочешь обсуждать — не надо. Позволь хотя бы тебя взбодрить.
— Зачем? — промямлила я, не особо вдумываясь в слова Коула. Я просто пыталась поскорее покончить с этим разговором, чтобы он оставил меня одну.
— В последнее время, похоже, это стало моей работой. Теперь в мою характеристику помимо невообразимой красоты можно добавить еще один пункт. Коул Уолтер — профессиональный развлекатель и самый сексуальный мужчина года.
— Я не в том настроении, Коул, — вздохнула я.
— Ладно, буду серьезен. — Он взмахнул ключами от пикапа. — Едем со мной. Обещаю, со мной ты позабудешь о том, что тебя растревожило.
Я подняла на него ошарашенный взгляд. В отличие от прошлого раза, когда он нашел меня эмоционально раздавленной, на сей раз разговор касался моей семьи. Однако на спокойном лице Коула не было жалости, которую я так боялась увидеть, и от облегчения у меня непроизвольно вырвалось:
— Предлагаешь прогулять уроки? С тобой?
Он кивнул.
— Почему бы и нет? Ты уже на двадцать минут опоздала.
Я взглянула на часы и поняла, что он прав.
— Ну, не знаю… — Что делать-то?
— Идем со мной, Джеки. Обещаю: будет весело. — И Коул сделал щенячьи глазки.
Ох уж эти его потрясающие глаза.
В здравом уме я бы никогда не пропустила уроки, но после происшествия с Мэри мысль сбежать с Коулом показалась неплохой. Отвлекусь.
— Хорошо, — поднялась я, — веди.
Завидев пикап с сидящими в кузове ребятами, я вспомнила утренний разговор Коула с Ником. Сам Ник стоял, прислонившись к заднему борту. У меня начало складываться впечатление, что он вечно хмурится. Имен остальных друзей Коула я не помнила, но они все обедали за одним столом с ним.
— Твоя очередь рулить, Коул, — сказала при нашем приближении одна из девушек. Русоволосая, с ярко-розовой прядкой. Из тех, кто приходил поплавать с Коулом в бассейне.
— Вот никогда б не догадался, Кейт. — Коул опустил задний борт, чтобы я забралась в кузов. — Учитывая то, что едем мы на моей машине. — Он подал мне руку, чтобы помочь забраться.
— Если ты за рулем, — сказала я тихо, чтобы не слышали остальные, — то я бы хотела сесть рядом с тобой.
— Я не сомневался.
Довольная ухмылочка на его лице чуть не заставила меня передумать, но сидеть с кучей незнакомцев хотелось еще меньше. Я обошла пикап, открыла пассажирскую дверь и забралась в кабину. Без Уолтеров та казалась странно пустой, но Коул, сев рядом, видимо, не ощущал этой пустоты. Не знаю, чего я ожидала, но точно не того, что предложила мне Кейт, открыв со стороны кузова заднее окно кабины.
— Будешь? — она протянула мне пиво.
— Нет, — на автомате ответила я, без раздумий.
— Будет. — Коул взял у Кейт банку и бросил мне на колени. — В плохой день холодное пивко — самое то.