Плечи Алекса напряглись.
— Натан, — ответил он.
— Правда? Расскажи-ка. — Учитывая состояние Натана, верилось в это с трудом.
— Узнав, что тебя нет в больнице, он разозлился. Попросил, чтобы в палате с ним остались только мы с Коулом, а потом наорал на нас. Реально наорал. Медсестра чуть паническую атаку не словила, услышав его крики.
Мне сложно было представить отчитывающего братьев Натана, на больничной койке, с капельницей в руке, но мысль об этом вызвала невольную улыбку.
— И что Натан сказал?
Лицо Алекса приобрело багровый оттенок.
— Что я круглый идиот, если считаю, что ты хотела причинить мне боль, — тихо признался он.
— Для парня с сотрясением мозга Натан чрезвычайно сообразителен, — заметила я, даже не пытаясь быть вежливой. Меня снова огорчало то, как охотно Алекс поверил разыгранной Коулом сцене. Он правда считал меня настолько жестокой?
— Прости, — понурился Алекс. — Я понимаю, это не оправдание, но я ужасно расстроился из-за того, что ты не пошла на вечеринку, и к тому же выпил. А потом вдруг ты являешься с ним. У меня в голове помутилось.
— А знаешь, какая мысль билась в моей голове, когда Коул тащил меня в дом? — Правда слетела с моих губ раньше, чем я осознала свои слова.
— Нет, — неуверенно отозвался Алекс. — Какая?
— «Что подумает Алекс?»
— Хочешь, чтобы мне совсем погано на душе стало?
— Нет, — смягчилась я. — Хочу, чтобы ты знал.
— Знал что?
— Что я думала о тебе.
Пора признаться: после нашего поцелуя при мыслях об Алексе у меня трепетало сердце. Но почему, я никак не могла понять, и это сбивало с толку. Да, Алекс — очень привлекательный парень, в ответ на его обворожительные улыбки невозможно не улыбнуться самой, но рядом с ним меня никогда не бросало в жар, как с одним конкретным человеком. В то же время Алекс — заботливый и надежный. Я словно знала его всю свою жизнь. С ним я чувствовала себя как дома.
— Я отреагировал неадекватно, — покачал он головой, будто дивясь на самого себя, и, не дождавшись ответа, поднял взгляд. — Ты сможешь меня простить?
— Уже простила. Ты ведь не намеренно причинил мне боль. Увидел нас с Коулом вместе и решил, что повторяется ваша история с Мэри.
— Но? — спросил Алекс.
— Но это случилось вчера. Рана еще свежа.
— Понимаю. — Алекс закусил губу.
Мы оба какое-то время молчали, затем он встрепенулся.
— А если я попробую загладить свою вину?
— Попробуй. — Мои губы тронула легкая улыбка. — Как именно?
— После возвращения из больницы я закончил читать «Сон в летнюю ночь». Мы могли бы посмотреть вдвоем одну из его экранизаций.
Это было так продуманно и мило, что я позволила себе улыбнуться в полную силу.
— Думаю, это будет не слишком мучительно, — изобразила я безразличие.
— Отлично! Где твой ноут?
Мы нашли экранизацию конца девяностых, и Алекс устроился рядом со мной на постели. К концу просмотра моя голова покоилась на его груди.
— Как тебе? — спросила я, когда пошли титры.
— Хм-м-м? — Алекс перебирал мои волосы, и я ощущала каждый его вздох от мерно поднимавшейся и опадавшей груди.
— Фильм понравился?
— Если честно, — рука Алекса замерла, — я смотрел его краем глаза.
— Что? — Я села, чтобы заглянуть в его лицо. — Почему?
— Меня кое-что отвлекало, — ответил он и, не дав мне спросить, что именно, продолжил: — Можно мы серьезно поговорим?
На его лице читалось волнение, но рука снова коснулась моих волос и мягко убрала пряди за уши. От прикосновения мозолистых пальцев к коже по спине пробежала дрожь. В глубине души я знала, о чем Алекс заговорит. Я кивнула. Сердце в груди гулко забилось, и в тишине комнаты Алекс, наверное, слышал его стук.
— Джеки, — начал он серьезным тоном, словно собирался произнести важную речь.
Я смотрела на его губы. Гладкие и словно выточенные из мрамора, они напоминали о нашем поцелуе в кресле-мешке.
— Знаю, вопрос будет глупым, но я все равно его задам. На вечеринке, увидев тебя рядом с Коулом, я разозлился не из-за повторения моей истории с Мэри. Я разозлился на себя — за то, что опоздал. Решил, что Коул меня опередил.
— Я не услышала вопроса.
— Подожди, до него дойдет. — Алекс глубоко вздохнул. — Я пытаюсь объяснить, что должен был задать тебе этот вопрос еще в тот день… ну, когда мы играли в «Марио Карт». — Он замолчал, густо покраснев. Затем выпалил: — Джеки, ты будешь моей девушкой?
Вот он, вопрос, который я боялась услышать после нашего поцелуя, поскольку не знала, как на него отвечать. Но теперь, как только он прозвучал, внезапно поняла, что решение уже принято. С Алексом мне уютно и хорошо. С ним я могу расслабиться. Вчера на вечеринке я испугалась, что потеряла его, и теперь не собиралась отступать.
Я ответила Алексу поцелуем.
На следующее утро Паркер взялась преследовать меня. Это было очевидно. Обычно она усиленно избегала меня, порой даже демонстративно покидала комнату, стоило мне войти, а сегодня за завтраком села рядом со мной. В ванной, пока я выпрямляла волосы, она минут десять чистила зубы. Открыв позже дверь своей спальни, я обнаружила ее торчащей в коридоре.
— Что делаешь, Паркер? — поинтересовалась я, скрестив руки на груди и вопросительно подняв брови.
Она улыбнулась, и на ее щеках появились ямочки.
— Жду.
— Чего?
— Гнева Коула. — Я не поняла ее ответа, пока до нас не донеслась ругань снизу. — Черт! — буркнула Паркер, услышав сердитые крики. — Я надеялась, он сагрится на тебя, а не на Алекса.
Она понеслась вниз на голоса, и я бросилась за ней. Когда мы добежали до гостиной, Джордж уже разнимал Коула с Алексом.
— Да что с вами двумя такое? — потребовал он ответа, прожигая взглядом сыновей. Он крепко держал обоих за шкирки, отстранив друг от друга. Алекс довольно ухмылялся, несмотря на разбитую, окровавленную губу, а Коул готов был взорваться от ярости.
— Он первый в драку полез, — объяснил Алекс. — Кинулся на меня ни с того ни с сего. Понятия не имею, чего он взбесился. — Довольный тон выдавал, что сказана лишь половина правды.
— Это так? — повернулся Джордж к Коулу.
— Он ведет себя как придурок.
— И поэтому его надо бить? Боже, Коул, не знаю, что с тобой в последнее время творится. — Джордж покачал головой. — Еще одна драка — и весь следующий месяц будешь чистить стойла в конюшне. Понял меня?
Коул кивнул, и Джордж отпустил обоих парней. Как только он ушел, Коул тут же подскочил к Алексу.
— Теперь мнишь себя крутым? — прорычал он брату в лицо. — Запомни: ты выиграл первый раунд. И мы прекрасно знаем, что окончательная победа всегда остается за мной.
Ухмылка на лице Алекса дрогнула, в глазах всколыхнулась темнота.
— Ребят, — нерешительно позвала я.
Услышав мой голос, Коул ничего не сказал и широким шагом покинул комнату.
— Ничё се, — раздался за спиной голос Ли.
Я обернулась. Оказалось, позади меня за произошедшей сценой наблюдали все Уолтеры.
— Во дела. — Айзек издал пораженный смешок. — Не ожидал такого.
— Ты проиграл, — бросил Ли брату. — Плати.
Айзек потянулся в карман за бумажником. Вытащил двадцатку и сунул в руку Ли. Дэнни стоял рядом с ним, и на его обычно невозмутимом лице было написано изумление. У меня появилось неприятное чувство, что в драке каким-то образом виновата я. По венам побежал страх, и я приблизилась к Дэнни.
— Что здесь случилось? — шепнула ему.
Он мотнул головой, словно не собираясь отвечать, затем схватил меня за локоть и потянул к террасе у бассейна, где нас никто не мог подслушать. Объяснил, что вчера вечером Алекс растрепал всем, кроме Коула, что я его девушка. Он будто умышленно спровоцировал Коула. И утром, когда Коул обо всем узнал, получил ту реакцию, которой и добивался.
Разъяренный Коул остаток воскресенья провел в гараже, ремонтируя свою машину.
На следующий день в школе Алекс вел себя ничуть не лучше. После урока анатомии, когда мы вместе вышли из класса, он страстно поцеловал меня возле своего шкафчика, обняв рукой и тесно прижав к себе. Сначала я приняла это за романтический настрой, но потом он отстранился и кинул взгляд поверх моего плеча. Проследив за ним, я увидела стоящую в кругу подружек Мэри с убийственным выражением лица.
Обед принес одну головную боль. Райли, Хизер и Скайлар забросали нас с Алексом вопросами, стоило только сесть за стол. Они мучили нас целых полчаса, и, в то время как Алекс был не против, мне хотелось, чтобы новость о наших отношениях улеглась и все стало по-старому. Ким — единственная, от кого я ожидала нормальной реакции, — не появилась.
После уроков я вернулась домой настолько уставшей, что легла вздремнуть, чего никогда себе днем не позволяла, и проспала так долго, что вечером никак не могла уснуть. Поэтому сразу уселась в постели, услышав стук в дверь.
— Джеки, не спишь? — шепнул Алекс, заглянув в комнату.
— Не-а, — отозвалась я.
— Можно войти?
— Конечно. Что случилось?
Он тихо прикрыл дверь и на цыпочках подошел к постели.
Я взглянула на часы. Уже полночь.
— У тебя есть черная одежда? — спросил Алекс.
— В шкафу лежит, — кивнула я. — А что?
— Доставай. — Его губы растянулись в улыбке.
— Зачем? — Я направилась к шкафу и, порывшись в футболках с длинными рукавами, нашла старую школьную кофту с вышитым на кармане именем.
— Всеобщим голосованием мы решили, что ты должна присоединиться к нашей ежегодной традиции.
— Какой? — спросила я, натягивая черные штаны.
— В конце каждого года мы обматываем туалетной бумагой дом директора школы.
— Тш-ш-ш, — шикнул Айзек, когда все столпились в его с Ли комнате.
Алекс пояснил, что из их комнаты легче всего тайком выбираться из дома, поскольку у окна растет огромный дуб.
— Все взяли по рулону туалетной бумаги? — спросил Коул, остановив взгляд на каждом… кроме меня.
— Ага, — поднял свой рулон Дэнни. — Я еще прихватил пластиковые вилки, которые мама купила к нашей вечеринке в честь окончания школы. Можно утыкать ими двор.