Я долго лежала, глядя в темноту, не в состоянии уснуть. Паркер не шевелилась, но по повисшему в комнате напряжению я ощущала, что ей тоже не спится.
Через какое-то время она тяжко вздохнула.
— Я не хочу надевать платье, — раздался в темноте ее голос.
Хотелось сказать ей, что будет весело и в правильном платье любая девушка чувствует себя особенной, но она впервые открылась мне, и я не хотела все испортить.
— Почему?
— Они девчачьи.
— Но ты девочка, — заметила я, осторожно подбирая слова.
— Я — Уолтер, — заявила она, словно это что-то меняло.
— И что это значит? Что если ты живешь с парнями, то и вести себя должна как парень?
Паркер задумалась над моими словами. Я видела в темноте ее силуэт, комкающий в руках одеяло.
— Да, вроде того. То, что я одна из парней, делает меня особенной. В школе все знают: я — Паркер Уолтер, крутая девчонка с одиннадцатью братьями, играющая в контактный футбол и рыгающая громче, чем любой из моих одноклашек.
Я рассмеялась.
— А дома?
— В каком смысле?
— Ну, если ты одна из парней, то чем выделяешься среди своих братьев?
— Не знаю.
— Подумай только, Паркер, ты можешь взять лучшее от обоих полов, — сказала я, сев в постели. — Можешь смотреть спортивные матчи и играть в видеоигры, и никто не будет над тобой потешаться. Можешь надеть платье, и никто слова плохого не скажет. А что, если бы кто-то из твоих братьев захотел надеть платье? Думаешь, обошлось бы без издевок?
Она долго молчала.
— Никогда не задумывалась об этом.
— То, что ты девочка, не делает тебя слабой, Паркер. Это делает тебя особенной.
— Наверное, можно и платье надеть. Но лишь раз. И пообещай, что не будешь мне накручивать волосы.
— Обещаю, — отозвалась я. — Договорились.
Субботнее утро не прошло гладко. Поскольку жизнь с Уолтерами приучила меня к непредсказуемости, будильник я поставила не на семь, а на шесть. Я почти ждала какой-нибудь катастрофы. Однако лишнего часа оказалось недостаточно. Я услышала крик, стоя у тостера в ожидании поджаренной английской булочки.
— Кэтрин! — внеслась я в обеденную комнату. — Что случилось?
— Кексы, — проговорила она, в ужасе прижав к губам ладонь.
Кэтрин стояла у обеденного стола, закрывая мне вид на него, и я на секунду испугалась, что кексы пропали. Как парни могли сожрать двести кексов? Но потом она отступила, и я увидела выпечку.
— Я забыла их украсить.
— Ясно, — спокойно произнесла я. — У меня есть время. Где глазурь?
Кэтрин скрылась в кухне, открылась дверца холодильника.
— Так и знала, что случится что-то подобное. Даже Джорджу сказала: я что-то забыла. Но разве он будет слушать? — Мгновение спустя она вернулась со своими запасами. — Глазурь уже готова. Только половину кексов нужно покрыть бирюзовой, а половину — желтой. У меня тут несколько кондитерских мешков с разными насадками. В самом конце нужно украсить кексы посыпкой.
Сама того не сознавая, я взвалила на себя большое дело. Думала, будет легко. Ага. Просто раньше я никогда не глазировала две сотни кексов. Времени это заняло немало. Покрыв глазурью половину кексов, я глянула на часы и запаниковала. Мне нужно было еще принять душ, одеться и сделать Паркер прическу.
— Черт, черт, черт! — выругалась я. В мешке закончилась глазурь. А меня больше всего в этом деле вымораживало их заполнение — напряжная и грязная работенка.
— Ты в порядке, Джеки? — спросил кто-то.
Вскинув взгляд, я увидела Коула. С влажными после душа волосами, но уже в костюме. Опершись о стол, он поедал кекс.
— Не делай этого! — рявкнула я.
— Не делать чего? — спросил он с набитым ртом.
— Не ешь кексы! Они для свадьбы, — заорала я.
— Прости, — извинился Коул, проглотив кусок.
Он отвел взгляд, и меня тут же затопило чувство вины. Нехорошо вымещать на нем свои недовольство и нервозность. Коул же ни в чем не виноват.
— Слушай, Коул, я не хотела срываться на тебе. Просто мне нужно самой приготовиться и помочь Паркер, а я все никак не разделаюсь с этими кексами.
— Помочь? — спросил он секунду спустя, поразив меня до глубины души.
— Спасибо, Коул, но ты в костюме. Не хочу, чтобы ты перепачкался.
— Да не проблема.
Он снял пиджак и начал расстегивать пуговицы на рубашке, а я как дурочка уставилась на него. Вскоре Коул стоял передо мной в одних брюках и майке.
— Я готов, босс, — сказал он, убрав одежду подальше от стола. — Что нужно делать?
Я с минуту возвращала себе потерянное самообладание, а потом выдохнула с облегчением.
— На, — протянула ему пустой кондитерский мешок. — Будь добр, заполни его желтой глазурью и покрой ею тот ряд кексов.
— Легко. — Коул взял у меня шприц. — Кстати, у тебя нос в глазури.
— Убрала? — спросила я, вытерев нос тыльной частью ладони.
Он шагнул ко мне.
— Вот тут. — И провел по моему носу пальцем. После чего сунул палец в рот и слизал глазурь. — Теперь все.
Я покраснела и, пряча смущение, отвернулась к столу.
— Спасибо, — поблагодарила Коула, взяв баночку с посыпкой. — Примемся за работу?
— Конечно.
Я искоса глянула на Коула. Он ложкой заполнял кондитерский мешок глазурью. Руки двигались быстро, на лице играла фирменная улыбочка. Мы оба знали, что я к нему неровно дышу.
— Да вы шутите, что ли? — пробурчала я, когда мы с Натаном подошли к нашему столику. Карточка с моим именем стояла между карточками с именами парней, а именно Коула и Алекса.
Уилл с Хейли уже сказали «да» на церемонии, проходящей в цветущем саду Кэтрин, и только что закончилось время коктейлей. Для свадебного ужина на заднем дворе установили два огромных шатра, в которых хватит места всем гостям.
— Вечер будет занимательным, — заметил Айзек и, хмыкнув, выдвинул стул.
Я зыркнула на него и повернулась к Дэнни.
— Не поменяешься местами с Коулом?
Дэнни поспешно занял свое место.
— Прости, Джеки, не могу, — ответил он с сожалением на лице.
— Почему? — спросила я, зависнув над своим стулом. Неужели так сложно сесть на одно место ближе?
— Видишь ли… — Дэнни умолк, словно ему было неловко договаривать. Затем схватил стоящий рядом с тарелкой стакан с водой и присосался к нему, чтобы не отвечать мне.
— Он не хочет проиграть пари, — усмехнулся Айзек, разворачивая салфетку и кладя ее себе на колени.
— Вы заключили пари? — Я развернулась и впилась в Дэнни гневным взглядом. Айзек увлекался всякими ставками, но ребята знали, что с ним лучше не связываться. Происходящее так не походило на Дэнни, что я не на шутку разозлилась.
— Знаю, что не должен был, — повесил голову Дэнни. — Но если я поеду в Нью-Йорк, то мне нужны будут деньги.
Вздохнув, я рывком выдвинула стул и заняла свое место.
— Почему ты мне ничего не сказал? — потребовала я ответа. — Ты же знаешь, я буду счастлива тебе помочь.
Дэнни пожал плечами.
— Не хочу быть твоим должником.
— Он, видно, предпочел стать моим должником, — ввернул Айзек. — Я на этом заработаю сотню баксов.
— Сотню баксов? — переспросила я в шоке. — В чем суть вашего дурацкого пари?
— В том, что Коул с Алексом не смогут поужинать, не передравшись за тебя, — объяснил Айзек.
— И? — Хочу ли я слышать остальное?
— Я поставил на то, что они не продержатся и пяти минут, — тихо ответил Дэнни.
— Чудесно, — поникла я. — Просто чудесно.
— По крайней мере, они оба будут счастливы, — попытался найти в сложившейся ситуации что-то хорошее Натан. — Недолго.
Он прав. Коул с Алексом оба обрадуются, узнав, что сидят рядом со мной. А потом быстро достанут друг друга. И самое ужасное — что меж двух огней буду я.
— А как же я? — вырвалось у меня. Я не заслуживаю быть счастливой?
— Что «как же ты»? — поинтересовался Алекс, подойдя сзади. Он наклонился и чмокнул меня в щечку.
— Ничего, — буркнула я, и Алекс снова меня поцеловал.
— Буэ. Не за столом же, — нарисовался рядом Коул. Уселся и громко рыгнул. — Жрать хочу.
— Какой джентльмен, — покачала я головой с отвращением.
— О, прости. Не знал, что рядом леди, — огрызнулся Коул.
— Эй! Не груби моей девушке, — велел Алекс.
— Расслабься, я пошутил. Ты спецом зовешь ее так, на случай если она вдруг забудет?
— Хватит вам, — попробовала я остановить ссору. Куда там. Все знали, что ее не миновать. На лице Айзека читалось предвкушение, Дэнни приклеился взглядом к часам.
— Что ты хочешь этим сказать? — вскипел Алекс, залившись краской.
— Ничего, — протянул Коул. — Просто пытаюсь донести до тебя, что Джеки — человек, а не вещь.
— Парни! — воскликнула я, переводя взгляд с одного на другого.
Коул выглядел спокойным и невозмутимым, но я понимала: внутри него бушует буря. Алекс, напротив, напоминал вулкан перед извержением. Он неосознанно, аж до побелевших костяшек, стиснул в пальцах лежащую на салфетке вилку. Я косилась на нее, боясь того, что может произойти, если Алекс взорвется.
— Заткнись, Коул, — прошипел он.
— Заткнуться? — Коул издал смешок. — Смелый ход. Надо запомнить. Твоя девушка, наверное, ждет не дождется, когда ты будешь защищать ее в драке.
— Прекратите, — взмолилась я.
Я бросила взгляд на главный стол. Мистер Уолтер встал с бокалом шампанского в руке. Он собирался произнести тост в честь жениха и невесты. В голове пронеслись всякие ужасы, которые могли случиться, если Коул с Алексом не перестанут собачиться. Наихудший сценарий: парни бросятся друг на друга с кулаками посреди тоста их отца и испортят свадьбу Уилла и Хейли.
— У меня хотя бы есть девушка, — самодовольно припечатал Алекс.
Коул зло сощурил на брата глаза.
Я умываю руки. Алекс при всех спровоцировал Коула, и остановить их сейчас невозможно.
— Это вызов? — выплюнул Коул.
— Выкуси! — шепнул улыбающийся Дэнни Айзеку. — Ровно три минуты. Деньги нужны мне наличкой.
— Твою ж налево. — Айзек покачал головой и достал бумажник. — У меня какая-то полоса невезения в последнее время.