– Мы играем или как? – спросил Джером, и с этими словами игра началась.
Если я полагала, что они будут вести себя с Эваном тактично, то ошибалась. Джером в попытках передать мяч Эвану бросал его ему в грудь, в голову, в спину. Пару раз Эвану удалось поймать, и вот тогда-то его атаковал Брейден, причем сильнее, чем когда-либо это делал. Теперь мне до зуда захотелось сыграть, чтобы поквитаться с ними.
– Боже, Чарли, ты мне не говорила, что твои братья так же хороши, как и ты, – промурлыкала возле меня Эмбер.
– Что?
– Твои братья. Они похожи на моделей. Серые глаза, высокие скулы. Они красивые.
– Гм… не говори это им.
– Я должна была догадаться, ведь они твои родственники.
Я зарычала, наблюдая за игрой. Нужно было отправить Эвана в команду Брейдена, чтобы у того не было возможности так набрасываться на бедного парня.
– Минуточку, – сказала я Эмбер и встала с травы, на которой сидела скрестив ноги.
Как только игра закончилась, я подошла к Брейдену и, не желая смущать Эвана, тихо произнесла:
– Почему ты ведешь себя так, будто играешь в супер-боул? Если хочешь успеть получить шлемы и колодки, отвали, задира. Атакуешь его так еще раз, и мы уйдем.
Он не смотрел мне в глаза, но его челюсти напряглись.
– Почему ты так на меня злишься? В чем твоя проблема? – спросила я.
– Хочешь знать, в чем моя проблема?
– Да.
– Уверена?
Осознав, где мы находимся, я засомневалась, но ему не нужен был мой ответ. Взяв за плечи, он развернул меня лицом к ребятам, которые уже все следили за нами.
– Поднимите руки, – громко произнес Брейден, – кто из здесь присутствующих за последнее полгода пригласил бы Чарли погулять, если бы в свое время, как только ей исполнилось шестнадцать, ему не прочитали лекцию «Мы убьем тебя, если хотя бы посмотришь на Чарли».
Моим первым порывом было вырваться из хватки Брейдена и больше никогда с ним не разговаривать. Никогда. Но, казалось, маленькая ниточка любопытства пришила меня к траве, и я не могла пошевелиться.
Несколько парней нервно переступили с ноги на ногу и глянули на Джерома. Только я начала смущаться из-за отсутствия положительных ответов, как Тайлер поднял руку. Похоже, его храбрость подстегнула остальных, и вскоре поднялось не меньше полдюжины рук. Гейдж принял все это за забаву и тоже поднял руку. Брейден по-прежнему крепко держал меня за плечи.
– Вот поэтому мы и предупреждали, – жестко произнес Джером.
– Ты не должна меняться ради парня, – прошептал мне в ухо Брейден.
Если он думал, что я буду тронута этим публичным унижением, то сильно ошибался.
– Спасибо, Опра, я постараюсь это запомнить. – Я посмотрела на Эвана: – Готов уйти?
Он кивнул, потирая шею.
Глава 26
Я помахала Эмбер на прощание, и, похоже, мой уход ее совсем не расстроил. По дороге домой я осмотрела Эвана. На шее сбоку и на бицепсе у него остались красные пятна – скорее всего, от удара мяча. На тыльной стороне ладони простиралась длинная царапина. Конечно, футбол – небезопасный вид спорта, но Эвану явно досталось больше, чем следовало бы в товарищеском матче.
– У нас есть джакузи, – сказала я. – Может помочь.
– Плохая идея. Не хочу, чтобы твои братья по возвращении домой обнаружили меня с тобой в джакузи. Хоть я и не прослушал речь «Мы тебя убьем», зато прекрасно понимаю, почему парни, которым это довелось, держатся от тебя подальше. Вчетвером эти ребята настоящая сила.
– Вот как? – вздохнула я. – Ну, они еще долго будут играть, так что не дрейфь. Я найду тебе плавки, дам пару таблеток аспирина, и мы расслабимся.
– Если это означает, что я увижу тебя в купальнике, то я согласен.
Вспыхнув, я пихнула его плечом.
Подобрав Эвану одни из плавок Гейджа и отправив его переодеваться в ванную, я потопала в свою комнату, чтобы надеть слитный купальник. Эвана ждало разочарование. Купальники у меня были только для спорта, поэтому этот был довольно заурядным.
Встретившись в коридоре, мы неловко переглянулись, не зная держаться ли нам за руки по дороге к бассейну, и в итоге его рука оказалась на моей пояснице. Я старалась не пялиться на его рельефные грудь и пресс, поэтому смотрела только вперед. Хотя мне очень хотелось проверить, остались ли у него еще какие ушибы от игры. Нет, я не стану смотреть, я уже и без того была зла на Брейдена.
Я включила гидромассажную систему, и мы погрузились в воду.
– Итак… – произнес Эван спустя несколько минут тишины, – я облажался?
– Нет. Ты был хорош. Правда.
– Я неважный футболист. В бейсболе я бы проявил себя гораздо лучше. – Он нашел мою руку под водой и стал играть с моими пальцами.
– Тебе не нужно оправдываться из-за этой дурацкой игры. Мои братья были с тобой беспощадны.
– Твои братья просто играли… А вот у Брейдена явно на меня зуб.
– Нет. Ничего подобного. Мы вчера поругались. Он злился на меня, а выместил все на тебе.
– Возможно. Но здесь нечто большее.
– О чем ты?
– Думаю, он приревновал.
– Из-за чего?
– Из-за того, что я с тобой встречаюсь. Думаю, ты ему нравишься.
Я рассмеялась, вспомнив смущенное выражение лица Брейдена той ночью, когда сама упрекнула его в этом.
– Нет. Уверяю тебя. Я ему не нравлюсь. Серьезно, Эван, все совсем не так. Просто он слишком поспешно делает выводы. Он образумится.
– Ну, если ты так говоришь. – Он наклонился ближе. – А что, если я сделаю так? – Он прижался губами к моей щеке. – От этого он образумится быстрее или медленнее?
– Быстрее, – ответила я.
– Тогда это поможет еще больше, – прошептал он и повернул мое лицо к себе.
Я знала, что он собирается меня поцеловать, и застыла в ужасе. Что, если я сделаю что-то не так? Эван встретился со мной взглядом, словно спрашивая разрешения, но я все еще не могла пошевелиться. Он, должно быть, принял это за согласие, и его губы накрыли мои. Они ощущались на удивление мягкими. Означало ли это, что мои были совсем сухими? От растерянности у меня голова пошла кругом. Надеюсь, моя неопытность была не слишком заметна. Я позволила ему вести, и дальше все пошло гораздо лучше. Я старалась запомнить все, что он делал: как двигалась его голова, как он обхватил губами мою нижнюю губу, частоту его дыхания, его руку на моей шее, – чтобы в следующий раз быть на высоте.
И тут брызги холодной воды накрыли мое лицо, отрывая меня от поцелуя. Гейдж бомбочкой прыгнул к нам.
– Мне показалась, вам нужно остыть, – вынырнув, сказал он. Брат был полностью одет. Похоже, из-за меня они закончили играть пораньше.
– Да, спасибо.
– А вы, ребята, – крикнул Гейдж в сторону стеклянной раздвижной двери, – не прыгнули на счет «три», так что торчите мне ужин.
Я оглянулась и увидела возле двери Брейдена, Натана и Джерома. Джером с Натаном рассмеялись, а Брейден ушел.
Тем вечером за ужином мои братья делились своими первыми впечатлениями об Эване, которые, кстати, оказались лучше, чем я могла надеяться. Оставшись на ужин, Брейден язвил в ответ на каждый хороший комментарий, пока Джером наконец не посмотрел на него и не спросил:
– Брейден, у тебя какие-то претензии к Эвану?
– Да! Он нелепый. Кладезь всего, чего, как мы говорили ей, надо избегать в парнях.
– Он пьет V8? – с издевкой спросил Гейдж.
Брейден хмыкнул:
– Он… проехали. Видимо, он идеален. Удачи, Чарли.
Ночью я получила сообщение:
У забора. Сейчас.
Сначала я хотела его проигнорировать. Не так уж и легко было простить Брейдену его поведение. Но потом решила попытаться его образумить. Он был моим другом, и мне не нравилось, когда мы ссорились.
– Ты не можешь просто за меня порадоваться? – спросила я, подойдя к забору. Мне нужно, чтобы ты за меня порадовался, подумала я, но не произнесла вслух.
– Мог бы, если бы он тебе подходил.
– Ты даже его не знаешь.
– Он даже не знает тебя. – Его голос был жестким, сердитым.
Я постаралась говорить спокойно и дружелюбно:
– Разве не в этом смысл отношений? Узнать друг друга?
– Если бы ты говорила ему правду, то да. Но он думает, что ты… Он думает, что ты как Эмбер. Он хочет Эмбер.
– А что не так с Эмбер?
– Ты – не она.
Мы оба очень долго молчали, и в конце концов я обессиленно присела. Сегодня на игре Брейден доказал мне, что половина парней пригласила бы меня на свидание, а сейчас говорил, что Эван не увлекся бы мной, знай он меня лучше?
– И ты не думаешь, что он бы заинтересовался настоящей мной?
– Нет.
Я опустила голову на колени и вырвала горсть травы с края лужайки.
В моем животе образовалась черная дыра, угрожая поглотить меня целиком. Говоря, что настоящая я не понравилась бы Эвану, намекал ли Брейден, что со мной и правда что-то не так?
– Почему ты так со мной поступаешь? Почему просто не можешь позволить мне выяснить это самой?
– Потому что не хочу, чтобы тебе причинили боль.
– А что, если именно ты причиняешь мне боль?
– Нет, Чарли, не говори так.
– Может, я похожа на Эмбер больше, чем ты думаешь. Может, это ты меня не знаешь. – В последнее время я узнала о себе много нового, и это меня изменило. Я больше не была маленьким приятелем своих братьев.
– Если ты похожа на нее, тогда, возможно, я и не хочу тебя знать.
Мою грудь пронзила леденящая боль. Трава в моих кулаках казалась холодной и пластилиновой, и даже когда я разомкнула пальцы, несколько травинок прилипли к ладоням.
Я вытерла руки о штаны и встала.
– Придурок, – бросила я и вернулась домой.
Глава 27
Сидя за столом, я перечитывала список вещей, которые мне понадобятся в лагере. Пришлось отложить карандаш, которым я помечала то, что нужно купить, потому что я уже протерла дыру напротив первого пункта в списке. С чего это Брейден решил, что имеет право судить Эвана? И почему? Он даже его не знал. Он даже не