ла лишь она. Попытка отследить путь портала моей пары ничего не дала, что окончательно сбило с толку. Кто она такая? Легко преодолела защиту дворца, пробралась в охраняемый кабинет, скрылась в портале, который невозможно отследить. Как теперь её искать? И кто эти люди, что напали на неё?
Порталы напавших на демоницу мужчин отслеживались, но вели в город, в трущобы. Искать здесь их одному было глупо и бесполезно. Потому я переместился обратно во дворец, намереваясь поднять всю службу безопасности. Но в первую очередь, я собирался узнать, что же выкрала демоница.
В кабинете, где я всего час назад целовал свою пару, все ещё ощущался сладкий запах её крови. Я подхватил чёрную маску с пола, прижал её к лицу. Терпко-сладкий, ни с чем не сравнимый аромат пары пьянил. И от того становилось особенно горько, ведь девушка по какой-то причине сбежала. Словно и не ощутила нашей парности.
Вспомнив, зачем пришёл в кабинет, я направился к стене с сейфом, на ходу активируя кристаллы освещения. А стоило открыть сейф, как сразу стало ясно, что же пропало. Артефакт власти Меориса. Демоны и драконы долгое время на ножах. Кражи важных документов и артефактов уже стали чем-то вроде традиции и даже соревнования. Пока что я лидировал. В мои руки попал один из трёх самых важных артефактов Империи демонов. И не пробыл у меня даже недели. Значит, Меорис.
— Вы вызывали меня, мой принц? — в кабинет влетел запыхавшийся глава тайной службы.
Он в одно движение поправил растрепанные светлые волосы и чуть склонил голову в знак почтения. А ведь я отправил его в отпуск, довольный кражей артефакта. В отпуск он уходить не хотел, а теперь уже и нет возможности.
— Так и есть, Вильгельм, — кивнул в знак приветствия. — Демоны забрали свой артефакт.
— Этого следовало ожидать, — пожал он плечами, сощурив синие глаза. — Будут приказы?
— Будут, — ладонь сильнее сжала маску. — Демоница, что пришла за артефактом — моя пара.
Вильгельм не смог сдержать изумленного возгласа. Он приоткрыл рот, но так ничего не произнёс, мельком оглядев помещение. На полу все ещё лежал мой кинжал и были видны капли крови. Первое знакомство прошло не очень гладко.
— Я соберу делегацию, — наконец нашёлся он. — Мы потребуем выдать вашу пару.
— Если демоны не вернут её, их ждёт война.
Вильгельм склонил голову и спешно направился на выход. А я вновь поднёс маску к лицу и глубоко вдохнул аромат моей женщины, зажмурившись одновременно от удовольствия и разъедающей душу тоски. Я верну свою пару, во что бы то ни стало.
Глава 3
Лорин
Пандемониум, столица Меориса, с поднимающимся к небу высокими шпилями королевским дворцом в его центре, встречал теплым солнцем и лёгким ветерком. В Меорисе редкость стихийные бедствия, а страна процветает благодаря покровительству богини Сиены. Демоны уважают свою покровительницу и с помощью артефактов власти пропускают её в наш мир. Под дворцом находится главный артефакт — Шаэра — сфера, образующая защитный барьер вокруг страны. Второй артефакт — золотой трон Императора, через который он делится своей силой с Шаэрой. И третий артефакт — медальон, обеспечивающий связь Императора с артефактами. Именно он был похищен, а я не смогла его вернуть.
Стоило выйти из портала у входа во дворец, как я понеслась вперёд, желая как можно скорее достигнуть храма Сиены. Ушибы и раны благодаря природной регенерации уже зажили. Тупой болью отдавалась лишь рука в месте заживающего перелома. Лицо моё закрывала маска сиенитов, а тело чёрный доспех. Но привычное не приносило успокоения. Я сомневалась, что теперь имела права носить эти вещи. Даже мелькнул страх, что меня не пустят в Храм, как не выполнившую волю богини неудачницу.
Страхи оказались беспочвенны. Меня спокойно пропустили на территорию дворца, и в Храм я попала без проблем. Золотое убранство давило своей красотой и великолепием, отдаваясь тупой болью в груди. Я считала Храм своим домом, но теперь лишилась всего. Не знала, что ждёт меня. Возможно, я заслужила большее наказание за свой провал.
Войдя в главный зал, я замерла, глядя на парящую над полом радужную сферу — алтарь Сиены. Она заливала светом весь Храм, излучая силу. В детстве я верила, что магические эманации алтаря — прикосновения богини. Но эта сила лишь отголосок настоящей мощи, хранящейся в Шаэре.
— Здравствуй, Лорин, — Фрейя встречала меня доброй улыбкой, что сбило с толку. Может, она не знает о моём провале?
Главная служительница Храма и предводительница сиенитов предстала в красной мантии расшитой золотыми нитями. Алые волосы стелились по плечам, сливаясь с одеянием, отчего казалось, стройное тело оплетают потоки переливающейся магмы. Фрейя де Игнис — бывшая королева Меориса. По благословению Сиены, она не отправилась за Грань вслед за своей истинной парой после его смерти, а осталась служить своей богине.
Я склонила голову перед ней, до боли закусила губу, но заговорила. Впервые я общалась с ней не мысленно, а с помощью голоса и жестов.
— Я провалила миссию. Сиена лишила меня своего благословения.
— Ты неверно истолковала действия Сиены, дитя, — Фрейя подошла ко мне. Хрупкие на вид, но сильные ладони сжали мои плечи. Красные глаза смотрели по матерински тепло. — Хотя, стоило бы предупреждать нормально, — фыркнула она, бросив взгляд на сферу. На что та сверкнула ярче. Меня всегда удивляло панибратское отношение бывшей королевы к богине. — Сиена освободила тебя.
— Разве я служила не по своей воле? — мои слова отскочили от высоких сводов потолка.
Редкие прихожане обернулись ко мне. Но какое мне дело до их мнения, когда решается моя судьба?
— По своей воле. И с самого детства. Ты была верна Богине. Но пришло время строить свою жизнь.
— Я верну артефакт, Фрейя, обещаю. Только, пожалуйста, дайте шанс всё исправить, — взмолилась я.
— Ты меня совсем не слушаешь, Лорин, — помотала головой она. — Это не наказание. А пожелание счастливой жизни. Ведь ты встретила истинную пару.
— Что?! — громче прежнего воскликнула я. — Никого я не встречала… Или… О нет! Тот дракон. Он, получается, меня не изнасиловать пытался?
Губы Фрейи дрогнули. И мне показалось, она с трудом сдержала смех.
— Ты ещё так молода, Лорин, — она нежно провела ладонью по основанию моего рога. — Богиня даёт тебе шанс обрести женское счастье со своей парой.
— С драконом? Какое же это счастье? — содрогнулась, вспомнив огромного дракона, прижимающего меня к стене. И почти явственно вспыхнула кожа в местах, где он касался меня, а губы вновь саднило, словно поцелуй состоялся секунду назад. — Скорее чешуйчатое несчастье. У него даже хвоста нет. И рогов. И… Да не важно это всё. Мне не нужен дракон, Фрейя! Я хочу вернуть свою жизнь.
— А ты уверена в своём выборе? Ты же не знала другой жизни, чтобы принимать решение, дитя, — в глазах Фрейи поселилась вселенская тоска, и готовые сорваться слова застряли в глотке. — Ты даже не представляешь, какое это счастье встретить пару, полюбить его и быть любимой, — зажмурилась, счастливо улыбнувшись. — Ощущать его всеми фибрами души. Знать, когда он улыбается, а когда печалится. Наслаждаться его смехом, как самой замечательной в мире музыкой. Держать в руках ваших общих детей. И идти с ним до конца рука об руку, — на этих словах губы Фрейи задрожали, а по щеке скользнула одинокая слеза.
— Простите, — мне стало невероятно неловко от того, что мои проблемы затронули столь личную тему.
Истинная пара священна. Её потеря равносильна смерти. Сложно представить, что пережила она. Особенно мне, не знавшей даже любви родителей.
— Не руби с плеча, Лорин, — Фрейя лёгким движением ладони стёрла влажную дорожку с щеки. — Отречься, не познав, легко. А вернуть будет невозможно.
— Я… Хочу обратиться к Сиене. Хочу поговорить с ней. Она выслушает меня.
— Сиена всегда готова услышать своего служителя.
Я боялась, что Фрейя упрекнёт, но она лишь понимающе улыбнулась.
— Идём со мной, — взяв за руку, она повела меня к алтарю, чтобы я смогла обратиться к богине и попросить принять меня обратно.
Глава 4
Кронос
На границе Лазерта и Меориса возвели шатёр. Плотная ткань волновалась под порывами ветра. Солнце стояло высоко в небе, припекало макушку. Вдали шелестели кроны лиственного леса. А я стоял чуть в отдалении от шатра и наблюдал за радужными всполохами барьера, создаваемого Шаэрой — артефактом власти Меориса. Мне всегда казалось глупым пускать богов в наш мир. А вот у демонов было своё мнение на этот счёт.
Люцис — нынешний Император Меориса — не стал отказывать мне в официальной встрече. Но она требовала соблюдения некоторых нюансов. В частности, присутствия независимой стороны. Ну и приглашающая страна должна была организовать комфортное место встречи.
— Маг из Альквимеи прибыл, Кронос, — сообщил Вильгельм, подойдя ко мне. — Делегация Меориса тоже уже здесь.
— Не будем заставлять их ждать.
К тому моменту, как мы вошли, все уже расположились в креслах за прямоугольным массивным столом. Слуги разносили напитки и закуски. Шаги глушили ковры, пока я под взглядами всех присутствующих продвигался к своему месту. Люцис был огненным демоном. Красные волосы отведены косами. На голове обычный золотой венец. Внимательный взгляд красных глаз прошёлся по мне оценивающе. Император Меориса выглядел спокойным. Наверное, даже злорадствовал в душе, ведь понимал, что я в сложном положении. И зная Люциса, я не сомневался, что он повернет ситуацию в свою пользу.
— Давно не виделись, Люцис, — поприветствовал я его, присаживаясь в кресло.
— Прилично, — согласился он, растянув на губах улыбку. — Как поживаешь?
— Бывало и лучше, — рыкнул.
Советники и другие члены свиты меня особо не интересовали. Я лишь мельком взглянул на альквимейца. Но все же задержал на нём взгляд, когда заметил, что он облачён в плащ магов бездны. В своей стране они элита над элитой. Борцы за мир. Наверное, потому выбор пал именно на такого мага.