— Это чаша Защитника, Катрин, — раздражённо повторила принцесса, — её магия священна.
— А-а-а, — кивнула я, так и не уловив логику. — Ну, если Защитника… тогда конечно.
— Катрин, не богохульствуй! Подари мне, наконец, мой амулет, я сама справлюсь с Эриком и спасу твою Фрэсну!
Героиня, блин, выискалась.
— Мою? — фыркнула я. — Тебе-то она зачем?
— Да потому, что если победит отец, — завопила покрасневшая Джоан, уже совершенно не похожая на принцессу, — ты не представляешь, что он сделает с этой землёй! Самое лучшее — казнит всех магов, посадит на трон какого-нибудь тихоню-барончика, а меня отдаст ему в жёны! И до конца дней я не смогу и пикнуть, прозябая в этой дыре! А ещё — наверняка — этот “конец” наступит для меня очень и очень скоро! Ты ещё не поняла, Катрин? Здесь каждый за себя! Выиграй или умри!
До меня действительно медленно доходило. Для начала я представить не могла, что короля-колдуна мог кто-то… кто-то победить.
— Джоан, что с Эдвардом?!
— Амулет! — завопила в ответ вышедшая из себя принцесса. — Подари мне амулет!
— Эдвард!!
Если бы не Ален, Джоан в меня бы наверняка уже вцепилась.
— Да в порядке он, — выдавила принцесса, беря себя в руки. — Пока в порядке. Только у него уже почти нет армии, и половина территории Фрэсны — под контролем Альбиона и Святого Престола. А так всё нормально, Катрин. Твой принц жив. Но самое позднее через пару дней, когда столицу возьмут союзные войска, его четвертуют. В лучшем случае. Но с тобой-то всё будет хорошо, у тебя есть метаморф… пока Эрик его не забрал. И эта крепость ещё какое-то время выстоит — похоже, Эдвард, “забыл” здесь чуть не все свои амулеты. Тебя, повинуясь приказам принца, вывезут куда-нибудь в горы, в милый домик. И ты будешь там в безопасности. Относительно. Так что, конечно, можешь ждать и…
Я схватила медальон, собираясь швырнуть его принцессе, когда Ален осторожно потянул меня за рукав. И уставился в глаза, будто силясь что-то сказать.
Что..? Я посмотрела медальон. На замершую принцессу.
— Я не верю тебе, Джоан. Ты складно говоришь, но это только слова. Кто сказал, что тебя не послал тот же Эрик?
— Ты упрямая… — начала было принцесса, но осеклась. — А знаешь, Катрин… поехали со мной. Заодно и метаморфа своего прихватишь. Он посильнее моего амулета будет. И сама увидишь, что я говорю правду.
Пальчики Алена предостерегающе сжали моё запястье.
— И куда поедем? — медленно уточнила я. — Что ты собираешься делать?
— Вернуть Фрэсне короля, — отозвалась Джоан, высокомерно вздёрнув подбородок. — Эрик будет проводить обряд в одном из Древних кругов силы. Во Фрэсне, тут легче результатом воспользоваться. Это будет что-то вроде жертвоприношения. Я остановлю обряд и верну короля Дерика. Он снова обуздает Проклятых…
— Проклятых? — повторила я. — Джоан, а что не так? Тут в крепости с ними всё в порядке.
— О да, — усмехнулась принцесса. — Тут — да. Сюда мои соотечественники ещё не добрались. Но стоит Эрику прийти — Проклятые станут подчиняться ему. Как и все их отряды во фрэснийской армии. Твой принц вместе с остальными живыми улепётывал от них так, что пятки сверкали, когда король Дерик попал в плен, и демоны перешли на сторону моего отца.
— Почему? — ещё не веря, пробормотала я. — Они же заключали когда-то договор…
— В договоре всегда полно нюансов, — перебила Джоан. — Тем более в договоре некроманта. Уж он-то знает, как договориться с Той Стороной. Поверь, Катрин, ваши Проклятые Эдварду больше не подчиняются. Магия Грааля сильнее, свет всегда сильнее тьмы.
Я сжала пальцами виски. Ален, заскулив, прильнул ко мне.
Если Джоан хоть отчасти права… Если я буду сидеть здесь, а Эдвард умрёт там…
“Ты будешь в безопасности”. С него ж станется умереть, одному, защищая всех и вся. С него — точно станется.
Я закусила губу, отгоняя картинку Эда в темнице. И ещё одну — на плахе.
Но если Джоан лжёт, то… тащить Алена… Не дай бог, его снова схватят, не дай бог этот мерзавец снова будет над ним издеваться.
— Я говорю правду, Катрин, — тихо произнесла Джоан, точно прочитав мои мысли. — Я клянусь всеми святыми и милостью Защитника, я говорю правду. Да падёт на меня кара небесная, если я лгу.
Я тяжело вздохнула.
Клятвы для местных — святое.
Ален сжал мою руку, когда я одела медальон себе на шею.
— Ладно, Джоан. Допустим, ты действительно сейчас не лжёшь. А что стоит мне сейчас пожелать, чтобы альбионской армии не было?
— Пожелай, — пожала плечами принцесса. — Ничего не случится. Нет ничего могущественнее Грааля, чистоты и света.
Я на всякий случай пожелала. Но то ли я неправильно желала — три раза, то ли и впрямь нет ничего сильнее. Медальон не сиял и покалывания в пальцах не было.
Но хоть тут не врёт.
Хм, а забавно, как я становлюсь похожа на Эда с этим “врёт-не врёт”.
— Хорошо, Джоан, — тихо выдавила я. — Поехали. Но медальон пока останется на мне.
Принцесса поджала губы. Но через мгновение кивнула.
— Пусть так. Ты увидишь, что я права. Во всём.
Может быть.
***
— Нам нужна одежда, — пробормотала я, глядя на полуголого (особенно по местным меркам) Алена. Шоссы и сорочка явно не годились для поездки в мороз. — И как мы поедем? Через портал? Где это вообще? Там холодно?
— Холодно, — откликнулась Джоан. — Нужна одежда — прикажи своему метаморфу, пусть достанет.
— Я ему не приказываю, — огрызнулась я, глядя на мальчика.
Тот кивнул и прикрыл глаза.
— Ну так попроси, — поморщилась Джоан, принимаясь ходить из угла в угол. — Быстрее, Катрин, мы теряем время, а оно сейчас очень дорого.
Я снова собиралась огрызнуться, но тут дверь открылась, и в комнату вошли две служанки — из тех, что меня одевали. Судя по их пустому взгляду, присутствие Джоан они явно не заметили.
— И почему метаморф прислуживает тебе? — пробормотала принцесса, глядя, как меня сноровисто облачают в тёплое блио и многочисленные накидки. Эх, а я так надеялась, что принесут что-нибудь из одежд Эда — ехать было бы удобнее. Но, видимо, принц здесь гардероб не держал, или Ален меня не так понял.
— Потому что он мне не прислуживает, — отозвалась я, поднимая руки и давая зашнуровать все эти многочисленные завязочки-застёжки. — Джоан, между прочим… о Древнем круге… Ты же говорила, это король-колдун будет проводить обряд над Эдвардом. А, получается, король в плену…
— Ну солгала я тебе, — неохотно призналась принцесса, глядя в сторону. — Я думала, ты как узнаешь, что с твоим принцем беда, сразу на всё согласишься.
Я фыркнула
— Джоан, безрассудная любовь бывает только в книгах.
Принцесса покосилась на меня.
— Думаешь? Твой Эдвард ради тебя…
— … чуть меня не придушил пару раз, — отозвалась я. — Мечтай о любви аккуратнее, Джоан, принцы на белых конях встречаются лишь в сказках.
— Почему? — изумилась Джоан. — У Эрика тоже есть конь блед…
— Да это не то, — махнула рукой я, отсылая служанок и наклоняясь помочь одеться Алену. — Так как мы, говоришь, поедем?
Принцесса, улыбаясь, повернулась ко мне.
— Спустимся в конюшню, возьмём лошадей, а потом, по пути, твой метаморф создаст портал.
— Что-то мне твой план уже не нравится, — буркнула я, поднимая Алена, когда тот в очередной раз попытался опуститься на колени. — Другого нет?
— Нет, Катрин. У меня есть портал в Альбион. Хочешь? И я бы не советовала тебе тратить энергию моего медальона на глупые желания. Он нам ещё пригодится.
Я вздохнула и взяла Алена за руку.
— Ладно. Идём. Где тут, кстати, конюшни?
Конюшни были внизу, во дворе — к ним, благодаря Алену мы пришли незамеченными. Все встречающиеся нам слуги смотрели пустыми глазами и не делали попытки остановить. Хорошо иметь в друзьях метаморфа.
Ален всё порывался, пока из комнаты не ушли, достать цепь. Пришлось три раза повторить, что она нам не нужна — только тогда мальчик, понурившись, побрёл за нами.
А Джоан удивлённо наблюдала, но помалкивала. Хорошо, а то я бы сорвалась.
На лошадь (или коня?) я взбиралась с огромным трудом. Ален уселся спокойно, а мне пришлось искать приступочку, тянуться…
Джоан смотрела, явно пытаясь скрыть улыбку.
— Попроси своего метаморфа, Катрин, сделать так, чтобы ты с седла не свалилась, — только и сказала она.
Я стиснула зубы, влезла, наконец, в седло позади Алена и подала ему поводья. Мальчик удивлённо оглянулся, но, поймав мой взгляд, послушно взял и кивнул.
В седле я, кстати, держалась и впрямь как приклеенная. Не самое приятное чувство, серьёзно.
Проклятые спокойно открыли нам ворота, и мы выехали в ночь — сперва Джоан, потом мы с Аленом. Я прижималась к нему, судорожно соображая, что теперь делать. Идей пока не было, но я надеялась, что появятся. Что я выбрала правильно.
Надеяться, что Джоан не обманет, было глупо, но не согласись я на риск, и это могло бы стоить Эдварду жизни.
У меня просто не было выбора.
Из портала мы вывалились на каком-то поле. Холодно, ночь, снег под копытами поскрипывает и чвакает. Из-за редких облаков выглядывает полная луна, отлично освещая бугристую местность. Смотрится так, будто тут долго и очень тщательно копали окопы. Наши кони спотыкаются, семенят, я пару раз чуть не вывалилась из седла и, когда привыкла к сумраку, с трудом удержалась от крика.
Это были не окопы. Это были люди. Точнее, мертвецы. Рыцари, придавленные облачёнными в доспехи конями, лучники в серых накидках, копейщики, кое-где попадались чёрные плащи колдуний — как у Камиллы. И мы ехали по этому полю, над которым стаей кружилось вороньё. Медленно, осторожно переступали через тела, а те смотрели на нас или в небо мёртвыми глазами с отголоском предсмертного ужаса. Ужас — да, это было у всех. Я не видела ещё такого у трупов, а местный бог знает, я на многих насмотрелась!
— Джоан… Джоан, что это? — проблеяла я, заслоняя рот полой плаща. Запах стоял убийственный — несмотря на морозную погоду.