Драконесса возмущённо взъерошила шипы, сравнение с хуррамной квакшей, дальней родственницей болотника, отличавшейся невероятной тупостью, а в период последнего листопада впадавшей в неконтролируемый приступ паники, ничем хорошим, как правило, не заканчивающийся, было серьёзным оскорблением. За подобное вызывали на поединок до сильной крови, а случалось, что и до самой смерти, а Охотник меж тем распалялся всё больше, даже всполохи магической энергии проскальзывать стали:
— Бестолкуха чешуйчатая, границ пространства не ведающая, голова дурная всякими бреднями забита, тени боится, а ко мне каждый раз вламывается, словно к родичу кровному! Кошмар крылатый, всё время норовит исподтишка напасть, точно не дракон, а кикимора, из болота изгнанная! Несчастье летучее!
Арион перевёл дыхание, потёр чуть подрагивающей ладонью лоб и сухим будничным тоном, каким только на вопросы любопытствующих отвечать, дабы всё желание спрашивать пропало, произнёс:
— Значит так, слушай меня внимательно, девочка. Даю тебе неделю испытательного срока, если выдержишь, останешься моей соседкой, а коли из сегодняшнего урока выводов не сделаешь, пеняй на себя: выкину вон из дома и магией заблокирую путь обратно. Мне трусливая идиотка под боком не нужна, надоело постоянно гадать, по какому поводу соседка скривится и чего в очередной раз испугается.
Охотник круто повернулся и вышел, уже на самом пороге резким щелчком пальцев развеяв сковывающую тело драконессы магию и даже не взглянув на ту, что пока ещё проживает с ним в одном доме. Риола осторожно пошевелила хвостом, приподняла голову, но потом опять свернулась клубочком. Настроение было под стать погоде за окном: серая тусклая хмарь, которая никак не определится: смениться ли голубым небом или залить всё вокруг промозглым дождём.
— Что же ты творишь, девочка? — раздался тоскливый то ли вздох, то ли скрип за спиной драконессы. — И самое главное, зачем?
Риола неохотно приподняла голову, выдохнула хрипло, оглядываясь по сторонам:
— Кто здесь?
— Да уж не призрак, не бойся, — дребезжаще усмехнулся невидимка. — Я дух этого дома. Слышала, небось, что когда особняк сей строили, создатель частичку своей души вложил? Правда, он не шибко радушным был, душу в основном вкладывал, чтобы к нему никто подобраться не мог, шибко он за свою жизнь опасался и не зря, мда.
— Не зря, — эхом отозвалась драконесса, не сильно и прислушиваясь к словам своего собеседника. Не до того ей было, настроение грозило рассыпаться слёзным пеплом, в душе упоённо точило когти целое полчище кошек, в голове царил сумбур и абсолютное непонимание того, что же ей теперь делать. В таких-то душевных муках разве можно сосредоточиться на делах, плесенью веков покрытых!
— Убили его, — печально скрипнул дом.
Драконесса вздрогнула, удивлённо надбровными чешуйками шевельнула:
— Кого убили?
— Первого хозяина дома, ала Олзерскана, Теодоро-Родриго-Бесталонне. Отравили прямо во время трапезы. Как и ухитрились только? — дух дома взволнованно хлопнул декоративными ставнями. — Ал только и успел, что к себе в покои кое-как подняться да до зеркала едва ли не по стеночке доползти.
— А зачем ему зеркало понадобилось? — изумилась Риола, невольно увлекаясь повествованием. — Если его отравили, так лекаря звать надо было, а не красоту наводить.
Дом коротко хохотнул, отчего вздулись парусом кружевные шторы на окнах:
— Чудная ты, видит свет. Вроде бы уже на крыло встала, а о своих близких родичах, Охотниках, ну ничегошеньки не знаешь.
Драконесса фыркнула, обиженно отворачиваясь и даже хвостиком накрываясь.
— Не сердись, — проскрипел дух дома, — я не укорить тебя хотел, просто подивился. Вы ведь на одном фундаменте с Охотниками стоите, а ни они вас, ни вы их признавать не желаете, ещё и напакостить всё время друг другу норовите. Как не родные, право слово!
— Да какие же они родные, если охотятся на нас, словно на диких зверей, истребляют почём зря, — вскипела Риола и тут же осеклась. В памяти вспыхнули и тут же погасли какие-то жуткие видения, связанные не с Охотниками, нет, с драконами.
Дух дома укоризненно вздохнул, опять всколыхнув кружевные занавески, скрипнул створками шкафа, задумчиво подребезжал подвесками на люстре:
— Прав Арион, наивна ты очень, рано тебя в свободный полёт выпустили. Скажи честно, юная драконесса, ты мне, лично мне, веришь?
— Верю, — медленно кивнула Риола, гадая, какой пакостью может обернуться её чрезмерная доверчивость. С одной стороны, лично дом ей ничего плохого не сделал, наоборот, щедро делился теплом и уютом, навевал сладкие сны, но с другой, душу-то в него Охотник вкладывал, причём из тех, именем которого пугают непослушных детей даже его сородичи и к ночи лишний раз стараются не поминать.
Дом опять вздохнул, скрипнул, пошуршал чем-то негромко, а потом решился:
— Ну, коли веришь, тогда смотри.
В памяти драконессы опять мелькнули смазанные обрывочные видения какого-то кошмара с участием соплеменников. Девушка досадливо поморщилась, головой потрясла, разум проясняя, и послушно уставилась в сгущающуюся темноту перед собой, даже дыхание затаила. Прошла минута. Другая. Лёгкие запекло от недостатка кислорода, а вокруг по-прежнему было темно и тихо.
— И? — хрипло выдохнула Риола. — На что мне смотреть-то?
— Ой, прости, я же и забыл, что у вас, драконов, телепатия развита слабо, — сконфуженно хлопнул ящичком дом, — прости. К зеркалу подойди да всмотрись в его глубину, только ладошку на раму положи, чтобы не провалиться никуда.
Девушка опасливо покосилась на зеркало, в котором ей привиделась жуткая морда, и осторожно, дабы собственной робости не показать, спросила:
— А… к зеркалу точно подходить надо?
Что-то негромко застучало, зашлёпало, драконесса даже не сразу сообразила, что так смеётся дух дома.
— Не бойся, маленькая чешуйка, призрак тебе ничего не сделает, я держу его крепко. Подойди к зеркалу.
Риола помялась немного, потеребила мочку уха, но потом всё же слезла с кровати и осторожно, готовая в любой момент трансформироваться и атаковать, подошла к зеркалу.
— Смотри, — выдохнул дом, и ровная гладь стекла пошла чуть приметной рябью.
Драконесса напряглась, но не отступила, лишь положила, как и просил дух дома, ладошку на прохладную узорчатую раму. По зеркальной поверхности меж тем расплывались круги, словно в пруд с размаху камень кинули. Риола медленно выдохнула, нетерпеливо переступила по полу босыми ногами, досадуя, что не догадалась тапочки надеть и вспоминая, куда именно их задвинула. Под кровать? Да нет, туда она перед сном их ставит. К двери? Там вроде не было.
— Смотри, — повторил дух дома, и драконесса послушно сосредоточилась на зеркале, в котором отражалась не погружённая в вечерние сумерки девичья комната, а поляна посреди густого, местами поломанного и выжженного леса.
По лесу уверенно двигался закутанный в тёмный плащ мужчина, время от времени он останавливался, оглядывался по сторонам, и тогда Риоле становился заметен бледно-розовый рубец, рассекающий надвое лоб, проходящий по самому краю левого глаза и спускающийся вниз на щёку.
— Кто это? — прошептала Риола, испытывая необъяснимое желание трансформироваться, свернуться в клубочек, забиться в тёмный угол, ещё и голову хвостиком накрыть, выставив наружу острые шипы.
Дух дома ехидно скрипнул дверцами:
— Смотри и увидишь.
Драконесса с трудом проглотила горькую от страха слюну, облизнула пересохшие губы, зачарованно наблюдая за мужчиной, внушающим необъяснимый ужас. Казалось бы, что в этом незнакомце такого жуткого? Ну да, не красавец, черты лица грубоваты, шрам тоже привлекательности не добавляет, так ведь и орки особой пригожестью не отличаются, а такого страха не вызывают. Незнакомец резко замер, словно на незримую стену налетел, одним стремительным слитным движением настоящего воина развернулся, и Риола подавилась воздухом. У мужчины из зеркала были янтарно-жёлтые с чёрными вертикалями зрачков глаза.
— Охотник, — прошелестела драконесса, невольно приседая и жалея о том, что не может стать невидимкой.
Дух дома проворно подпихнул под ослабевшие, отказывающиеся держать ноги перепуганной девушки пушистый пуфик, проскрипел ободряюще:
— Не бойся, он тебя не видит. И вообще, то, что ты сейчас созерцаешь, произошло почти тридцать лет назад, это для тебя небольшая экскурсия в прошлое.
— А может обойдёмся без экскурсий? — прошептала драконесса, нервно подёргивая хвостом. — Я их и в школе-то не сильно любила.
— Трусиха, — дребезжаще рассмеялся дом, — а говорила, что доверяешь мне.
— Я не трусиха, — обиженно пробурчала Риола, — просто не понимаю, чего ради вы мне это всё показываете.
— Смотри и узнаешь, — прошелестел неугомонный дух, — смотри и узнаешь.
Девушка вздохнула и снова уставилась в зеркало. То ли Риола начала уже привыкать, то ли её успокоило известие о том, что события в зеркале произошли давно, а значит выбраться в комнату и причинить вред незнакомец не сможет, но девушка наблюдала за бегущим по лесу Охотником уже безо всякого страха. Даже с интересом, точно включила телевизор и чисто случайно попала на показ не обременённого смыслом боевика, в котором куда-то бегут, что-то ищут и неизменно выкарабкиваются из самых изощрённых ловушек, которые расставляет обречённый на поражение злодей.
Драконесса завозилась, устраиваясь поудобнее, и пожалела о том, что не держит в доме запаса солёных крекеров, которыми так приятно похрустеть во время просмотра фильма. В зеркале меж тем появилась застрявшая в хитроумной ловушке чёрная драконесса, которая билась, силясь вырваться на свободу, но лишь сильнее запутывалась в тонких голубоватых нитях, становящихся от каждой попытки порвать их лишь толще.
— Первое пламя, породившее свет, — охнула Риола, частично трансформируясь.
— Смотри, — ветром за окном прогудел дом, — смотри внимательно, не отвлекайся!
Риола и рада была бы отвернуться, глаза закрыть, но словно зачарованная продолжала смотреть на то, как к обессилевшей пленнице подходит Охотник, как неспеша, с полным осознанием своего превосходства обходит ловушку, как достаёт из голенища сапога острый с синими рунами, пущенными по клинку, нож. Чёрная драконесса вся трепещет, но головы не склоняет, пристально смотрит на Охотника и даже чуть презрительно дёргает уголками губ. Риола стискивает кулачки так, что ногти до крови впиваются в кожу, но боли не чувствует, душой она там, у ловушки, где до свершения непоправимого остался лишь короткий взмах ножа. И вот лезвие плавно пошло вверх, на миг застыло в воздухе, а потом синей молнией обрушилось вниз. Риола охнула, закрыла глаза руками, не желая видеть брызнувшей из шеи чёрной драконессы крови, того, как в последнем инстинктивном порыве взметнутся её крылья, как хлестнёт по земле, подбрасывая в воздух мелкий лесной мусор, хвост, как потускнеют и закатятся блестящие глаза.