ущий персиками ветерок, взъерошивший волосы и парусом раздувший одежду, был ответом богини. Чари услышала молитву матери и приняла её вполне благосклонно.
— Идёмте обедать, — Рутения подхватила Риолу под руку и быстро повлекла к дому. — Вам нужно как следует отдохнуть, кто знает, что ждёт вас в прошлом.
Глава 7
Риола привыкла считать себя самостоятельной драконессой, поднявшейся на крыло и готовой встретиться с любыми трудностями взрослой жизни. Только вот даже в самых смелых своих мечтах и самых жутких кошмарах девушка не предполагала, что ей придётся жить в одном доме с Охотником, который провёл обряд подчинения, бороться с призрачным безумцем, ненавидящим драконов, а теперь ещё и отправляться в прошлое! Конечно, Риоле нравились приключенческие романы, в которых прекрасная героиня плечом к плечу с отважным героем противостояла изощрённым козням злодеев, но одно дело в уютном кресле мечтать о подвигах, а совсем другое оказаться втянутой в опасное приключение, которое неизвестно ещё чем может закончиться.
Драконесса вздохнула, тряхнула головой, в который уже раз напомнив себе, что трусость непростительна для тех, кому судьба дарует крылья, и принялась резать лежащую перед ней сочную отбивную, щедро политую лимонным соком.
— Вы решили разобрать мясо по волоконцу? — хмыкнул Арион. — Или представляете кого-то конкретного на месте этой несчастной отбивной?
— Ари, — укоризненно протянула Рутения, но Риола не обиделась, лишь виновато улыбнулась, откладывая нож и вилку:
— Я так волнуюсь, что даже кусочка не могу проглотить.
— А пообедать надо, никто не знает, что ждёт нас в прошлом… кроме неприятностей, разумеется. — Охотник побарабанил пальцами по столу, сверкнул глазами и рыкнул, — Ешь!
Магия подчинения сработала безукоризненно, драконесса послушно приступила к трапезе, держась с грацией принцессы.
— Ари, — Рутения покачала головой, но сын лишь сердито фыркнул:
— Если она хлопнется в обморок от истощения, возиться с ней будет некогда.
Риола обиженно сверкнула глазами. Магия подчинения была в действии, не давая ни малейшего шанса возразить или ответить колкостью на колкость, но драконесса поклялась самой себе никогда и ни в чём не показывать свою слабость, а если получится, даже спасти этого высокомерного Охотника. Ещё посмотрим, с кем в прошлом возиться придётся! Риола гордо вскинула голову, представляя себя легендарной девой-воительницей из прошлого, силу и отвагу которой воспевают в легендах, но, увы, её демарш желанного результата не принёс: ала Рутения понимающе улыбнулась и ободряюще похлопала по ладони, подавая чай, а Арион, паразит такой, вообще ничего не заметил. Охотник был погружён в раздумья и по сторонам не смотрел. Драконесса досадливо прикусила губу и отвернулась, резко подхватила чашку и сделала большой глоток. Горячий чай моментально опалил рот, выжег слёзы из глаз, дыхание сбилось огненным шаром, испепеляющим грудь, даже по венам побежало пламя, и одежда начала тлеть. Ледяной порыв ветра погасил огонь и затушил одежду, жирный дым от которой неприятно зацарапал и так-то обожжённое, а потому особенно чувствительное, горло.
— Нет, всё-таки умеешь ты в неприятности влипать, — Арион готов был собственноручно придушить драконессу, которая словно на крови клялась своим чешуйчатым собратьям вогнать его в гроб, ещё и крышкой для верности пристукнуть. — Ты даже чай нормально попить не можешь, катастрофа ходячая!
— На себя посмотри, — не осталась в долгу Риола, благо действие магического подчинения прошло, — у меня, по крайней мере, в предках не было психа, мечтающего уничтожить всех и даже после смерти не отказавшегося от этой безумной идеи!
На скулах Охотника заиграли желваки, глаза пожелтели, словно у голодного, готового напасть в любой момент, хищника. Риола испуганно вжала голову в плечи, по плечам и спине разбежалась защитная чешуя и даже шипы проступили, но взгляд девушка не отвела, хотя и хотелось с визгом забиться в уголок потемнее.
— Ну всё, хватит! — Рутения махнула крылом, обдавая спорщиков очередным порывом ледяного ветра. — Остыли оба! Как вы вместе в прошлое собираетесь, если даже сейчас готовы буквально загрызть друг друга? Ари, ты же прекрасно знаешь, какие драконы импульсивные! Риола, мне казалось, что драконы никогда не укоряют новую чешую за проплешины в старой.
Риола покраснела, потупилась и замолчала, Охотник сердито сверкнул глазами и тоже смолк, а потому остаток обеда прошёл в тишине, словно бы даже потрескивающей от напряжения. Рутения только головой качала, но больше не вмешивалась. В конце концов, сын уже взрослый, под материнским крылом тесно ему, да и не проживёшь всю-то жизнь с чужой головой на плечах, своей нужно думать. К счастью для всех, долго ставшая мучительной трапеза не продлилась, не успел опустеть кофейник с ореховым горячим шоколадом, как прибежал заметно взволнованный Нолдор и провозгласил, что Охотника и драконессу ждут в Особом зале для предварительного инструктажа и последующего перемещения. Арион чуть заметно скривился, эльфийский инструктаж был подобен наказанию, потому как мог длиться часами и при этом не нести в себе ровным счётом никакого смысла, кроме двух-трёх предложений, сказанных в самом начале. Риола, наоборот, побледнела и растерянно посмотрела на Рутению. Драконессе стало страшно, разом нахлынули все жуткие истории о безумцах, раскручивающих спираль времени и исчезающих без следа или же сходящих с ума. И никто не может гарантировать, что такой печальный конец не ждёт её саму. Риола передёрнула плечами, ероша проступившую от волнения чешую, и гордо вскинула голову:
— Я готова.
— Тогда пошли, — Охотник сумрачно кивнул. — И да, если во время эльфийского инструктажа в сон станет клонить, можешь привалиться ко мне и вздремнуть. Только не храпи, по крайней мере мне в ухо, лады?
— Лады, — пролепетала драконесса, во все глаза глядя на Ариона, чьё бесстрашие граничило с безумством.
— Вот и умничка, — Охотник подмигнул и двинулся прочь из столовой, что-то даже негромко насвистывая себе под нос.
Драконесса тоскливо вздохнула. Больше всего ей хотелось забиться в какой-нибудь уголок потемнее и сидеть там до тех пор, пока этот кошмар каким-нибудь чудесным образом не рассеется, но среди крылатых трусость была не в чести. Да от неё бы вся родня отвернулась, если бы узнала, что она тряслась от страха, пока Охотник напевал себе под нос, едва ли не наслаждаясь перспективой путешествия в прошлое. Риола глубоко вздохнула, медленно выпустила воздух через нос вместе с тонкой струйкой дыма и последовала за Арионом. Не будь драконесса так сильно погружена в собственные переживания, она непременно уловила бы исходящий от Охотника горький, словно толчёный жгучий перец, запах беспокойства, тщательно маскируемого нарочитой удалью и бесшабашностью. Отец всегда учил Ариона скрывать слабости, напоминая простую истину: в первую очередь нападают на ослабленных. Уязвимый Охотник — лёгкая добыча не только для драконов, но и тёмных колдунов, серых вампиров и прочих магических существ, избравших для себя сторону тьмы и хаоса, а быть добычей Арион не хотел. Он Охотник и никак иначе. У него нет крыльев, он не умеет трансформироваться, но ловчую магию и практически мгновенную регенерацию у него никому не отнять, а это не так уж и мало даже в прошлом. Тем более что отправят их опять-таки к Охотнику.
Как Арион и предполагал, самое важное в инструктаже черноволосый эльф, чей лик невозмутимостью мог поспорить с мраморной статуей, сказал в самом начале. Всего пара предложений: сильно картину прошлого не искажать, после завершения задания временной портал распахнётся сам, никаких специальных амулетов для него не требуется («Всё равно вы, косорукие неэльфы, их непременно потеряете», — мысленно заполнил Охотник возникшую после фразы про амулеты паузу).
— А если мы не сможем выполнить задание? — Риола честно старалась скрыть волнение, но постоянно ерошащаяся словно под порывами ветра чешуя её выдавала.
Эльф посмотрел на драконессу так, точно она предложила ему облачиться в традиционный наряд горных гоблинов, состоящий из куцего пучка мха на стратегически важном при создании потомства месте, и в таком одеянии прийти на совет Ста. Ещё и старейшего фамильярно по плечу похлопать и за уши подёргать.
— Ана Риола, возможно, Вы совсем недавно встали на крыло, а потому некоторые вопросы, особенно касающиеся магии, ещё не постигли… — драконесса, не терпящая, когда ей намекали на молодость и неопытность, возмущённо сверкнула глазами, — поэтому я, разумеется, объясню Вам вещи, которые более опытные маги постигают ещё на студенческой скамье.
Эльф сделал эффектную паузу, давая Риоле время на осознание всей глубины её необразованности и ничтожности по сравнению с величайшими магами, к которым, вне всякого сомнения, относились исключительно древнейшие и прекраснейшие, сиречь эльфы. Драконесса проникаться ничтожностью не пожелала, вместо раскаяния и благоговения начиная закипать, точно поставленный на огонь чайник.
— Короче, пока мы задание не выполним, назад не вернёмся, — Арион, которому надоело терять время, широко улыбнулся и хлопнул Риолу по плечу. — Даже если нас убьют, то мы всё равно вернёмся туда, а не сюда. Правильно я говорю, велеречивый Эрионирэль?
— Совершенно верно, — обиженно отозвался эльф и досадливо вздохнул, до глубины своей тонко чувствующей души возмущённый тем, что его такую красивую лекцию низвергли до банального инструктажа. Беда с этими Охотниками, никакого чувства прекрасного, всё время куда-то спешат, торопятся, словно точно знают, что жить им осталось сутки, не более!
— Ну что ж, раз все всё поняли, предлагаю перейти непосредственно к перемещению, — Арион повернулся к Риоле, окинул внимательным взглядом её взъерошенную чешую, нервно колотящий по полу хвост и опять повернулся к эльфу. — Эрионирэль, полагаю, мою спутницу нужно будет замаскировать. Появление драконессы в замке Охотника, вне всякого сомнения, будет весьма эффектным, но, к сожалению, недолговечным.