— Если Вы переживаете по поводу цены, то мы готовы ещё уступить.
— Да Вы что?! Такой чудесный дом, Вы и так продаёте слишком дёшево!
Ал Стоун печально вздохнул:
— Увы, время не терпит отлагательств. Видите ли, матушка моей супруги тяжело больна и просит нас переехать к ней. Сами понимаете, у нас нет возможности долго ждать.
Риола ещё раз огляделась, затем прикрыла глаза, пытаясь проникнуть в магический фон дома. Тёпло-оранжевые сполохи семейного тепла, присущие родовым гнёздам, были почему-то совсем блёклыми, но зато защита сияла всеми оттенками синего. И никаких оттенков серого, обозначающего тёмную магию, или грязно-коричневых всполохов опасности драконесса не обнаружила.
— Хорошо, я покупаю этот дом, — решила девушка, доставая из сумочки зачарованный кошелёк. — Сумма та, о которой мы договаривались по маговестнику?
— И даже на пять тысяч меньше, ведь Вам, такой очаровательной ане, деньги лишними не будут, — проворковал хозяин, с ласковой улыбкой принимая оплату и ставя размашистую подпись на документе о продаже дома.
Бумага засветилась бледно-голубым, подтверждая законность сделки и то, что ал Стоун заключал её без магического или же какого-либо ещё воздействия.
— Прошу Вас.
Риола внимательно вчиталась в строки договора, даже драконьим зрением не обнаружила никакого подвоха и тоже поставила подпись. Документ вспыхнул бирюзовым светом, сложился вчетверо и исчез, моментально переместившись в Магическое бюро документоведения, в котором царили гномы. Все жители Аурдении знали, что проще выдрать кость из пасти голодного оборотня, чешуйки с груди дракона или же сбить Охотника со следа, чем вытребовать у гнома какую-нибудь бумагу.
— Поздравляю Вас с удачным приобретением, ана Риола, — Эверет вскочил так порывисто, что даже кресло опрокинул, принялся пожимать девушке руку. — Желаю Вам долгих лет в этом доме. Когда Вы хотите въехать?
— Лучше всего как можно быстрее, — драконесса смущённо потупилась, — я… я снимала квартиру, а сегодня хозяйка сообщила, что нашла другого жильца…
Суеверная и визгливая магичка не задумываясь променяла законопослушную драконессу на молодого эльфа-художника, в тайной надежде стать сначала натурщицей остроухого дарования, потом любовницей, а потом каким-нибудь образом дотащить его и до алтаря. На просьбы Риолы дать ей ещё хотя бы неделю на поиск жилья, хозяйка стрельнула колючей рыжей молнией из глаз и заявила, что, если драконесса не съедет в течение трёх дней, на четвёртый по её душу явится Охотник, а то и не один. Шанс, пусть и призрачный, на личное счастье ана Людвига явно ставила выше всего остального.
— Тогда переезжайте прямо сегодня, — обрадовался ал Стоун. — Мы с женой в пять вечера уже должны быть у Центрального портала.
Риола облегчённо вздохнула, не заметив, как возмущённо дрогнуло висящее за её спиной зеркало. Девушка вообще пребывала в лёгкой эйфории, а потому не слышала голоса дракона, утверждавшего, что и дом, и его хозяева отнюдь не так просты, как хотят показаться. И вообще, удачу, случайно влетевшую в руки, надо хватать и держать, иначе она ускользнёт и больше не вернётся.
Тем же вечером молодая драконесса переехала и принялась обживать своё новое жильё, в первую очередь перенастроив на себя защиту и вплетя в магический фон свои личные метки, чтобы ни одна живая душа и даже нежить не могла проникнуть в дом без ведома хозяйки. В холле на соломенном плетёном коврике уютно устроились отмытые и восстановленные с помощью магии дракона модные дриадские сапожки. На вешалке красовался не оправдавший ожиданий гномий плащ. На втором этаже, выбранном Риолой для жилья, в ванной гордо вытянулись баночки с клубничным шампунем, персиковым гелем для душа, яблочным бальзамом для волос и миндальное масло для тела. Три мочалки разной степени жёсткости повисли на крючках, дожидаясь своего часа, в стаканчик с гордым звяканьем опустились зубная щётка и тюбик с мятной пастой. В спальне под кроватью затаились в засаде пушистые жёлтые тапочки с помпончиками, на полочках в произвольном порядке обосновались магографии родных, перемежаясь с милыми сердцу безделушками, такими как первая чешуйка, пучеглазый лягушонок из прозрачно-зелёного амантия, приносящего удачу в любви, и пятиугольный наконечник арбалетного болта — напоминание о том, что Охотники могут появиться в любой момент и даже на вершине блаженства не стоит о них забывать. Впрочем, наконечник Риола после недолгих раздумий смахнула в ящик стола, не желая травить душу неприятными воспоминаниями. Уж в её-то гнездо никто не сможет проникнуть, недаром она столько сил и времени посвятила изучению защитных заклинаний! Уставшая, но счастливая, Риола легла в кровать, задёрнула полог и провалилась в сон. Драконесса крепко спала, а потому не видела, как в овальном зеркале в витой бронзовой раме опять отразился невысокий широкоплечий мужчина в тёмно-синем атласном камзоле, расшитом серебряной нитью и жемчугом. Незнакомец силился выбраться из зеркала, дотянуться до кровати, но стекло не пускало его, возмущённо звеня и покрываясь мелкой рябью. В конце концов зеркало соскользнуло на пол, осколки стекла брызнули в разные стороны.
— Кто здесь?! — крикнула Риола, подскакивая на кровати и моментально трансформируясь в бледно-зелёную драконессу.
В комнате никого не было, лишь на стене темнел след от зеркала, да на полу льдинками переливались осколки. Драконесса напряжённо принюхалась, сосредоточенно изучая магический фон дома, но метки были не повреждены, никто посторонний не пытался вторгнуться во владения Риолы.
— Наверное, крепления ослабли, вот зеркало и упало, — пробормотала девушка, возвращаясь в кровать и с головой заворачиваясь в одеяло.
— Хе-хе-хе, — по-стариковски дребезжаще рассмеялся опять появившийся в осколках зеркала мужчина, — то ли ещё будет, мерзкая дракониха!
— Оставь её, — вздохнул-скрипнул половицами дом. — Она мне нравится.
— Тебя забыл спросить, — огрызнулся мужчина. — Ещё не хватало, чтобы в моём, подчёркиваю, моём доме всякие мерзопакости чешуйчатые селились!
— Мне она нравится, — громыхнул створками шкафов дом. — А ты — склочный, мелочный старик, от которого собственные потомки отвернулись! И я не позволю…
— Ори громче, разбудишь свою дракониху, — опять дребезжаще засмеялся мужчина.
Дом сконфуженно притих, призрак, что-то невнятно побухтев, исчез, оставив после себя ледяные узоры на стенах и заставив Риолу зябко вздрогнуть во сне и плотнее завернуться в одеяло.
— Спи, чешуйка, — прошелестел дом, ласково погладив девушку балдахином, — не бойся, я тебя никому в обиду не дам. Спи, маленькая.
Из осколков зеркала опять выглянул неугомонный призрак:
— Всё равно найду способ её выгнать, и ты меня не остановишь, сил не хватит.
Дом задумчиво стукнул дверцей шкафа. Что верно, то верно, долго бороться со своим создателем сил у него не было, а значит нужно искать себе помощника. Только вот где?
Глава 1
Риола задумчиво шла по дому, проверяя метки, а также задвижки на окнах. Вот уже две недели жила она в своём уютном гнёздышке, не зная никаких бед и даже ночных кошмаров, но примерно четыре дня назад девушке показалось, что она в доме не одна, есть кто-то ещё. Сначала драконесса списывала свои ощущения на обычную усталость и магию дома, но с каждым днём присутствие чужака становилось всё очевиднее: то вдруг зажурчит вода, хотя и на первом, и на втором этаже все краны закрыты, то раздадутся чьи-то тяжёлые шаги, хотя магические сигналки утверждают, что никого постороннего нет, то вдруг что-то пискнет или брякнет. Казалось бы, мелочь, в старом доме, да ещё и волшебном, шепотки и шорохи — явление привычное, но чем сильнее Риола пыталась себя успокоить, тем отчётливее понимала: в доме кто-то есть. И этого кого-то стоит бояться хотя бы потому, что его пропустил дом, он миновал охранные метки, даже чутьё дракона обманул! И вот, на четвёртый день своего постепенно нарастающего кошмара Риола решила во что бы то ни стало обнаружить таинственного призрака и выгнать его или развеять, благо, пламя дракона способно и призраков развоплощать. Конечно, искать того, непонятно кого в одиночку занятие не только глупое, но и небезопасное, а потому девушка пригласила своих сестёр и братьев, чтобы они ей помогли и при необходимости защитили. Шумная стайка разновозрастных драконов наводнила дом, обшарила его от крыши до небольшого погреба с припасами, даже огнём в особо подозрительных местах прожгла и… ничего не обнаружила.
— Сестрёнка, похоже, ты рано вылетела из гнезда, — Риан, старший брат, снисходительно потрепал драконессу по голове. — Ты, похоже, ещё совсем маленькая.
— Темноты боишься, — с готовностью захихикала Риота, самая младшая, а потому из чешуи выпрыгивающая, чтобы доказать свою взрослость.
— Может, вернёшься? — Риора, средняя сестра, крылатая доброта, как её называли в семье, смотрела на Риолу с мягкой сочувствующей улыбкой. — А хочешь, я к тебе перееду?
— У тебя своё гнездо есть, — недовольно пискнула Риота, — а вот я вполне могу перебраться. Буду, хи-хи, нашу художницу от призраков защищать.
Перспектива жить в одном доме с язвительной и довольно-таки нахальной младшей сестрой драконессу не прельстила, она мило улыбнулась, на славу угостила своих помощников, передала лакомства для родителей и клятвенно пообещала сообщить, если что-то пойдёт не так или таинственный призрак даст о себе знать. Младшую, недовольно пищащую сестру пришлось даже выставлять из дома, Риота категорически не желала возвращаться под родительское крыло, заявляя, что она уже взрослая и сама решает, где, как и с кем ей жить.
И вот, проводив гостей, Риола шла по дому, ещё раз проверяя метки, а также, на всякий случай, задвижки на окнах. Оставалось пройти совсем немного по коридору второго этажа до лестницы, ведущей на первый, убедиться, что небольшое круглое окошечко закрыто, а там можно и окончательно успокоиться, принять душ, лечь спать… Девушка сладко зевнула, потянулась, да так и застыла, не веря своим глазам. Нет, лестница была на месте, даже круглое окошечко, как и положено, закрыто, но коридор неожиданно поворачивал вправо и упирался в дверь, которой, драконесса была готова собственными крыльями ручаться, раньше не было. Моментально выпустив защищающую, прочную, словно самая лучшая гномья сталь, чешую, отрастив когти и шипы на спине, Риола бесшумным шагом направилась к двери, готовая в любой момент как убежать, так и атаковать. У самого входа в таинственную комнату драконесса остановилась и принюхалась. Горького, словно толчёный перец, запаха опасности не было, но в воздухе витали странно будоражащие кровь ароматы хвои, кофе и ещё чего-то манящего и пугающего одновременно. Девушке невольно вспомнился её первый полёт, прыжок с большой серой скалы и стремительное, выжигающее слёзы из глаз падение вниз, короткое, крылья быстро распахнулись, но отпечатавшееся в памяти на всю жизнь.