соба, которую Истребитель драконов называл дочерью и готов был даже официально признать, умерла от кровотечения во время родов. Соседи ала Олзерскана долго шептались, что девица, называемая дочерью, на самом деле была любовницей Истребителя драконов, от него и ребёночка прижила. Грей же Валтерн, рождённый то ли от какой-то прорицательницы, то ли от полонянки из степняков, резко отличался от всего остального потомства ала Олзерскана тем, что не искал милости своего отца. Едва войдя в силу Охотника, Грей спас из ловушки дракона, притащил его в свой дом, а потом долго выхаживал, пока не восстановилось повреждённое крыло. Исцелившись, дракон предложил Валтерну улететь вместе с ним, но Грей отказался. Только через месяц, когда история об Охотнике, предавшем свой род, выплеснулась за пределы деревушки, где жил Валтерн, ему пришлось переехать в приграничье, да и то ненадолго: пришедший к власти молодой король Бернард Справедливый провозгласил равенство всех перед законом и прекращение кровавых междоусобиц. Грей Валтерн вернулся в родную деревушку, откуда его призвали на воинскую службу. Дар Охотника, ясная голова и умение сдерживать не только себя, но и вверенных ему людей, помогли молодому бастарду добиться уважения и положения в армии, через три года его пригласили в королевскую гвардию. Облачённый в форму гвардейца, с пронзительно-жёлтыми с хищным вертикальным зрачком глазами Грей производил неизгладимое впечатление на дам, которые, заслышав его глубокий с чуть слышными грозовыми перекатами голос, готовы были позабыть обо всём на свете и следовать за ним хоть на край земли. Впрочем, Валтерн, сам будучи незаконнорожденным, был весьма осторожен и принципиально не заводил романов с дамами замужними, а также просватанными девицами, предпочитая тех, чья репутация не отличалась кристальной белизной. Эта принципиальность сыграла с гвардейцем плохую шутку: высокопоставленные прелестницы не простили Грею его женитьбы на любовнице и добились выдворения скандальной молодой четы от дворца подальше. Впрочем, мужчины тоже Валтерна не понимали: любовница за человека не считалась, это была игрушка, двуногое домашнее животное, вроде комнатной собачонки, которую можно приласкать, взять в спальню, а потом, когда надоест или подвернётся под горячую руку, вышвырнуть вон. Грей же не только женился на своей любовнице, но ещё и, неслыханно, искренне любил её!
— Попав в опалу, Валтерн вернулся в нейтральные земли и зажил в тишине и покое, — Арион насмешливо улыбнулся, — так что всё у него сложилось очень хорошо. Ал Олзерскан, уж не знаю, с чего бы вдруг, даже проникся родственными чувствами и пару раз приглашал Грея в свои владения, так что наше с тобой появление у Истребителя драконов никого не смутит.
— А я, значит, и есть та самая супруга Грея Валтерна? — Риола остро пожалела, что у неё нет под рукой зеркала. Вот бы узнать, как выглядит та, ради которой нарушили вековые традиции!
Охотник сощурился, глядя на драконессу как кот на мышь: отпустить, проглотить или пусть ещё побегает, порезвится:
— Угу, супруга. А это значит, что жить мы будем в одной комнате и спать…
Арион выразительно замолчал. Щёки Риолы побагровели от смущения, где именно и с кем ей предстоит проводить ночи додумать труда не составило. Да и если судить по насмешливым огонькам в янтарных глазах Охотника, думал он в этот момент тоже отнюдь не об Истребителе драконов.
«Нравится ему меня дурой выставлять, не иначе! — сердито подумала драконесса, прижимая ладони к пылающим от смущения щекам. — Провокатор несчастный!»
Арион словно мысли прочитал, хлопнул девушку по плечу, подмигнул озорно:
— Прости, малышка, грезить о совместной ночи, спору нет, приятно, но перед этим нас ждут серьёзные дела, так что, вашу ручку моя милая избранница.
Щёки запылали с утроенной силой, Риола положила дрожащую от волнения руку на локоть Охотнику, сделала шаг, запуталась в непривычно пышном подоле юбки и чуть не рухнула, благо, кавалер расторопный подхватил.
— Осторожнее, душа моя, тут полно коряг и камней, — Охотник был само обаяние и предупредительность, — смотри под свои чудные ножки.
Драконесса честно опустила глаза вниз, но увидела лишь собственные юбки небесно-голубого цвета, отделанные широкой тесьмой небесной голубизны.
— Кстати, душа моя, до завершения нашего славного путешествия в прошлого называй меня Грей, хорошо? А я буду обращаться к тебе Виолетта, поняла?
— Поняла, — согласно кивнула драконесса, катая новое имя, словно карамельку во рту.
Виолетта, Виола, Ви, Летта… нет, фу, лучше уж Виола, так благозвучнее. Судя по имени, супруга Грея была или магичкой, или дриадой, это они любят давать имена в честь трав и цветов.
«Мамочки, а я на дриаду-то похожа?» — Риола повернулась к Ариону, потеребила его за рукав и требовательно выпалила:
— Как я выгляжу?
Охотник насмешливо сузил глаза, протянул с нарочитой укоризной, вспомнив устроенную ему драконессой отповедь:
— Как ты можешь, Виола? Нас выбросило мрак ведает где, а ты решила покрасоваться?! Ох уж это вечное женское легкомыслие!
— Язва, — буркнула Риола и высунула язык.
— Девчонка, — не остался в долгу Охотник и дёрнул девушку за кучеряшку у виска.
Драконесса в отместку ткнула парня локтем в бок и со счастливым визгом отскочила в сторону, подобрала подол и побежала по тропинке, почти не глядя себе под ноги. Арион в два прыжка нагнал её, притиснул к себе, шепнул, опаляя дыханием кожу:
— Попалась!
— Пусти, — Риола трепыхнулась, честно стараясь придать своему смеющемуся личику выражение строгости.
— Поцелуешь — отпущу.
Фраза была сказана больше в шутку, но драконесса отнеслась к ней серьёзно. Сначала насторожилась, точно почуявшая охотника птичка, затем покраснела, а потом головой залихватски тряхнула, мол, запросто и коснулась губами губ. Арион не растерялся, момент поймал, покрепче девушку обнял, превратив мимолётное касание в полноценный поцелуй, от которого кровь в жилах вскипела, а низ живота налился пульсирующей тяжестью. Охотник отстранился, тяжело дыша и глядя на пунцовую от смущения драконессу светящимся жёлтым звериным огнём глазами.
— Нам… нужно идти, — выдохнула Риола, тщетно пытаясь взять себя в руки и вернуть сердце, застрявшее в горле, на присущее ему место.
Арион тряхнул головой, глубоко вздохнул, крепко зажмурился, настраиваясь на рабочий лад и костеря себя за то, что смешивает служебное с личным. Спрашивается: на кой ему эта малявка чешуйчатая? Ну да, мордашка смазливая, так, как говорится, и красивей видали. Голос ничего такой, не сильно писклявый, уши не режет, зато характер дурной, голова бреднями набита. И вообще, эта особа — одна сплошная ходячая катастрофа, она даже чай нормально попить не может, чтобы не обвариться им, про таких говорят: даже кипячёной магически обеззараженной водой отравиться может, что дракон внутренний в ней нашёл? И ведь зарекался с драконессами связываться обжигался уже, прошлый раз чуть семью под удар не подставил, самооценку едва ли не от плинтуса отскребал, и вот, пожалуйста. Снова-здорово, бодро маршируем по рассыпанным граблям, не взирая на уроки прошлого! Арион сердито сверкнул глазами, рыкнул, не сдерживая звериных интонаций:
— Пошли, хватит тут столбы придорожные изображать!
В синих глазах Риолы взметнулась обида, девушка поджала пухлые вишнёвого цвета губки и с независимым видом двинулась вперёд, но была резко остановлена за руку и отдёрнута назад, словно собачонка, Охотником:
— Стой, куда рванула, не на гонках! В этом времени мужчина всегда впереди идёт, женщина сзади следует. И да, пока время есть, краткий экскурс в мир этикета: на мужчин не смотри: прямой взгляд — это призыв к интимным утеха. Прикосновение, даже случайное, тоже, причём возражения дамы не рассматриваются в принципе.
— То есть, даже если я случайно кого-то задену… — ахнула драконесса.
Арион кивнул:
— Говорить с кем-либо без моего разрешения не стоит, это намёк на доступность.
— А есть что-нибудь, НЕ связанное с доступностью?! — сорвалась на драконий рык Риола, сверкнув глазами.
— Так тоже не делай. Алу Олзерскану дали прозвище Истребитель драконов не просто так, у него самый настоящий нюх на вашу чешуйчатую братию.
— Может, мне вообще никуда не ходить? — драконесса махнула рукой в сторону чалых придорожных кустов. — Подожду тебя в этих кустиках.
Кустики недовольно рыкнули, категорически возражая против незапланированного соседства, протестующе треща сухими ветками.
— Угу, устроившийся в кустах каменистый саблезуб прямо спит и видит тебя, только не соседкой, а внеплановой трапезой. Ри, не дрейфь, прорвёмся. В самом худшем случае, нас убьют, и мы окажемся опять-таки на этой дороге.
Риола огляделась по сторонам, отметив чахлые кустики, поросшие мхом деревья, унылую мрачность зарастающей дороги и пренебрежительно наморщила нос:
— Да уж, перспективка так себе. Ладно, давай расправим крылья навстречу ветру.
Охотник чуть заметно поморщился, упоминаний о крыльях он не любил, но одёргивать свою спутницу не стал. Девчонка только приободрилась, только трястись перестала, не стоит её осаживать и запугивать. Чай, желающие втоптать в грязь и так найдутся, у Истребителя драконов откровенно сволочной характер, да и его прихлебатели вряд ли окажутся лучше и добрее.
Поместье ала Олзерскана встретило путников бодрящим запахом свежего дерева, чёткими, словно по линейке вычерченными дорожками, посыпанными солнечно-жёлтым песком, подстриженными в кубик кустами, уныло топорщащими обкромсанные ветки и парой клумб, разбитых по принципу: «всё равно место свободное осталось». Риола ахнула, завертела головой по сторонам, с запоздалыми угрызениями совести осознавая, что до наружного обустройства дома у неё руки так и не дошли. А ведь как красиво можно сделать, прямо-таки волшебно!
— Дорогая, — Арион крепче сжал руку девушки, — угомонись. Ты осматриваешься вокруг с видом хозяйки, открывшей для себя новый фронт работ.