— Подумала, скольких же ты женщин раздевал, раз так ловко с дамскими нарядами обращаешься, — выпалила Риола и тут же поспешно зажала рот ладошкой, но увы, сказанное было не вернуть.
Охотник удивлённо покосился на драконессу, а затем в его жёлтых глазах мелькнул огонёк понимания, сменившийся игривым весельем. Арион рассмеялся, сначала негромко, а потом всё сильнее и заливистее, буквально до слёз. Драконесса хотела огрызнуться, что смех без причины признак альтернативной одарённости, но тут на дороге появился тонкий, словно кнут, мужчина, закутанный в тёмно-синий плащ, и девушка благоразумно решила промолчать и по возможности не отсвечивать. Поговорить, а тем более поругаться, можно будет и потом, без свидетелей. Охотник тоже заметил незнакомца, и веселье моментально сменилось суровой собранностью, словно меч выдернули из богато украшенных ножен, обнажив хорошо закалённую и остро отточенную сталь.
— Ко мне за спину встань.
Арион не спеша закатал рукава, размял пальцы. Потомственный Охотник, он привык больше полагаться на силу слова или магию (если переговоры зашли в тупик и не дали желанного результата), чем на оружие.
Риоле не пришлось повторять дважды, она поспешно юркнула поближе к Ариону, примостившись за его правым плечом. Постояла немного, подумала и передвинулась влево, чтобы не путаться под руками и не попасть под магическую раздачу.
«Умница, — машинально отметил Охотник, — сама сообразила, что лучше передвинуться. Малышка определённо делает успехи».
Приятное воспоминание о том, в какой ещё сфере происходило просвещение юной драконессы, вызвало мимолётную улыбку, исчезнувшую быстрее, чем отблеск света на грани драгоценного камня.
Незнакомец, двигавшийся легко и уверенно, заметил, наконец, стоящую на дороге пару и замер, глядя оценивающе и медленно распутывая завязки плаща.
«Сразу за оружие не хватается, значит, есть шанс решить дело миром», — подумал Арион и сделал один шаг вперёд, вскидывая правую руку вверх:
— Мы мирные путешественники и не таим зла!
— И что же мирные путешественники забыли в этих краях? — звонким и мелодичным голосом, моментально с головой выдавшим свою хозяйку, воскликнула незнакомка, сбрасывая на землю плащ.
Охотник скользнул взглядом по облегающему чёрному костюму девушки, но отметил не пышный бюст и стройную талию, а спортивную фигуру, сильные руки и длинные острые кинжалы, притороченные к бёдрам. В бою такая красотка наверняка изворотлива и прыгуча, как дикая кошка, спиной к ней лучше не поворачиваться, да и в мирное время можно ожидать любой подлости, особа явно из тех, для кого достижение цели оправдывает любые, даже самые гнусные, средства. Незнакомка, явно раздосадованная пренебрежением к своей внешности, обиженно фыркнула и сверкнула жёлтыми, как у вышедшей на охоту кошки, глазами с вертикальным зрачком.
«Мрак первородный, она ещё и Охотница!» — Арион стиснул зубы, подавляя желание сплюнуть на землю и витиевато выругаться.
Красотка, демонстративно покачивая бёдрами, подошла поближе и повторила, томно растягивая гласные:
— Так что такой красавчик забыл в этой глуши?
— Мы с женой, — Охотник обнял Риолу за талию, притягивая к себе, — направляемся к алу Олзерскану. Он пригласил нас погостить.
— С женой, значит, — повторила незнакомка, скользнув взглядом по драконессе и чуть приметно дёрнув уголком рта, — к алу Олзерскану.
— Именно, — коротко подтвердил Охотник, не пускаясь в дальнейшие объяснения или расспросы и не снимая своей руки с талии Риолы.
Девица фыркнула, словно окаченная водой кошка, в жёлтых глазах вспыхнул гнев, впрочем, быстро потушенный, ведь Охотников с малых лет учат скрывать свои мысли и чувства, ведь они делают уязвимыми.
— Ну что ж, вы представились, теперь мой черёд, — красотка эффектно положила руку на бедро, — я ана Бригитта, ал Олзерскан часто пользуется моими услугами.
Одного взгляда на пышную грудь, тонкую талию и крутые бёдра, а также развязное, для благовоспитанной особы не подобающее поведение было достаточно, чтобы понять, какие именно услуги оказывает Охотница Истребителю драконов, а потому задавать какие-либо уточняющие вопросы Арион не стал. В конце концов, каждый живёт так, как считает нужным, он и сам не праведник, чтобы читать душеспасительные морали, а изображать праведное негодование не только глупо, но и мерзко. Риола тоже благоразумно молчала, демонстрируя невозмутимость, которой обзавидовались бы и парковые мраморные статуи.
Бригитта, очевидно, ждала иной реакции, поэтому равнодушное молчание задело её весьма заметно. Миловидное личико исказилось, меж пальцев вспыхнули и тут же погасли стального отлива искры.
— К вашему сведению, я артефактор, — процедила красотка, гордо встряхивая головой, — а то, о чём вы подумали…
— К вашему сведению, нам с женой абсолютно безразлично, кто вы и чем занимаетесь, — ледяным тоном отрезал Охотник и ласково провёл пальцем по щеке драконессы. — Идём, дорогая, не пристало нам, словно жалким бродягам, топтаться посреди дороги.
Риола ответила столь обворожительной улыбкой, что Арион застыл на месте, глядя на спутницу восторженно и недоверчиво, как мальчишка, получивший желанный подарок, о котором не смел даже мечтать.
— Как скажешь, дорогой, — промурлыкала драконесса, закрепляя эффект и ласково поглаживая Охотника по локтю.
Мимолётное прикосновение пронзило Ариона насквозь, словно удар током, перед глазами вспыхнули будоражащие кровь воспоминания обнажённой драконессы, извивающейся от томной неги. Охотник крепко, едва ли не до скрипа, стиснул зубы, резко выдохнул, унимая пламя в крови и хрипло прошептал:
— Больше так не делай.
Риола сначала молча кивнула, едва успевая за широким шагом спутника и лишь потом, когда Бригитта скрылась из виду, а впереди замаячил дом ала Олзерскана, не удержалась и с просила, не сумев скрыть лёгкую обиду:
— Тебе не понравилось?
Арион резко затормозил, круто развернул драконессу к себе, отчего она с приглушённым ойканьем влетела прямо к нему в объятия, и всё ещё хрипло ответил:
— У меня от тебя весь самоконтроль во тьму веков летит. Ты же как стихийное бедствие, всё с ног на голову переворачиваешь!
Риола едва не задохнулась от возмущения. Она-то хотела как лучше, думала, подыграть ему, симпатию свою продемонстрировать, а он… он… чурбан бесчувственный, вот он кто! Охотник, одно слово!
— Значит, я ходячая катастрофа?!
Арион обхватил рассерженную драконессу, преодолевая сопротивление, притиснул к себе, выдохнул, глядя прямо в тёмные от обиды, словно грозовое небо, глаза:
— Олле-ра-то фарра.
Проверенный на сестре способ не дал осечки и на этот раз, всё-таки драконессы, при всём своём разнообразии, во многом схожи. Риола замерла, нахмурилась, пытаясь понять услышанное, но древний язык Охотников тщательно хранил от представительницы драконьего племени свои секреты.
— Что? — девушка пытливо посмотрела на тщательно сохраняющего полную невозмутимость Ариона. — Что ты сказал?
На древнем языке, который, согласно легенде, существовал ещё в те времена, когда драконы и Охотники были единым народом, фразу можно было перевести как «летучее счастье». Так обращались к тем, кто стал дорог сердцу, но при этом доставлял много хлопот, мол, стоит только отвернуться, и всё, счастье улетит, и придётся приложить много усилий, чтобы вернуть его назад. Тех же, в ком были уверены до конца, с кем связывали не только сердечные узы, но и специальные брачные клятвы, называли Ил олле-то фарра, дословно нелетучее, незыблемое счастье.
— А… — Риола осеклась, огляделась по сторонам, подозрительно прислушалась и поспешила исправиться, — Грей, что ты сказал?
Охотник насмешливо улыбнулся (вот вам и высокообразованные драконы, древних языков не знают!), щёлкнул девушку по носу и беззаботно ответил:
— Не знаю. Выпалил первое, что в голову пришло, главное, что ты успокоилась сразу же. Проверенное средство.
Голубые, словно небо в июле, глаза подозрительно прищурились, тонкие пальчики сжались на камзоле так, что их захвату позавидовали бы и хищные крылогривы, голосочек стал приторным до ломоты в зубах:
— А что тебе в голову пришло?
Закалённый пикировками с сестрой Арион мог до хрипоты и потери голоса увиливать от ответа, чем доводил вспыльчивую, как и все драконы, сестричку до дыма и огня.
— А в голову мне пришло, что мы напрасно теряем время, — Охотник потянул девушку в сторону дома Истребителя драконов. — Пошли, пока нас грудастая Бригитта не догнала.
— Значит, её грудь ты заметил.
Арион расхохотался и не утерпев звучно поцеловал драконессу в щёку:
— Твоя лучше.
Риола покраснела и… улыбнулась. И вместе с ней засияло улыбкой небо над головой, зашумели, расточая терпкий, кружащий голову аромат, сосны, даже дорога стала не такой пыльной и каменистой.
Особняк ала Олзерскана встретил путников прежним великолепием, а при взгляде на укромную нишу Риола прикусила губу и вспыхнула жгучим румянцем, сменившимся смертельной бледностью, стоило лишь вспомнить о страшной участи, постигшей в этом укромном уголке Ариона.
— Ба, кого я вижу! — крупный рыжебородый мужчина, чья левая половина лица была вся покрыта багровыми шрамами, оставшимися от огня дракона, вразвалку подошёл к Охотнику. — Неужели это Грей Валтерн собственной персоной? А тощая пигалица рядом с тобой — это кто?
— Моя жена Виолетта, — Арион приобнял девушку за талию, привлекая к себе. — И я завяжу узлом язык вокруг шеи всякому, кто посмеет её обидеть. Надеюсь, я понятно объясняю, Огруст?
Рыжебородый оглушительно хмыкнул, в его небольших светло-карих глазках, прячущихся под густыми тоже рыжими, как и шевелюра, бровями мелькнуло что-то удивительно похожее на уважение:
— А ты малый не промах. Да и слов своих на ветер, если верить молве, бросать не привык. Ладно, не серчай, я же так, по-родственному сказал, без обид.
— Без обид, — подтвердил Арион, — а сам ал Олзерскан где?