Глубоко вздохнув, словно перед прыжком в неизвестность, Риола распахнула дверь и сделала шаг вперёд, совсем крошечный, больше не успела. Неведомая сила скрутила её, ударила о стену, едва не расплющив, что-то с мягким шлепком рухнуло на пол, и вот тут-то и разлился в воздухе горький аромат опасности.
— У тебя есть ровно одна минута, чтобы сказать, кто ты и что здесь делаешь, — услышала девушка через кузнечный грохот собственного сердца. — И если ответ мне понравится, я, так и быть, отпущу тебя.
Драконесса облизала пересохшие губы, рванулась, пытаясь освободиться, но что-то или кто-то держал крепко, не давая ни малейшего шанса на свободу.
— Ты плохо слышишь или медленно соображаешь? — теперь в голосе, низком, с рокочущими нотками, отчётливо прозвучала насмешка. — Я приказал тебе назвать имя и сказать, что тебе нужно. И да, минута почти на исходе.
— Я… здесь… живу, — с трудом прохрипела Риола, потому что неведомая сила петлёй перехватила горло, не давая нормально дышать.
Хватка чуть ослабла, девушку бесцеремонно, словно она была куклой, а не вставшей на крыло драконессой, крутанули, потом опять впечатали в стену.
— На отчаявшуюся и истощённую бродяжку ты не похожа.
— Я не бродяга, — оскорбление было столь сильным, что Риола смогла вывернуться из захвата и отскочить к двери, выпустив в нападавшего струю огня. — Это мой дом!
Увы, пламя дракона не причинило нападавшему никакого вреда, он одним небрежным взмахом руки развеял его и опять приблизился к девушке, заставляя её отступать и всё сильнее прижиматься к стене. Риоле страшно хотелось, как в детстве, когда одолевали страхи, зажмуриться, но вместо этого драконесса вскинула голову и посмотрела прямо в лицо своему кошмару, оказавшемуся довольно колоритным незнакомцем. Произойди их встреча при менее напряжённых обстоятельствах, Риола даже сказала бы, что мужчина не лишён привлекательности: черты лица чёткие, волосы иссиня-чёрные, даже с синевой, густые брови вразлёт слегка нахмурены, ноздри прямого носа чуть трепещут, губы, и без того тонкие, плотно сжаты, превратившись в прямую линию. Самыми же примечательными на лице незнакомца были глаза: янтарно-жёлтые с вертикальным зрачком, похожим на бездонный провал. Драконесса охнула и привалилась к стене, её угораздило нарваться на Охотника, причём вошедшего в полную силу…
— Маленькая драконесса, — Охотник изучал девушку с видом гурмана, которому принесли новый эльфийский десерт, — любопытная и глупенькая.
— Я не маленькая, — возмутилась Риола, и сама поморщилась, до того жалким и дрожащим был её голос.
— Хорошо, что по поводу любопытства и глупости возражений не было, — мужчина насмешливо улыбнулся, — самокритика, особенно у дам, явление редкое, а потому ценимое сверх всякой меры. Жаль, что благоразумия у маленькой драконессы в нужный момент совсем не оказалось.
Риола всегда считала себя благоразумной и сдержанной, но сейчас страх, усталость и досада сыграли с ней злую шутку, в крови запылал огонь, пробуждая звериные инстинкты. Охотник не успел даже толком ничего сообразить, как длинный шипастый хвост хлестнул его по ногам, бросив на пол. Воспользовавшись моментом, Риола метко плюнула огнём в своего обидчика и бросилась к двери, но, увы, её нигде не было.
«Я в ловушке!» — драконесса заметалась по комнате, круша своим хвостом всё на своём пути и скребя лапами стены и даже пол в тщетной попытке вырваться на свободу.
Ловчая магия спеленала Риолу так, что она с трудом могла дышать, девушка пронзительно заверещала, но её шею тут же захлестнула невидимая петля и выразительно сжалась, намекая, что шум совершенно неуместен.
— Глупая драконесса, возомнившая себя героем, — проворчал Охотник, поднимаясь с пола и неприязненно осматривая кровоточащие на ногах ранки, оставленные хвостом перепуганного дракона. — Я тебя выпотрошу и сделаю из тебя чучелко.
— Только попробуй, — прохрипела Риола. — Моя семья даже горстки пепла, даже смазанной тени от тебя не оставит!
Охотник закончил изучать царапины, огляделся по сторонам и присвистнул:
— Эй, ты мне всю комнату разгромила! И где мне теперь спать по-твоему?!
— На полу места много, — огрызнулась драконесса и, если бы могла, шлёпнула себя рукой по губам, увидев, как нехорошими огоньками зажглись жёлтые глаза мужчины.
— На полу, говоришь, — негромким голосом, от которого у Риолы встопорщилась чешуя, протянул Охотник. — Ну ты и нахалка. Вломилась в мой дом…
— Это мой дом, я купила его! — крикнула девушка и рванулась, но магические путы держали крепко.
— Лжёшь мне прямо в лицо, разгромила мою комнату, — словно и не слыша возражений продолжал мужчина.
— Я не лгу, это мой дом, — упрямо твердила Риола, украдкой накапливая в груди огонь, чтобы выпустить его в Охотника.
— Ещё и норовишь всё время напасть, причём по подлому, из-за угла, — мужчина вздохнул и покачал головой. — Малышка, ты не оставляешь мне выбора.
— Нет!!!
Магические путы распластали драконессу по стене, словно пришпиленную булавкой к листу бабочку. Риола отчаянно закричала, потом захрипела, дёргаясь всем телом в тщетной попытке освободиться.
— Расслабься, я не буду тебя убивать, — Охотник прихрамывая подошёл ближе, положил ладонь туда, где, силясь сломать рёбра и вырваться наружу, бешено колотилось сердце драконессы, — просто обеспечу себе безопасность.
— Нет, — сипела Риола, мотая головой, — нет, нет, нет…
— Сколько страданий из-за пустяка, — фыркнул мужчина, вырывая пять чешуек из груди пленницы, — можно подумать, я тебя невинности лишаю.
Драконесса яростно клацнула зубами, чуть не отхватив Охотнику нос.
— Дура, — припечатал мужчина, проворно отпрыгивая в сторону, зажал вырванные чешуйки между ладонями и свистящим шёпотом произнёс, — варре-та-ар-до-лос-кимос.
Пленница жалобно всхлипнула и зажмурилась, но всё равно успела заметить бледно-зелёный всполох, мелькнувший между пальцами Охотника.
— Отлично, теперь проверим амулет в действии, — услышала Риола и тоскливо застонала, задёргалась, пытаясь вжаться в стену, слиться с ней, исчезнуть из этого проклятого дома, показавшегося таким милым и в мгновение ока превратившегося в смертельную ловушку.
— Успокойся, — приказал Охотник, и драконесса, хоть и протестуя в душе, послушно расслабилась, обмякла. — Отлично, подчиняющий амулет работает как надо. На всякий случай проверю ещё раз. Замри!
Риола застыла, вытаращив глаза и не дыша, хотя в душе визжала от ярости и плевалась огнём, стирая в пепел проклятого Охотника.
— Посмотри на меня, — последовал новый приказ.
Девушка вынужденно уставилась в глаза своему мучителю, силясь передать хоть отголосок презрения и брезгливости, которые к нему испытывала.
Охотник развеял магические путы, но пленница продолжала стоять, вытянувшись в струнку и не дыша, ведь приказа отмереть не поступало.
— Оживи, — приказал Охотник, вставая напротив Риолы и скрещивая руки на груди.
Девушка глубоко вздохнула, закашлялась, согнувшись пополам, и только сейчас обнаружила один весьма пикантный момент, на который раньше просто не обратила внимания, не до того было. Охотник был обнажён.
— Ты… голый! — прохрипела Риола, отчаянно покраснев и поспешно отвернувшись.
— Можно подумать, ты душ в одежде принимаешь, — хохотнул мужчина.
Драконессе на миг показалось, что она ослышалась:
— Душ?
— А ты что, совсем не моешься? Странно, мне всегда казалось, да что там, я был уверен, что драконы любят воду.
— Дурак, — обиженно буркнула Риола, на всякий случай сохраняя частичную трансформацию, а то мало ли, что на уме у этого безумца!
— Между прочим, это не я тайком проник к тебе в дом, вломился в твою комнату и всё в ней разгромил.
Драконесса устало закатила глаза:
— Я уже сто раз говорила: это мой дом. Я его купила, с хозяевами расплатилась честь по чести, все необходимые бумаги подписала! Меня даже магическая охрана дома признала, и вообще я все маячки охранные на себя настроила!
Охотник негромко хмыкнул:
— Забавно.
Риола передёрнула плечами, ей всё происходящее, а особенно беспрекословное подчинение жуткому Охотнику, смешным не казалось, ей вообще было не до смеха.
— Забавно то, что я хозяин этого дома. И совершенно точно помню, что никому своё жильё не продавал и даже не собирался.
От неожиданности драконесса плюхнулась на попу, больно ударив хвостик:
— Что?!
— Я хозяин этого дома, — отчётливо, едва ли не по слогам, повторил мужчина. — Он перешёл мне по наследству от моего предка, который его построил с помощью своей родовой магии, в прямом смысле слова душу в него вложил.
Риола растерянно захлопала глазами, обхватив себя руками за плечи:
— Но… как же так? Ал Эверет и ала Алоя жили в этом доме, да и документ о продаже дома скреплён магически!
Жёлтые глаза Охотника задумчиво блеснули, между бровями залегла морщинка.
— Вот как? Занятно… А как фамилия этого славного господина, ты не запомнила?
Драконесса потёрла лоб дрожащей, похолодевшей от волнения рукой:
— Стоун. Да, точно, ал Эверет Стоун.
— Стоун, значит, — Охотник медленно прошёлся по комнате, осторожно переступая босыми ногами через острые щепки разломанной мебели. — Ну что ж, он действительно мне родственник, дальний правда, но, как оказалось, продаже дома это не помешало.
Риола облегчённо выдохнула, смахнула со лба бисеринки пота и спросила, отчаянно надеясь на чудо:
— Значит Вы уйдёте?
— Само собой, — не успела драконесса обрадоваться, как Охотник коварно сверкнул глазами и приторно-сладким голосом закончил, — в душ, приводить себя в порядок. А ты пока убери мою комнату. И да, сама понимаешь, это не просьба.
Проклятый амулет подчинения, созданный из вырванных из груди дракона чешуек, опять сработал превосходно. Риола, внутренне кипя от возмущения и негодования, покорно поднялась и стала голыми руками собирать колючие щепки и осколки разбитого стекла. Девушка страстно мечтала наброситься на мерзавца, сделавшего её беспрекословной рабыней, но магия была сильнее, причинить вред господину она не давала, только и оставалось, что сдавленно рычать и глазами хищно сверкать.