— По привычке, я об этой своей способности никому не рассказываю, — честно ответил Охотник, выплетая с помощью магии что-то невесомо причудливое. — Чтобы не провоцировать нарушителей закона. И не пугать мнительных особ, трясущихся над своими сбережениями.
Замок мелодично щёлкнул, массивная крышка резко отскочила, заставив Ариона с приглушённым проклятием отпрянуть, ударившись затылком о подбородок Вербера.
— Что там? — прошептала Риола, осторожно подходя ближе.
Негромкий шёпот девушки словно нажал невидимую кнопку пуска, из сундучка с пронзительным писком вылетела дюжина хищно скалящих мелкие острые зубки ночных живоглотов и ринулась на взвизгнувшую от неожиданности драконессу и двух Охотников, с рук которых моментально сорвались бледно-серые магические щиты. Пробить защиту живоглоты не смогли, рассыпались мелким прахом, но из сундучка, шипя и трепеща длинным сине-фиолетовым языком уже ползла чешуйчая гадина, прозванная ночной кровопийцей. Эта тварь отличалась устойчивостью к магии Охотников, а кроме того обладала зачатками разума, что делало её ещё более опасной.
— Мрак! — Вербер отскочил в сторону, баюкая укушенную руку.
Арион и Риола переглянулись, и девушка решительно сорвала с себя подаренный эльфами браслет, который сдерживал её драконью сущность. Частично трансформируясь, наслаждаясь вновь обретёнными способностями, драконесса выпустила в кровопийцу поток пламени. Гадина попыталась было вильнуть в сторону, но была схвачена тонкими серо-жёлтыми гибкими путами ловушки, какой прежде Риола никогда не видела.
— У полукровок определённо есть свои преимущества, — усмехнулся Арион, стягивая путы ловушки так, чтобы кровопийца не смогла вырваться.
— Подержи её, если не трудно, — попросила драконесса, концентрируя красно-жёлтое пламя, способное уничтожить на своём пути всё, к чему прикоснётся. — Только на пути огня не становись.
— Всё для вас, миледи, — игнорируя яростное шипение Арион ловко опутал расплющенную безглазую морду гадины плетением ловушки.
Риола резко выдохнула, выпуская сгусток пламени. Оглушительный визг кровопийцы смешался с ослепительной вспышкой, заставившей всех отвернуться, прикрывая глаза руками. В воздухе повисла жирная тошнотворная вонь горящей плоти.
— Кажется, получилось, — прохрипела драконесса, яростно кашляя и растирая глаза, перед которыми всё ещё плясали чёрные круги.
— Ещё бы, такое пламя вообще никто не переживёт, — Арион фыркнул, прочищая нос от хлопьев пепла. — Вот это я понимаю, работать с огоньком.
— Диадема цела? — Вербер склонился над сундучком, потом вскинул лихорадочно блестящие глаза на Охотника и драконессу. — Где она? Я её не вижу!
Арион нахмурился, решительно и не очень вежливо отодвинул Вербера в сторону и в свою очередь заглянул в сундучок.
— Да нормально всё, не переживай. Тут она.
— Где?! — Вербер опять склонился, едва не ныряя с головой в сундучок. — Её здесь нет!
— Мужик, ты чего, приболел? — Арион достал тонкую серебряную диадему, украшенную небольшими овальными самоцветами белого, синего и жёлтого цветов. — Вот же она, видишь, у меня в руках.
Охотник с грустной улыбкой покачал головой:
— Прошу прощения, я не хотел никого пугать. Я верю вам, если вы говорите, что диадема у вас, значит всё в порядке.
— А меня вы видите? — Риола взволнованно заглянула Верберу в глаза. — И Ариона?
— Вас вижу, — мужчина виновато улыбнулся, — а диадему нет. Особенности заклятия.
Арион пробурчал что-то невнятное по поводу чародеев и их фокусов, покрутил диадему в руке и кисло осведомился:
— И что, нам теперь её на вашу супругу водружать, да?
— Ри, нельзя быть рыцарем всего пять минут, — Риола поцеловала Охотника в щёку, — добрые дела нужно доводить до конца.
— Главное за свою доброту по шее потом не получить, — вздохнул Арион, забрасывая диадему обратно в сундучок и захлопывая крышку. — Ну что, идём пробуждать спящую драконессу? Хорошо хоть магические сюрпризы ала Олзерскана я все ликвидировать успел и блок поставил, чтобы он новых сетей с паутинами не наплёл.
Глава 13
Даже если бы Риола очень сильно захотела, самостоятельно она не смогла бы найти путь в те памятные пещеры. Драконесса слишком старательно годами забывала о произошедшем там кошмаре, даже поверив в то, что таинственный Охотник и его спящая пара ей просто привиделись. Взрослые методично и терпеливо внушали драконессе, что всё увиденное ею в пещерах было просто дурным сном, не более. Мол, Риола только собиралась последовать за отправившимися на поиски пропавшего Ренетара, да не заметила, как уснула и увидела страшный сон. Девчушка понимала, что мама и отец её обманывают, но воспоминание об окровавленных останках несчастного дракона было столь ужасно, а встретившийся в пещере Охотник столь загадочен, что проще было принять всё за кошмар, чем искать разумное объяснение. Помимо этого, Риола понятия не имела, в какой стороне от поместья ала Олзерскана расположены те пещеры и есть ли способ добраться до них по земле, ведь ни Арион, ни Вербер летать не умеют. Конечно, одного Охотника (самого дорогого и любимого) драконесса без проблем подхватила бы на крыло, но что делать со вторым?
— Не стоит трудить голову суетными размышлениями, — Вербер с мягкой укоризненной улыбкой любящего отца, узнавшего об очередной проказе любимой доченьки, покачал головой. — Вы забываете, что надо мной не властно ни время, ни расстояние. Закройте глаза, я доставлю вас к моей паре.
Арион недоверчиво хмыкнул, категорически не желая верить в божественную суть Вербера. Охотник спорить не стал, лишь покосился укоризненно, вздохнул, покачивая головой, и прошептал, не осуждая, а констатируя печальный факт:
— Нас не было слишком долго, в нас перестали верить.
Арион хищно сверкнул янтарно-жёлтыми глазами:
— Вас вообще забыли.
— Арион, — Риола мягко положила руку на плечо своей пары, пресекая начинающуюся ссору, — не надо.
— Ваш Ил олле-то фарра прав, как это ни печально, — Вербер тяжело вздохнул. — Одно утешает: мы сможем всё исправить. Начнём с чистого листа.
— Угу, с момента зарождения жизни, — Арион тряхнул головой. — А пока давайте убираться отсюда, пока радушный хозяин не вздумал нас отыскать, дабы познакомить со всеми прелестями пыточного подвала.
Вербер звучно хлопнул в ладоши, меж тонких изящных пальцев заискрился яркий серый туман, постепенно разрастающийся и перетекающий в воронку портала:
— Прошу.
— Только после вас, — шаркнул ножкой Арион, предусмотрительно вставая так, чтобы прикрыть собой Риолу от возможного нападения.
Охотники обменялись внимательными взглядами двух встретившихся на тропе тигров, решающих, разойтись ли им в стороны или перекусить друг другом.
— Да в самом-то деле, — не выдержала Риола, — прекратите немедленно! Вы ведёте себя как дети, и мне это не нравится!
— Прошу прощения, — Вербер низко поклонился и первым шагнул в воронку портала, — я буду ждать в пещере.
Арион проводил мужчину задумчивым взглядом, всерьёз прикидывая, не заблокировать ли портал, чтобы раз и навсегда избавиться от этого странного психа, возомнившего себя божеством. Можно даже диадему в воронку выкинуть, пусть болезный утешится, а они избавятся от опасного артефакта. Охотник представил возмущённое личико драконессы, её пламенную, в прямом смысле слова, отповедь и вздохнул. Избавиться от Вербера можно и даже, наверное, это будет не очень сложно, но только как потом жить с этой подлостью?
«Нет, правильно отец говорит: если не умеешь пакостить, то лучше и не начинать», — Арион поудобнее перехватил сундучок, подхватил Риолу под руку и шагнул к порталу:
— Ну что, идём?
Драконесса улыбнулась, доверчиво глядя на Охотника:
— Да!
Пещера оказалась сырой, холодной, тесной и вонючей, как и положено необжитому помещению, лишённому солнечного света и циркуляции воздуха. Риола невольно поёжилась и покрепче прижалась к Ариону, представив, как было бы жутко очнуться в подобном отвратительном месте.
— Может, мы вынесем вашу пару на воздух? — робко предложила драконесса, брезгливо смахивая упавшую на плечо каменную крошку.
— Зачем время терять? Если очнётся, сама и выйдет, — практично заметил Арион, осматриваясь по сторонам.
— Идёмте, — прошептал Вербер, в сером полумраке пещеры выглядевший настоящим безумцем. — Она совсем рядом.
— Ри, может, ты меня здесь подождёшь? — Ариона совсем не прельщала перспектива тащить свою пару невесть куда по прихоти малознакомого психа.
Драконесса вспомнила межземных троллей, окровавленные останки молодого, полного сил дракона и яростно замотала головой:
— Ни за что. Я в одиночестве рехнусь от страха.
Охотник мягко поцеловал девушку в уголок губ, шепнул чуть слышно: «Не бойся, я с тобой» и бесшумно двинулся следом за Вербером, готовый, если придётся, защищать своё крылатое счастье до последней капли крови. Риола двинулась следом, чувствуя себя на фоне двух Охотников, скользящих в полумраке пещеры точно тени, старой слепой клячей, с громким топотом и сопением ищущей укромный уголок, где можно со спокойной душой отбросить копыта. Частичная трансформация в дракона не помогла, наоборот, стало ещё хуже. Темнота сгустилась так, что девушка с трудом могла различить хоть что-то в одном шаге от себя, а ставшее крупнее в процессе трансформации тело неприятно шаркало по стенам пещеры, навевая нелестные воспоминания о зашедшем в посудную лавку слоне.
«Лишь бы не сломать ничего, хотя из своих конечностей», — тоскливо подумала Риола, поджимая хвост, на который свалился обломок камня.
Драконесса так сосредоточилась на том, чтобы не покалечиться в процессе этой прогулки по пещерам и не отстать от своих спутников, что не заметила, как шедший впереди Арион остановился, и уткнулась ему в спину, весьма чувствительно ткнув шипастым гребнем, защищавшим голову.
— Ой, извини, — прошептала Риола, поспешно отпрянув и зацепив хвостом какой-то валун, покатившийся по полу с низким недовольным грохотом. — Ой…