Мелани держала такой же темп, как и он, их движения совпадали.
— Не расстраивайся так, Рейвентрол, — сказала она после нескольких минут молчания. — Ты ведешь себя так, словно уязвлено твое самолюбие.
Слоун прибавил скорость, но Мелани не отставала.
— Ты на самом деле совершенно непостижимое создание, Инганфорде, — сказал он, делая глубокий вдох.
— Не преувеличивай. Я просто женщина.
— Угу, — ответил он натянуто, вспоминая, как она реагировала на его ласки. Другие женщины могут бегать за ним сколько угодно, но возлюбленным это не пристало… Он смахнул капли пота со лба и отметил влажный блеск на ее лице и груди. Как он жаждал поцеловать глубокую впадину между этих мягких, любимых, душистых грудей…
— Я хочу равноправия, Слоун, — сказала Мелани, стараясь держать ритм. — У тебя несколько старомодные представления о женщинах…
— Например? — спросил Слоун, не обращая внимания на струйку пота, бегущую по его спине. Он наблюдал за каждым движением мускулов на ее округлых бедрах. Он и не подозревал, какая она сильная, его любимая женщина.
— Ты ведешь себя так, словно я принадлежащее тебе переходящее знамя, Слоун. Ты уже считаешь наше соединение решенным делом.
Он посмотрел на нее невидящим взглядом и смахнул каплю пота с верхней губы.
— Что за бред, черт возьми, ты несешь на сей раз, Инганфорде?
Она кокетливо улыбнулась.
— Равные возможности, мой друг. Ты хотел, чтобы я пришла и добилась тебя. Что ж, мне понравилась эта идея. Мне никогда раньше не приходилось уговаривать любовника — и мне хочется выполнить свою часть нашего дела.
— Дела? — Слоун закрыл глаза и замер. Неужели это его милая, робкая возлюбленная? Ее слова вызвали в нем реакцию, которую можно было охарактеризовать одним словом — «онемение».
Мелани выгнула бровь и подмигнула.
— Что с тобой, Рейвентрол, что ты застыл, как ударенный пыльным мешком из-за угла? Плыви по течению. Наслаждайся новыми ощущениями.
— Например?
— Мне никогда не приходилось ухаживать за мужчинами, Рейвентрол. Ты высказал идею, а я нашла ее увлекательной… В конце концов, если все пройдет успешно, это может стать, для меня отличным шансом проверить свое мастерство. Ты ведь не хочешь, чтобы я недоумевала по этому поводу после, правда?
Три дня спустя Джессика Вильянкурт пристально смотрела на своего брата.
— Слоун, что с тобой? Истории с женщинами никогда раньше не портили тебе настроение. Ты выглядишь как задумчивый старый лев, затаившийся в своем укрытии.
Слоун посадил Даниэлу к себе на плечи, не обращая внимания на просьбы девочки подбросить ее вверх.
— Это не история. Инганфорде совсем не такая У нас… не история, понимаешь? Я собираюсь на ней жениться.
Даниэла перебралась на руки Джессики.
— Я знала, что это рано или поздно должно было случиться с твоим дядей, Даниэла. Видимо, пришло его время. Расскажи мне об этой Инганфорде, Дэнни.
Даниэла чмокнула мать в щеку и прижалась к ее груди.
— Я скучала по тебе, мамочка. А Мелани такая хорошая! Знаешь, она похожа на Спящую Красавицу, которую разбудил поцелуй принца. Я один раз видела, как Слоун поцеловал ее, а Мелани заморгала глазами, будто только что проснулась. У нее покраснело лицо, и она стала заикаться.
Ее мать села и усадила ее на колени.
— А что произошло с дядец Слоуном?
— А он стал такой задумчивый. И как будто голодный. Ему после этого, наверное, приснился плохой сон, потому что ночью он все время стонал. И еще он мнет подушку, когда спит.
Джессика весело расхохоталась.
— Оставь ребенка в покое, Джесси, — прикрикнул Слоун, не зная, куда спрятать глаза. Он развалился на другом конце дивана и уткнулся в журнал, в то время как его сестра продолжала широко улыбаться. Тряпочная обезьянка плюхнулась ему на колени и уставилась на него блестящими пуговицами глаз. — Оставь в покое, — снова пробормотал он.
— Он влюблен, Дэнни. Женщины всегда его портят, а эта не поддалась его чарам, не так ли, Слоун? Ее голыми руками не возьмешь. Ты, наверное, пытаешься связать ее по рукам и ногам, не думая, что она современная, работающая женщина со своими взглядами на жизнь.
Слоун уставился на нее невидящими глазами, затем проворчал:
— Ох уж эти женщины!
Джессика опять захохотала.
— Когда я смогу познакомиться с ней? Она высокая и длинноногая, с восхитительным?..
— Мел маленькая и так себе. Я с ней вместе работаю. Она мне помогает, — огрызнулся Слоун. — Вот и вся суть.
— Угу. — Джессика недоверчиво покачала головой. — И все же я хочу с ней познакомиться.
Вечером Джессика, Даниэла, Делайла и Мелани сидели со Слоуном у Итти за большим обеденным столом. Итти и дворецкий сновали с подносами по огромной, освещенной свечами комнате.
— Трескайте, ребята. Настоящая жратва, — хлебосольно басил Итти, снимая с подноса блюда с пюре, сочной жареной индейкой и брусничным соусом. — Мы с Делайлой отправляемся в Лас-Вегас на День Благодарения, вот я и подумал, что хорошо бы устроить семейный ужин.
— Как мило, — сказала Джессика, с ухмылкой поглядев на Слоуна. — Поскольку я забираю Даниэлу домой, бедный Слоун остается один… совсем как сиротка.
— Не волнуйся, справлюсь.
— У меня есть планы относительно Слоуна, — сказала Мелани решительным голосом и протянула руку к его колену. Слоун подпрыгнул и густо покраснел, когда ее пальцы нежно впились в его бедро.
— Бог мой! — воскликнула Джессика и принялась хихикать.
После ужина женщины удалились в бильярдную, Итти и Слоун налили себе по бурбону и стали обсуждать женскую психологию.
— Есть один способ затянуть Делайлу в сети. Я напою свою ягодку допьяна в Лас-Вегасе, и мы поженимся, прежде чем она протрезвеет. По-моему, это вполне разумно, — рокотал Итги между двумя затяжками сигары. Потом долил в стаканы бурбона и спросил: — А у тебя какие планы, парень? Веди себя прилично, потому что Персик — милейшее создание.
— Она составляет списки, — мрачно проворчал Слоун, наблюдая, как она напряглась, целясь гаем в шар.
— Замечательно играет в покер, совсем как ее мать. Какие они обе чудные! — с чувством воскликнул Итти.
Даниэла прижалась к ноге Слоуна, он нагнулся и поднял ее на руки. Она провела маленькой ручонкой по его подбородку и потерлась своим крохотным носиком о его нос.
— Ты хочешь жениться на Мелани, дядя Слоун? И у меня появятся двоюродные братики и сестрички, как говорит моя мама?
Итти чуть не подавился от смеха.
Позже Мелани и Даниэла сидели на полу, играя последний кон в подкидного дурака. Они тихо секретничали, исподтишка бросая взгляды на Слоуна.
Мелани раскраснелась, волосы ее упали на лицо; Даниэла улыбалась во весь рот. Потом девчушка подбежала к Слоуну, вскарабкалась к нему на колени и с громким чмоканьем поцеловала его в губы.
— Мелани считает, что ты привлекательный, дядя Слоун. Но она говорит, что ты слишком старомодный и не… Она не могла найти нужное слово, но вдруг ее глазки просияли. — Ты бес-бессистемный, вот, и это ее бесит.
Ночью в квартиру Мелани позвонили, потом еще раз и еше, а потом раздался нетерпеливый стук в дверь Мелани улыбнулась.
— Да, — откликнулась она сладким голосом. — Кто там?
— Перестань, Мелани Я замерз.
— Рейвентрол?
Через минуту Слоун стоял перед ней в раскрытых дверях и ехидно ухмылялся, упершись руками в косяк двери.
— Ты собираешься пригласить меня войти или подождем, пока соберутся соседи? Возможно, они никогда не видели, как старомодный мужчина закатывает сцену.
— Несчастный! Пожалуйста, входи, — ответила она, с удовольствием отметив, что Слоун осматривает ее с головы до ног. Черная комбинашка и соответствующий прозрачный пеньюар, казалось, произвели на него должное впечатление. Взгляд Слоуна творил с ней чудеса, льстил ее самолюбию.
В следующий момент он кинул свое пальто на диван, расслабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке.
— Чувствуй себя как дома, — предложила Мелани с нежной улыбкой, подняла его пальто и повесила его в кладовку.
Слоун скинул ботинки и застыл на ковре — в разных носках, настороженный, взъерошенный и такой желанный. Ей хотелось утешить его, обнять, но его сердитый взгляд мешал ей подойти ближе.
— Хочешь кусочек яблочного пирога, Слоун?
— Я хочу тебя, и ты это знаешь, — сказал он грубым голосом и направился к ней. В следующий момент он подхватил ее на руки и понес в спальню, закрыв дверь ногой.
Там он опустил Мелани на груду черных кружев посреди огромной кровати. В возбужденном состоянии Слоуну очень подходит роль Отелло, решила Мелани, а он опустился рядом, сотрясая кровать своей тяжестью.
Его лицо, освещенное лунным светом, склонилось над ней; одной рукой он подпер щеку, другой развязал один бантик на ее кружевном пеньюаре и жадно оглядел гибкое матовое тело.
Поняв, что Слоуну трудно было решиться на то, Мелани положила руку на его твердую грудь и тихо призналась:
— Я скучала по тебе, дорогой.
— Угу, — обиженно промычал Слоун, развязывая следующий бантик. — Знаешь, нельзя сказать, чтобы я был в восторге от сложившейся ситуации, Мел.
— О, бедняжка, — шепнула Мелани и дотронулась пальцами до его сосков. Она нежно поцеловала сначала один, потом другой. Подняв голову, она увидела, что Слоун закрыл глаза; дыхание его стало прерывистым.
— Ты сводишь меня с ума, Инганфорде, — прошептал он хриплым голосом, водя рукой по кружевам, прикрывающим ее бедра.
Мелани вальяжно улеглась на него сверху и уткнулась носом в его колючий подбородок. Слоун был таким крепким, упругим. Она ласкала его мускулистую шею и целовала ее, прислушиваясь к ча-стому биению его сердца. Такому консервативному мужчине, как Слоун, надо было позволить ухаживать постепенно, решила она. В данный момент для него было важно развязать банты на пеньюаре, освободить ее от комбинации и получить наконец доступ к ее груди. У него был вид исстрадавшегося от желания человека, который вот-вот получит то, о чем так долго мечтал.