– Ты стоишь на моем хвосте, Рекс, – невнятно промычал он.
– Простите, – парень тут же убрал ногу с черного хвоста, заканчивающегося симпатичной кисточкой, – только я не Рекс, я Мрак.
– Драк? Да, Рекс, ты прав… В нашем заведении давно не было драк, – не расслышав слов парня, продолжил он. – Если бы ты не был оборотнем, я бы обязательно вскрыл твой бок своим рогом, предложив выбрать левый или правый, но ты оборотень. Мы с тобой братья, Рекс!
Полубык попытался привстать, чтобы обнять Мрака в приступе нахлынувших чувств, но ничего не вышло.
– Когда ты был еще вот таким щенком, – он приподнял левое копыто над полом, показывая рост, – я знал, что из тебя выйдет толк… Ты помнишь, как мы гоняли волков по западным лесам? Славное было время… Сейчас я уже не тот, что был раньше, а во всем виноват кто? Да никто! Просто я стал старым.
Глаза оборотня налились кровью, и он, размахнувшись, бросил кружку на пол, отчего та разлетелась вдребезги.
– Я запишу на твой счет, Брык, – равнодушно сообщил двоедушник из-за стойки.
– Запиши, запиши, – хмыкнул перевертыш, – а еще запиши, что Брык покажет всем, кто он такой! Брык покажет… всем… кто…
Глаза полубыка закрылись, и он уснул так же внезапно, как и начал свой монолог. Мрак решил не терять времени и, воспользовавшись удобным моментом, направился к своим знакомым, которые уже расположились за свободным столом.
– Уже с кем-то познакомился? – хмыкнул Карт.
– Можно и так сказать. Оборотень перепутал меня со своим знакомым.
– А, Брык? – махнул рукой Оман. – Этот мужлан пасет деревенское стадо и получает неплохие деньги, которые пропивает здесь. Вот скажи мне, юнец, разве это справедливо, когда пастух может позволить себе то, о чем может только мечтать творец, гений, создатель прекрасного?
– А какая польза от этого творца? – спросил Мрак, делая вид, что не понимает, о ком идет речь, и тут же получил от Карта чувствительный пинок под столом.
– О, эта юношеская простота, – покачал головой граф. – Коров пасти может кто угодно, а вот написать книгу дано лишь избранным. Можно даже злыдня научить танцевать, но творить ты не научишь никого. Это дар, понимаешь? Вот ты чем занимаешься, юнец?
– Меня зовут Мрак, – сквозь сжатые зубы процедил парень. – Называй меня так.
– Хорошо, – кивнул писатель, – так чем ты занимаешься, Мрак?
– Да он пытался поступить…
Карт не успел договорить, потому что Мрак молниеносным движением протянул руку и вытащил из головы вурдалака затычку, крепко сжав ее в руке.
– Мы же с тобой договаривались, Карт, – нахмурившись произнес он. – О себе я расскажу сам, если пожелаю.
– Э… О чем мы говорили? – упырь окинул собеседников непонимающим взглядом, одновременно ощупывая свою макушку. – Кстати, никто не видел здесь затычку? Такую деревянную.
С этими словами он полез под стол, пытаясь нащупать на грязном полу свою пропавшую запчасть. Оман, наблюдая за этой сценой, удивленно вытаращил глаза.
– Потрясающе! Я обязательно опишу эту сцену в своей книге! Это находка!
– Это пропажа! – послышался из-под стола глухой голос Карта. – Небольшая такая затычка… Поднимите ноги.
– Какая сцена… Просто великолепно!
– Не больше пальца, деревянная.
– Да вот твоя затычка, – не выдержал Мрак, – вылезай из-под стола и давай уже что-нибудь закажем? Я хочу есть, а не смотреть твои выступления.
Вурдалак вылез из-под стола и, аккуратно вставив протянутую затычку на место, посмотрел на Мрака.
– Предлагаю что-нибудь заказать.
– Мы просто обязаны отметить рождение новой главы моего великолепного романа, – кивнул писатель.
Мрак хотел было ответить что-то резкое, но лишь махнул рукой, тем более что к их столу наконец-то подошел разносчик.
– Есть варево на первое, жарево на второе. Из напитков: пиво, молоко, – произнес он с диким заграничным акцентом.
– Жарево овощное? – спросил Оман.
– Сегодня мясное.
Оман скривился и даже вздрогнул. Мрак, заметив это, быстро принял решение, что сегодня обойдется без второго.
– А варево?
– Свекла, морковь, тесто.
– Три варева и три молока, – решил Мрак.
– Я бы выпил пива, – мечтательно протянул граф.
– За свой счет.
– Ох уж эта юношеская…
Оман хотел было разразиться очередной речью, наполненной сравнениями и преувеличениями, но, заметив на себе взгляд Мрака, тут же замолчал. Гном, приняв заказ, направился на кухню.
– Что не так с жаревом? – поинтересовался Мрак, все еще сомневаясь, хочет ли он услышать ответ.
– Дохлый лось. Три дня пролежал на солнце, а потом…
– Понятно, не продолжай.
Пока Карт с Оманом беседовали о всякой ерунде и обсуждали кулинарный талант местного повара, Мрак снова погрузился в размышления. В силу своего характера он тяжело переносил продолжительное общение с кем бы то ни было и совсем по-другому представлял путь в Лёдсбург. Если одного болтливого вурдалака он еще мог вынести, то все эти пьяные полубыки, напыщенные графы и танцующая на столах нежить выводили Мрака из себя. К тому же очередное напоминание о сегодняшней неудаче на экзамене снова испортило его и так не слишком бодрое настроение. В голове даже мелькнула мысль: «Может быть, не так уж все и плохо? Может, лучше, пока не поздно, вернуться домой, и будь что будет?» Но в этот момент на его плечо легла чья-то тяжелая рука. Мрак обернулся. За его спиной, слегка покачиваясь, стоял Брык.
– Ты не Рекс, – медленно выдавил он из себя заплетающимся языком.
– Я же сразу сказал, что я не…
Мрак не успел договорить. Полубык, схватив его за воротник левой рукой, одним резким движением вытащил из-за стола и приблизил его лицо к своей морде. От него воняло слежавшейся шерстью и перегаром. Глаза оборотня налились кровью, а широкие ноздри раздулись настолько, что на секунду Мраку показалось, что в одной из них вполне могла бы поместиться его голова.
– Но ты похож на него, парень. Он был смелым и отважным оборотнем. Он мало говорил, но много делал. Он всегда шел к своей цели и никогда не отступал. Даже тогда, когда он оказался один против стаи волков, он смеялся им в глаза, зная, что погибнет. – Брык всхлипнул и ненадолго замолчал. – А ты готов бросить вызов своей судьбе? Ты готов это сделать? Говори!
В этот момент Карт, незаметно пробравшись за спину огромного полубыка, схватил того за рога и что было сил потянул на себя. Брык, потеряв равновесие и отпустив воротник Мрака, начал заваливаться на спину. Вурдалак тут же отпустил рога и двумя руками вцепился в жилистую шею оборотня, но тот, сообразив что к чему, резко наклонился вперед и, мотнув головой из стороны в сторону, сбросил Карта со спины прямо на пол. Легким толчком отбросив Омана, поспешившего на помощь вурдалаку, полубык занес левую руку для последнего сокрушительного удара. Карт лежал на полу и с ужасом наблюдал, как поднимается вверх огромное копыто, которое через мгновение опустится на его лицо. У него не было никакой возможности увернуться от удара, так как правой рукой оборотень крепко держал его за шею, всем своим весом прижимая к грязным доскам пола таверны.
Карт зажмурился и приготовился к самому страшному, но почему-то удара не последовало. Прошла секунда и еще одна. Упырь открыл глаза и увидел, что полубык стоит в той же позе с занесенным для удара копытом, но смотрит не на него, а куда-то перед собой. Новой деталью в этой картине стало лезвие косы, слегка покачивающееся из стороны в сторону над макушкой оборотня. Прямо между его рогов.
– Так-так… – услышал Карт голос, от которого, казалось, даже по его костям побежали мурашки. Однажды он уже слышал этот леденящий душу, хрипловатый, похожий на карканье ворона, но в то же время ровный и лишенный всяких эмоций голос.
– Кто здесь у нас? Ленивый оборотень, который даже не в состоянии обернуться полностью и…
Над лицом Карта склонилось что-то темное. В центре этой тьмы, как два уголька, обдуваемых ветром, то вспыхивали ярким огнем, то потухали и становились почти невидимыми две красные точки.
– И вурдалак, – прохрипел голос. – Не люблю вурдалаков. Своей дурной привычкой умирать дважды вы заставляете меня делать двойную работу. В другой раз я бы не вмешалась в эту драку, но сегодня у меня совсем нет настроения видеть всю эту кровь и грязь. Особенно в том месте, куда я пришла отдохнуть. Предлагаю разойтись мирно. Кто за?
В таверне стало тихо. Посетители замерли за своими столиками, а несколько особо впечатлительных медленно, стараясь не шуметь, полезли под столы.
– Я задала вопрос. Кто за?
В любой другой день никто из присутствующих не оценил бы такого предложения, так как драки были, пожалуй, единственным развлечением в таверне «У», но сегодня все как один закивали головами и одобрительно загудели – мало найдется смельчаков, желающих спорить с самой Смертью.
– Вот и славно, – произнесла она и, игриво стукнув кончиком лезвия по левому рогу Брыка, села за стол, потеряв к участникам драки всякий интерес.
Мигом отрезвевший полубык, отпустив наконец упыря, в замешательстве огляделся по сторонам. Посетители, стараясь не смотреть на место неразыгравшейся трагедии, вернулись к своим разговорам, но тем не менее говорить они стали гораздо тише, а злыдень-танцор слез со стола и принялся молча хлебать что-то из дымящейся миски.
Сообразив, что поддержки ему ждать неоткуда и лучше всего будет удалиться подобру-поздорову, Брык, бросив напоследок яростный взгляд на Карта и шумно выпустив воздух из ноздрей, зашагал к выходу. В этот момент к столу подошел ничего не подозревающий гном-разносчик с подносом в руках. Он не был свидетелем потасовки, так как все это время был на кухне. К тому же в силу своего более чем скромного роста он только сейчас заметил, что количество гостей за столом изменилось. Но это его ничуть не смутило. Выставив миски с варевом и три стакана молока на стол, он повернулся к Смерти и приветливо кивнул ей. Судя по всему, она была здесь частым гостем.