Смерть сделала еще один глоток пива и попыталась подпереть рукой подбородок, но локоть скользнул с края стола, и она, неловко дернув головой, чуть было не разбила ею кружку.
– Ты понимаешь, о чем я говорю, Мрак? – не обратив внимания на свою неуклюжесть, спросила она.
– Пока не очень, – покачал тот головой.
– Ну что ж… Я объясню. Рекс мог бы стать лучшим среди своих, но он выбрал другой путь. Тот, который посчитал единственно правильным. А в итоге он поплатился за него своей жизнью. Рекса убили его же собратья. Никто не любит тех, кто мыслит иначе, не так, как все.
– Вы хотите сказать, что волшебники могут меня убить только за то, что я не захотел стать одним из них?
– Нет, что ты! – как-то неестественно громко засмеялась Смерть. – Я просто хочу сказать, что тот, кто выбирает свой особый путь, не похожий на пути других, в конце концов может стать великим, – она наклонилась над столом и серьезно посмотрела на Мрака, – или никем.
– Никем? – повторил парень.
– Да, никем, – кивнула она и снова приложилась к кружке, – каким бы сильным, хитрым и справедливым ни был Рекс… Где он сейчас? Рекс! Где ты?
Она вдруг поднялась на ноги и, слегка покачиваясь, театрально приложила руку над глазами, как будто пытаясь рассмотреть что-то вдали.
– Где ты, Рекс? Ты здесь? Я тебя не вижу!
Карт, воспользовавшись моментом, наклонился к Мраку и быстро зашептал ему на ухо:
– Ешь быстрее. Нам лучше уйти отсюда до того, как она допьет свое пиво.
– А что… – попытался спросить Мрак, но Карт, сделав страшные глаза, красноречиво провел ребром ладони по своему горлу.
– Я думал, что мы переночуем здесь, – не обращая внимания на знаки вурдалака, возразил Мрак.
– Поверь мне, лучше этого не делать. Я потом все тебе объясню.
Парень, оглянувшись по сторонам, заметил, что некоторые посетители, расплатившись за еду, потянулись к выходу, опасливо поглядывая на их столик. Другие же заметно ускорили движения ложками, доедая содержимое своих мисок.
– Друзья, я был рад разделить с вами этот шикарный ужин, но дело в том, что в одно прекрасное мгновение вдохновение посетило мою светлую душу. Повинуясь своей музе, я вынужден удалиться и покорно предаться мукам творчества.
Граф Оман, скороговоркой произнеся свою речь, нелепо поклонился и трусцой направился к выходу из таверны. Уже через секунду его плащ скрылся за входной дверью. Смерть, завершив свою театральную сценку, тяжело опустилась на скамью.
– Здесь нет Рекса, Мрак, – пожала она плечами. – Его съели волки. Разорвали на части, потому что он не захотел стать одним из них. Ты тоже мог бы стать великим волшебником, но почему-то… – она замолчала, явно сбившись с мысли.
Опустив голову, она на несколько секунд задумалась, пытаясь поймать ускользающую мысль, а потом вновь взглянула на Мрака. Ее глаза разгорелись еще сильнее и даже приобрели оранжевый оттенок.
– Я же знаю, куда вы идете. Вы идете в Лёдсбург, – заплетающимся языком произнесла она, – красивый холодный город. Я была там… Да, была. Я знаю, я все знаю…
Смерть сделала еще один глоток пива и икнула.
– Ты выбрал свой путь, Мрак. Ты его выбрал. Да и вообще… Это твое дело – куда идти и что делать. Хочешь идти – иди. Пожалуйста… Город красив, да…
Она тяжело вздохнула и устало опустила голову на стол, продолжая что-то бормотать себе под нос. Карт, стараясь не шуметь, медленно поднялся из-за стола и, приложив палец к губам, жестом указал Мраку на дверь.
– А где этот литератор? – внезапно выкрикнула Смерть, подняв голову, но, тут же забыв о нем, снова уперлась лбом в стол.
– Быстрее, – прошептал Карт и, аккуратно обходя столы, направился к выходу. По его испуганным глазам Мрак понял, что задерживаться здесь не стоит, и, бросив взгляд на Смерть, зашагал за вурдалаком.
Как только они оказались на улице, Карт прикрыл входную дверь таверны и, схватив Мрака за руку, потащил его в лес.
– Да что случилось? – еле успевая за упырем, спросил парень. – Ты мне объяснишь или нет? Я даже не выпил молоко, за которое заплатил.
– Достаточно того, что она выпила пиво, которое оплатил тоже ты. Поверь мне, Мрак, если бы мы остались в таверне, это молоко могло бы стать последним в твоей жизни. Сейчас она спит, но, когда проснется, начнется ужасное. И будет лучше, если мы окажемся как можно дальше от этого места.
Мрак обернулся и взглянул на таверну. Дверь снова открылась, и на пороге показались гном-разносчик и двоедушник-управляющий. Обменявшись несколькими фразами, они быстрым шагом направились прочь, через секунду растворившись во тьме леса. Мрак поежился от наступившей зловещей тишины и решил, что будет лучше, если он задаст все интересующие его вопросы позже. Переступив через поваленное дерево, он поспешил вслед за вурдалаком, который с завидной скоростью удалялся от этого странного места.
7
– Ну и куда ты собралась на ночь глядя?
Бабушка Марты достала из печи котелок с чем-то очень вкусно пахнущим и поставила его на стол.
– Да прогуляться хочу перед сном, – отведя глаза в сторону, ответила девушка, перекидывая через плечо лямку своей походной сумки.
– А поесть? Пока не поешь – никуда не пойдешь!
Марта обняла заботливую старушку и поцеловала ее в щеку.
– Вернусь – обязательно поем, бабуль. Ты меня не жди, ложись спать.
Не дожидаясь ответа, она выскочила из дома под причитания бабушки и сразу же направилась к сараю, в котором хранился весь садовый инструмент.
Аккуратно приоткрыв массивную деревянную дверь так, чтобы она не скрипнула, девушка переступила через порог. Внутри пахло сыростью, паутиной и пылью. Здесь было так темно, что Марта, несколько раз открыв и закрыв глаза, не ощутила никакой разницы между этими положениями век. Нащупав в сумке огниво и огарок свечи, которые она предусмотрительно взяла с собой, уже через несколько секунд девушка осветила сарай.
Марта прищурилась и прикусила нижнюю губу, как она всегда делала, когда о чем-то задумывалась. А подумать было над чем. Услышав от бабушки о болотной твари, поселившейся неподалеку, она тут же придумала план. Именно на эту нежить Марта и решила устроить охоту, чтобы выполнить поручение ректора Кроя и продолжить обучение в Школе воинов. Но каким бы безоблачным и легким ни выглядел этот план у нее в голове, на деле, разумеется, все обстояло гораздо сложнее. Марта никогда не видела тварь своими глазами, но зато прекрасно помнила все лекции, посвященные этому существу. Из которых она узнала о болотной твари все: как она выглядит, каковы ее повадки и образ жизни. Конечно же, сухая теория не всегда помогает в таких опасных делах, но, имея хотя бы общее представление о своем будущем сопернике, Марта надеялась на удачу и те навыки, которые получила за годы учебы в школе.
– Может, топор? – схватив висящий на стене инструмент, она оценивающе взвесила его в руке. – Нет, слишком короткий. Я им и взмахнуть не успею.
Девушка поставила свечу на подоконник и, покопавшись в сумке, выудила из нее потрепанную тетрадь. Перелистнув несколько страниц и отыскав нужную, она еще раз пробежалась глазами по знакомым строчкам конспекта: «Болотная тварь. Вид: Нежить. Уровень опасности: выше среднего. Обитает в труднодоступных лесных болотах, ведет преимущественно ночной образ жизни, днем старается не показываться на поверхности, отсыпаясь на глубине. Основной рацион составляют увязшие в трясине дикие звери, но, испытывая недостаток еды, способна охотиться и за пределами болота. Случаи прямого нападения на людей не зафиксированы, но, по мнению некоторых специалистов, этот вид может быть причастен к некоторым случаям исчезновения людей».
Дело в том, что тварь нападает исключительно на одиноких жертв, стараясь избежать контакта с двумя и более людьми. Вследствие чего причиной отсутствия прямых доказательств ее нападений на людей может быть то, что ее мертвые жертвы просто ленятся сходить в Министерство Статистики и сообщить им эти факты.
– Вот и замечательно, – хмыкнула Марта, – на меня-то ты точно клюнешь.
Перелистнув страницу, она продолжила чтение.
«Рост. В сравнении с обычным ростом человека – средний или выше среднего. Небольшая голова, с двумя гипертрофированными глазами (информация о способности видеть в темноте не подтверждена, но и не опровергнута) и ротовым отверстием с длинными загнутыми зубами, в количестве от пятидесяти восьми до семидесяти четырех штук. Голова плавно переходит в тело. Шея отсутствует. По обеим сторонам ротового отверстия находятся жабры. Верхние конечности непропорционально развиты, длина рук зачастую превосходит длину всего тела. Каждый из пяти пальцев на руках заканчивается массивным загнутым когтем. Между пальцами ступней имеются перепонки. Окрас от темно-бурого до ярко-салатового, в зависимости от места обитания и времени года».
– Ручки, значит, длинные, – вздохнула Марта и бросила взгляд на инструменты, – может, тогда вилы подойдут?
Взвесив в руке грозное оружие, девушка все же поставила их на место.
– Нет, слишком тяжелые. Да и с такими длинными лапами, как у этой твари, у меня будет только один шанс нанести точный удар. К тому же она нужна мне живая.
Девушка снова погрузилась в чтение конспекта.
«С другими представителями нежити не контактирует, в общих вылазках не участвует, ведет одиночный образ жизни. По некоторым данным, обладает примитивными навыками общения с помощью отдельных фраз человеческой речи. Она несвязная, неразборчивая, с преобладанием шипящих и свистящих звуков. Достоверно неизвестно – является ли она осмысленным средством общения или обычным подражанием человеческому голосу».
– То есть по душам поговорить не удастся… Какая жалость, – усмехнулась Марта.
«Ареал обитания не зависит от климатических особенностей, а обусловлен лишь наличием кормовой базы».
– Понятно, – кивнула девушка и захлопнула тетрадь, – ничего нового я не узнала.
Спрятав конспект в сумку, она еще раз прошлась по сараю, разглядывая и оценивая каждый инструмент, который можно было бы использовать в качестве оружия. Отложив в сторону поржавевший напильник, она бросила взгляд на лопату и грабли, стоявшие в углу сарая, а затем взяла в руки кувалду. С трудом приподняв ее над полом, она покачала головой и поставила ее на место.