Мрак кивнул и, засунув руки в карманы, сделал маленький шаг назад.
– Ты чего? – нахмурился упырь и тоже поднялся на ноги.
– Ничего, все хорошо. Ты прав, нам нужно идти.
– С тобой точно все хорошо?
– Да, все в порядке.
Мрак отступил еще на один шаг и, нащупав под ногой длинную сухую ветку, медленно поднял ее с земли.
– Мрак, – встревоженно произнес Карт, – ты меня пугаешь.
И в этот момент парень, широко размахнувшись, нанес быстрый и хлесткий удар по коряге, которая стала причиной его падения. Коряга тут же ожила и, взвыв утробным рыком, вскочила на ноги, открыв тело девушки, которое тварь успела прикрыть сухой листвой и заслонить своими руками-щупальцами, так похожими в темноте на ветки упавшего дерева.
– Карт, пригнись! – выкрикнул Мрак и, быстро сунув руку в карман, резким движением выбросил ее вперед, разжав пальцы.
Вурдалак, рухнувший по команде на землю, но не сводивший глаз с Мрака, увидел, как из его руки вылетели десятки маленьких, светящихся тусклым голубым светом снежинок и, закружившись в беззвучном вихре, метнулись к болотной твари, которая, раскинув свои огромные руки, приближалась к новой жертве. Но стоило первой снежинке коснуться ее кожи, как тварь взвыла от жгучей боли и остановилась как вкопанная в нескольких шагах от Мрака. Вторая и третья снежинки заставили ее завыть еще сильнее. Прикрыв голову лапами, тварь по инерции сделала еще один шаг в сторону парня, но снежинки, продолжавшие бомбардировать ее тело, все же заставили ее развернуться и броситься наутек. Когда леденящий душу вой и хруст веток под ее ногами стих, Мрак тут же бросился к девушке.
– Карт, она дышит! – выкрикнул он, смахивая с нее листву.
Упырь поднялся на ноги и подошел к Мраку.
– Что это сейчас было? – ошарашенно спросил он.
– Потом, Карт, потом. Помоги мне ее поднять и давай поскорее выбираться отсюда, пока этот монстр не пришел в себя и не вернулся за нами.
– Ты предлагаешь тащить девчонку с собой?
– Я не предлагаю – я говорю, что мы возьмем ее с собой, Карт! – впервые потеряв самообладание, выкрикнул Мрак. – Хочешь ты этого или нет, но мы отнесем ее в деревню!
Карт пожал плечами и, решив не спорить, помог Мраку поднять с земли обмякшее тело. Перекинув ее руки через свои плечи, они продолжили путь, постоянно озираясь по сторонам и стараясь не шуметь, хотя это было нелегко, потому что ноги девушки волочились по земле.
9
В окна таверны «У» уже стали пробиваться первые лучи света. В заведении было пусто, не считая единственного посетителя. Смерть сидела за столом, положив голову на сложенные перед ней руки. Она спала, и виделось ей, что стоит она посреди бескрайнего поля, по колено в ароматной луговой траве. Обдуваемая со всех сторон свежими ветрами, она радовалась как ребенок. Ее глаза-огоньки сменили привычный ярко-красный цвет на голубой с жемчужным отливом, ветер сорвал с ее головы капюшон – и волосы развеялись по плечам, впитывая в себя запахи лугового разнотравья.
Смерть раскинула руки в стороны, отбросив в траву свою косу и всем телом противясь упругим волнам ветра, бросилась бегом, подпрыгивая на ходу и вскрикивая от внезапно нахлынувшего чувства счастья. Набегавшись вволю, она остановилась и рухнула в траву. Чудесное чувство свободы заполнило все ее тело. Казалось, сейчас она распадется на миллиарды маленьких клеток и просто растворится в этом прекрасном мире, но внезапный звук шагов заставил ее вернуться в реальность. Она быстро накинула на голову капюшон и, опершись на локоть, приподняла голову над зеленым травяным ковром. В нескольких шагах от нее стоял Брык. В том же виде, в каком она его видела в последний раз, – наполовину человек, наполовину бык. В одной руке он держал скрипку, а в другой – смычок. Удостоверившись в том, что Смерть его заметила, он молча положил музыкальный инструмент на плечо и, выдохнув, провел смычком по струнам. Звук был настолько ужасным, что даже сама Смерть вздрогнула от него. Но оборотень решил на этом не останавливаться. Перехватив смычок так, как будто в его руках был не нежный музыкальный инструмент, а грубый двуручный меч, он принялся елозить им по струнам, словно намеревался перепилить их. Стоит ли говорить, что от этих звуков даже живому человеку захотелось бы умереть.
– Прекрати! – выкрикнула Смерть, вскочив на ноги и пытаясь закрыть двумя руками те места на голове, где у обычных людей располагаются уши. – Остановись!
Но «музыкант» не обращал на нее никакого внимания, продолжая своими душераздирающими звуками приносить страдания всему живому и неживому вокруг. Смерть бросилась к нему и, широко размахнувшись, нанесла удар кулаком по бычьей морде садиста. Но, как это часто бывает во сне, удар оказался настолько слабым, что тот его даже не заметил.
– Перестань, сволочь! Перестань! – кричала она, колотя кулаками по нему куда попало. – Зачем? Зачем ты это делаешь, гад?!
Но изувер не останавливался. Смерть села на землю и прикрыла лицо руками. Впервые за долгое время она ощутила на них слезы. Слезы бессилия и отчаяния. В этот момент она и проснулась.
Резко подняв голову, она несколько секунд смотрела на стол непонимающим взглядом. Затем, сообразив, что все это ей приснилось, она с облегчением выдохнула. Но вдруг ужасный звук снова раздался за ее спиной. Смерть, вздрогнув от неожиданности, вскочила на ноги и обернулась. Дверь таверны, неплотно прикрытая последними посетителями, качалась на ржавых петлях, извлекая из них тот самый невыносимый скрип и визг, который, не без помощи ее воображения, и заставил ее плакать во сне.
– Чтоб вас комары покусали между пальцев, – ругнулась она и снова села на скамью.
Перед ней стояла кружка с недопитым пивом и миски с остывшим варевом, которое за ночь превратилось в желеобразное нечто. Смерть взяла в руку кружку и приложила ее ко лбу, издав облегченный вздох. Когда похмельная головная боль немного притупилась, она, взболтнув содержимое кружки, скептически осмотрела его и, немного посомневавшись, залпом опрокинула в себя.
– Вот так лучше будет, – буркнула она и, схватив косу, прислоненную к стене лезвием вверх, покачиваясь на ходу, побрела к выходу.
Оказавшись на улице, Смерть расправила плечи и тут же зашлась в приступе кашля.
– Надо заканчивать с этими пьянками, – произнесла она, когда приступ утих.
Смерть хотела окончательно покинуть это злачное место, но за спиной снова раздался издевательский скрип петель. Ее пальцы сжались в кулаки, а глаза полыхнули огнем. Сорвавшись с места, она бросилась ко входу в таверну и ударом ноги выбила дверь из проема, сорвав ее с петель.
– Еще раз! Еще раз ты… – Выбросив вперед руку и грозно выставив указательный палец, Смерть собралась было произнести какое-то страшное предупреждение, но затем просто махнула рукой и медленно направилась прочь.
По данным Министерства статистики Стрижгородского района, за отчетный период прошлого года уровень преступности в регионе сократился почти на треть. В частности, заметно снизилось число разбоев и ограблений, от которых страдали обычные торговцы, на свою голову решившие посетить со своими товарами этот дивный регион. В позапрошлом году разбоев и убийств на дорогах произошло так много, что дело чуть не дошло до включения Стрижгородского района в черный список Гильдии купцов. Конечно же, это положение вещей никак не устраивало ни обычных людей, ни власть имущих. На лесных дорогах были организованы кордоны и заставы, а особо крупные караваны торговцев сопровождались вооруженными наемниками, что, впрочем, не сильно помогало, потому что лихие люди переключились на одиночных путников и продолжили грабить их и отнимать добро. Обстановка накалялась, а власти никак не могли придумать ни одного способа решения проблемы, который помог бы им избежать исключения из Гильдии купцов. И тут на помощь пришло легендарное Министерство статистики, которое буквально за один день привело показатели преступлений в норму, просто составив отчет с заниженным количеством зарегистрированных случаев грабежа. Стрижгородский район не получил черную метку гильдии, а разбойники продолжили нападать на беззащитных торговцев.
На одной из лесных дорог, неподалеку от таверны «У», только что лишившейся своей музыкальной двери, как раз и происходило очередное ограбление купца-одиночки по имени Гольд, который пожалел денег на охрану и решил, что оберег, купленный у колдуна в его родном городе, непременно отпугнет от него всех злых людей и не допустит, чтобы с ним случилось что-нибудь худое. К слову, тот колдун в прошлом работал конюхом, а когда его выгнали за беспробудное пьянство, внезапно обнаружил в себе некую силу, которую решил использовать для личного обогащения под видом помощи страждущим. Отрастив для убедительности длинную бороду, он стал собирать на улицах лошадиный навоз, лепить из него шарики, произносить над ними малопонятные слова и продавать доверчивым обывателям. Кто-то смеялся над ним, а кто-то охотно наведывался к новоявленному магу за очередным волшебным навозным оберегом, потому что на каждый товар в этом мире всегда найдется свой покупатель. Точно так же, как на легкомысленного купца сегодня нашлись свои разбойники.
– Какое сегодня прекрасное утро, не правда ли? – ухмыльнулся один из головорезов, перегородив узкую дорогу и направив на испуганного торговца арбалет. – Не хотелось бы, чтобы оно стало последним для такого прекрасного человека, как вы.
– Не соизволите ли вы спешиться и показать нам то, что заставило вас отправиться в путешествие в такую рань? – подхватил издевательский тон второй грабитель.
Побледневший торговец обреченно вздохнул и, спрыгнув с телеги на землю, приподнял край полотна, которым был накрыт его товар. Безоружный бандит, мерзко ухмыляясь, подошел к повозке и, заглянув внутрь, присвистнул.
– Наш друг везет серебро, – известил он своего подельника, который и не думал опускать арбалет, целясь точно в голову купца. – Я вижу здесь ложки, вилки, ножи… О! Ты только посмотри на это! – с этими словами он выудил из повозки невероятной красоты серебряный кубок, завернутый в шелковую ткань. – Повезет же тому, кто купит у вас этот товар. Я даже представляю, как этот человек будет сидеть на веранде своего дома, наслаждаясь прекрасным закатом, и маленькими глотками пить вино из этого произведения искусства.