вляя эту возможность приезжим любителям легкой наживы, которые, впрочем, не могли похвастаться уловом, так как их самих обычно больше никто и никогда не видел. Летом ужасы этих мест немного подсыхали и становились вполне различимыми для внимательного путника; зимой же они превращались в ледяные глазницы какого-то страшного зверя, живущего под землей и задумчиво рассматривающего небо. Несколько картографов-любителей пытались нанести все лужи на карту, дабы избежать повторений несчастных случаев, но когда набросали эскиз и взглянули на него, то вместо наглядного плана местности они увидели на карте схематичное изображение дуршлага. Махнув на это занятие рукой, они отправились восвояси, назвав земли вокруг деревень Лужицы и Озерки Дырявыми землями.
В целом же Дырявые земли считались не худшим местом для проживания. Уровень преступности здесь был относительно невысок: лихие люди предпочитали места, где они могли твердо стоять на ногах во всех смыслах этого слова, поэтому не спешили сколачивать здесь свои банды, чем пользовались другие, гораздо более организованные разбойники – комары, обитающие здесь в огромных количествах. Впрочем, сейчас страдал от них один только Мрак, вурдалака комары игнорировали по причине отвратительной кулинарной ценности его крови, а Марту, судя по всему, не трогали из-за общего места рождения.
– И я снова хочу обратить твое внимание на то, что быть вурдалаком не только приятно, но и выгодно, – расплылся в улыбке Карт и похлопал своего мрачного друга по плечу, согнав с него целый рой крылатых кровососов. – Я не представляю интереса для этих маленьких очаровательных существ, и, как видишь, они не приносят мне никакого вреда.
– Чего нельзя сказать об обычном чесноке, – отмахнувшись от очередной атаки насекомых, произнес Мрак.
– О! Легендарная притча о чесноке, серебре и осиновом коле!
Карт артистично приложил ладони к своей груди.
– Да это же классика мировой литературы! Во всем мире вряд ли найдется человек, который ни разу не слышал эту удивительную, остроумную и в то же время самую глупую легенду всех времен и народов.
– Ты хочешь сказать, что ты не боишься чеснока? – спросил Мрак.
– Друг мой, если бы ты был хотя бы немного внимательней, то ты бы заметил, что одна из стен нашего жилища, в котором мы коротали последние сутки, была увешана связками чеснока от пола до потолка. И такое соседство не доставляло мне никаких неудобств. Есть только один действенный способ причинить вред вурдалаку с помощью чеснока.
– И какой же? – после недолгой паузы спросил Мрак.
– Это очень опасное знание, которое наш народ сотни лет держит в тайне, – понизив голос и выразительно округлив глаза, произнес Карт. – Если люди узнают об этом, вся нежить мира окажется под угрозой исчезновения. Но тебе, мой друг, я открою эту страшную тайну. Надеюсь, ты никогда не применишь эти знания против меня.
Мрак кивнул и наклонил голову, чтобы лучше расслышать страшный секрет.
– Для того чтобы обезвредить вурдалака, нужно разжевать десяток зубчиков чеснока, подойти к нему вплотную и произнести заклинание: «Проклятус вурдалакус задыхакус». Ну или любое другое. Желательно, чтобы в нем было как можно больше гласных, тогда смертоносная сила растения гораздо быстрее достигнет ноздрей упыря, и ты увидишь, как он тут же забьется в агонии.
От такого откровения даже Марта, идущая впереди, прыснула от смеха. Мрак же лишь разочарованно покачал головой и снова принялся отбиваться от надоедливых комаров.
– Не понимаю, зачем тогда придумывать все эти истории, если в них нет ни капли правды? – спросил он спустя пару минут. – Я так понимаю, что серебро и осиновый кол – из этой же серии?
– Нет. Осиновый кол – действительно грозное оружие. Особенно если он не осиновый, а железный, и не кол, а топор, – с серьезным видом раскрыл еще одну тайну Карт. – Нет ничего печальнее, чем…
– Чем загробный юмор, – закончил фразу упыря Мрак и хлопнул себя ладонью по щеке, размазав еще одно наглое насекомое.
Не прошло и часа, как Мрак заметил, что комаров стало меньше, равно как и бездонных луж, которые им приходилось огибать. Почва под ногами стала твердой и сухой, а дорога вскоре раздвоилась. От основного пути влево уходила узкая тропка, теряющаяся где-то в темноте ночи.
– Куда нам идти? – остановившись на развилке, спросил Мрак у своих спутников.
– Прямо, – ответила Марта и зашагала вперед.
– А я предлагаю повернуть налево, – возразил вурдалак, разглядывая покосившийся дорожный указатель, к которому гвоздем был прибит лист бумаги, белеющий в темноте.
– Тебе туда и дорога, – хмыкнула Марта.
Мрак подошел к указателю и попытался разглядеть надпись, но ничего не вышло.
– Карт, что там написано? Я уже вообще ничего не вижу в этой тьме.
– Мрак не видит во тьме, – усмехнулся Карт, но, заметив, что никто не оценил его очередной каламбур, решил пояснить. – Не обязательно обладать зрением кошки, мой друг, чтобы понять, что здесь написано. Указатель говорит, что эта дорога ведет в деревню Полуживых, а лист бумаги сообщает о начале легендарного, знаменитого и замечательного праздника – Фестиваля мастеров.
– То есть в Лёдсбург вам уже не нужно? – вздохнула Марта.
– Нужно, – произнес Карт, скрестив руки на груди, – и мы доберемся до него независимо от того, пойдешь ты с нами или прямо сейчас отправишься домой. Мрак, – он повернулся к парню, – фестиваль проходит раз в год, и не побывать на нем глупо и неправильно. К тому же там ты сможешь поближе познакомиться с кое-какими особенностями твоей будущей профессии.
– Какой еще профессии? – рассмеялась девушка. – Мрак, ты собрался стать могильщиком?
– Какой надо профессии, – огрызнулся вурдалак. – Тебя это вообще не касается. Ты вызвалась помочь нам, вот и помогай молча. Мы тебя с собой не звали.
– А я не просила вас спасать меня от твари, – ответила она.
Наконец терпение Мрака лопнуло.
– Так, перестаньте! – грозно выкрикнул он. – Карт, объясни толком – зачем нам нужно сворачивать с дороги и идти в эту деревню?
– Затем, что нужно следить за культурными мероприятиями и иногда их посещать, – с упреком в голосе произнес упырь. – К тому же там проще переждать дневную жару, а заодно отдохнуть в уютном доме одного из моих многочисленных друзей, а не спать в чистом поле на земле. Нам некуда спешить, Мрак. И поэтому я настоятельно рекомендую прислушаться к моим словам.
– Ты что-нибудь слышала об этом празднике, Марта? – спросил парень у девушки.
– Слышала, – нехотя произнесла она, – хуже него только поминки.
– Если вы не хотите идти на фестиваль, то не идите, – пожал плечами Карт. – Иди с девчонкой, Мрак. Спи на голой земле под солнышком, ешь траву и радуйся, что не послушал меня. Это же так романтично… Я предлагаю вам отдых в хороших условиях, а вы носы воротите.
Мрак задумался. После ночи на полу сарая ему не очень хотелось повторять этот опыт еще раз.
– Ты уверен, что мы найдем там приличное место для отдыха? – спросил он.
– Да у меня там полдеревни друзей!
– Еще бы… – ухмыльнулась Марта.
– Хорошо, – после недолгого раздумья согласился Мрак, – идем в деревню, ты находишь место для отдыха, а сам, если хочешь, идешь на праздник. Но вечером снова выдвигаемся в Лёдсбург! Идет?
– Идет, – кивнул Карт и, бросив на Марту презрительный взгляд, зашагал по дороге в деревню.
Мрак, перехватив поудобнее рюкзак, отправился вслед за ним, и Марте ничего не оставалось, как последовать за ними.
13
Деревня Полуживых выросла на месте старого кладбища, которое в народе было известно как самое обычное кладбище между Стрижгородом и Лёдсбургом. Все изменилось, когда несколько предприимчивых гробовщиков поселились на его окраине и через пару лет стали монополистами в сфере производства гробов и сопутствующих деревянных «аксессуаров». Как известно, нет ничего лучше работы на дому, а если она еще и приносит доход, то такое дело становится работой мечты. Деревянный лес, находившийся под боком, обеспечивал плотников всем необходимым материалом, существенно занижая цену на их услуги по сравнению со столичными гробовщиками, которым приходилось включать в цену своего товара доставку древесины до их мастерских. Услуги кладбищенских гробовщиков вскоре стали пользоваться бешеным спросом у жителей близлежащих деревень и городов, а на кладбище потянулись и другие ремесленники. Через несколько лет рядом с кладбищем вырос маленький городок, в котором жили разные мастера: и каменщики, и портные, и флористы, и землекопы. Со временем в городке даже открылась гостиница «Мертвый сон», а бывший чиновник из Лёдсбурга основал здесь сеть рюмочных «Не чокаясь».
Вскоре на карте появился новый населенный пункт с помпезным названием Город Мертвых, и вездесущее око легендарного Министерства статистики в конце концов обратило на него свой взор, проведя в нем масштабную перепись населения. По ее итогам выяснилось, что город не может называться городом – жителей еще маловато, да и само его название противоречит статистическим данным, так как при подсчете оказалось, что количество мертвых и живых жителей в нем примерно одинаковое. После обнародования результатов Город Мертвых переименовали в Деревню Полуживых, внеся все необходимые поправки в географические карты. Жители города, конечно же, возмутились этим решением министерства и решили вынести вопрос о переименовании города в деревню на общегородское голосование, но половина населения проигнорировала это мероприятие по вполне объективным причинам, поэтому в конце концов, смирившись с решением чиновников, они поменяли все дорожные указатели на новые, но не перестали гордо именовать себя мертвогородцами назло всем законам статистики.
Городок жил своей жизнью и развивался, притягивая к себе все больше живых и не очень живых людей. Первые находили здесь работу на любой вкус, вторые же переезжали сюда на постоянное место жительства и заслуженный отдых. В целях увеличения потока туристов местные жители организовали Фестиваль мастеров, который стали проводить ежегодно. Поначалу на него съезжались только ремесленники из окрестных городов и деревень, чтобы поделиться с другими своим опытом, научиться чему-нибудь новому да и просто отдохнуть в кругу коллег. Но со временем фестиваль становился все масштабнее и однажды даже попал в число самых интересных мероприятий Плоской равнины, о которых в конце каждого года традиционно сообщала газета «Стрижгородский вестник».