– Договорились, – кивнул Мрак. – Если освободишься раньше, приходи к Западным воротам. А если мы справимся со своими делами быстрее, то сами придем на площадь.
Карт пожал ему руку, напоследок успев шепнуть, чтобы он не откровенничал с девчонкой, потому что она мало того что подозрительная, так еще и невоспитанная. После этого, гордо расправив плечи, он вальяжно зашагал к дому Гропса, всем своим видом показывая, как это лестно, что именно ему доверили такое важное и престижное дело – быть судьей на конкурсе гробовщиков.
– Ты посмотри – а картофель-то элитных сортов, – снова засмеялась девушка.
– Ну хватит тебе уже, в самом деле, – осадил ее Мрак. – Он не выбирал себе имя.
– Да я шучу. Не злись.
– Ладно, пойдем. Мне почему-то кажется, что просьбы Смерти не стоит игнорировать.
Они посмотрели на вурдалака, который, засунув руки в карманы, пытался ногой открыть входную дверь дома Гропса, и направились по оживленной улице к Западным воротам деревни.
15
В Деревню Полуживых можно было попасть двумя путями. Восточная дорога ответвлялась от Лёдсбургского тракта – основной артерии, соединявшей южный город Стрижгород с Лёдсбургом. Именно по ней Мрак и его спутники попали в деревню, свернув с тракта по настоянию вурдалака. Западная дорога тоже соединяла эти два города с деревней, но местные жители пользовались ею редко, так как она проходила через Деревянный лес, который славился не только злачным местом, облюбованным нежитью, – легендарной таверной «У», но еще и шайками разбойников, в существовании которых несколькими днями ранее убедился тот самый горемычный торговец Гольд. Эту небезопасную дорогу он выбрал потому, что Гропс, узнав о болезни Крафта, попросил купца по пути в деревню заехать к пивовару, дабы не платить за доставку кубка и бочонка с пивом двум разным людям, а сэкономить деньги и убить двух зайцев сразу одним выстрелом. Купец, конечно же, не упустил случая повысить цену за свои услуги, учитывая слишком опасный путь через лес, на что Гропс, немного поторговавшись, согласился, прикинув, что это все равно обойдется ему дешевле.
Вот так, поддавшись искушению легкого заработка и понадеявшись на свой защитный оберег, торговец и оказался в лапах грабителей. После инцидента на лесной дороге, в котором Смерть, страдающая от похмельной головной боли, забрала жизни двух разбойников вместо жизни купца, он опасался, что подельники убитых организуют погоню за ним. Поэтому, свернув с дороги, он почти сутки отсиживался в глухой чаще вместе со своей лошадью и телегой, груженной серебром. По этой же причине он не стал возвращаться к месту трагедии, справедливо рассудив, что его жизнь стоит дороже какого-то кубка. Тем не менее он был решительно настроен доставить Гропсу хотя бы бочонок пива.
Удостоверившись, что за ним никто не гонится, Гольд направился на ферму Крафта, но тот сообщил ему, что, не дождавшись его в условленное время, отправил бочонок в Деревню Полуживых со своей супругой, конечно же, умолчав о незваной гостье с косой, дабы его излишняя болтливость не сказалась на ее отношении к нему. Купцу не оставалось ничего иного, как продолжить свой путь в Лёдсбург с товаром, который ему удалось сберечь, но, когда он добрался до западной развилки, жажда наживы и стремление сохранить свою репутацию все же заставили его свернуть в деревню. Он решил, что ему следует объясниться с Гропсом и рассказать ему обо всем, что с ним произошло по дороге, а заодно потребовать у него двойную оплату своих услуг в качестве возмещения морального ущерба.
В тот самый момент, когда он свернул на дорогу, ведущую в деревню, у ее Западных ворот уже расположились Мрак с Мартой, выполняя поручение Смерти. Девушка копалась в своем рюкзаке, который Мрак наконец-то с облегчением скинул с плеч и опустил на землю. Выудив из него два пирожка, которые Марте дала в дорогу ее бабушка, она протянула один Мраку, а во второй тут же вонзила свои зубы.
– Так, значит, ты волшебник? – прожевав первый кусок, спросила она у парня.
– Нет. Я из семьи волшебников.
– Ну, значит, будущий волшебник, – пожала плечами Марта. – Наверное, твои родители хотят, чтобы ты продолжил их дело?
– Хотят, – задумчиво кивнул Мрак.
– Уже поступил в Школу волшебства? На каком курсе учишься?
– Пирожки какие-то сухие, – поморщившись от очередного напоминания о проваленном экзамене, произнес он. – Вода есть?
Марта снова запустила руку в рюкзак, вытащила из него флягу и передала ее парню.
– Ну ладно, не хочешь говорить – не говори, – хмыкнула она и замолчала, уставившись на пустынную дорогу.
Напившись, Мрак положил флягу на землю и посмотрел на девушку.
– Как думаешь, долго мы этого торговца будем ждать?
– Не знаю, – покачала она головой, – но это все же лучше, чем торчать в этой дурацкой деревне. Я даже представить себе не могу – кому в голову пришла идея устраивать этот фестиваль? Как это вообще произошло? Сидел себе какой-то гробовщик, занимался своим делом, и вдруг на него снизошло озарение: а почему бы не пригласить толпу людей, чтобы они смотрели на мои гробы, радовались и хлопали в ладоши? Так, что ли? Они там все сумасшедшие.
– А у вас, у певиц, разве не бывает конкурсов?
– Бывают, конечно, – быстро вспомнила Марта о своей вымышленной профессии, – но это же совсем другое. Музыка делает людей добрее, радостнее, веселее. Она пользу приносит.
– Бывают же грустные песни? – пожал плечами Мрак. – От некоторых волком выть хочется. Такие песни никого не делают радостнее, но это же не значит, что их исполнители – сумасшедшие? Да и вообще, чем гробовщик хуже певца?
– Я не говорю, что он хуже, – возразила девушка, – я просто хотела сказать, что гробовщик – это не совсем та профессия, которую надо представлять на конкурсах.
– Хорошо, – улыбнулся Мрак, – вот представь, что во всем мире исчезли все певцы и все гробовщики. Как ты думаешь, чье отсутствие заметят скорее?
– Конечно, певцов.
– А я думаю, что наоборот. Без музыкантов люди проживут, а вот что они будут делать с умершими? Не на деревьях же развешивать…
Марта покосилась на парня и покачала головой, решив не комментировать это спорное утверждение.
– Поэтому нет ничего плохого в том, что гробовщики проводят свой фестиваль. Посмотри, сколько людей в деревне. Их же никто не заставлял сюда приходить.
– Да если бы только людей, – поежилась Марта. – Там же сброд какой-то, шабаш. Нежить всякая ходит по городу, как будто так и надо.
– А они чем тебе насолили? – прищурился Мрак. – Почему ты их так не любишь?
– За что их любить? Что они хорошего для мира делают? Вот этот твой друг картофельный – что он за свою жизнь доброго сделал?
– Ну, не знаю, – задумался Мрак. – Я не так давно с ним знаком, чтобы говорить о таких вещах. Могу сказать, что мне он точно не сделал ничего плохого. Кстати, и тебе тоже.
– Пусть только попробует, – усмехнулась Марта. – Будешь еще пирожок? У меня их много.
Мрак взял угощение и лег на траву, подперев голову согнутой в локте рукой.
– Расскажи мне про Лёдсбург, – попросил он. – Это красивое место?
– Очень. – Глаза Марты заблестели – было видно, какие теплые эмоции вызывает у нее упоминание ее любимого города. – Многим он не нравится, потому что там всегда холодно, а мне кажется, что в этом и заключается его прелесть. Настоящая зимняя сказка круглый год. Ни мух, ни комаров, ни этой изматывающей жары. Это самый лучший город в мире, и я уверена, что тебе он обязательно понравится.
– Я думал, что те, кто родился в Лужицах, не замечают комаров, – улыбнулся Мрак. – У вас, наверное, и кожа толще от рождения.
– Зато у вас в Глубинах мозги тоньше, – быстро парировала Марта. – Вот скажи мне – как ты собрался с вурдалаком попасть в город? Разве ты не понимаешь, что это невозможно?
– Тебе так кажется, – уклончиво ответил Мрак.
– Нет, мне так не кажется. За четыре года в Лёдсбурге я ни разу не видела на улице ни одного упыря.
– Откуда ты это знаешь? – рассмеялся парень. – Или ты думаешь, что вурдалаки бегают по городу голышом и демонстрируют свои трупные пятна?
Девушка задумалась. Действительно, а как можно определить принадлежность человека к нежити, если он идет по городу в теплой одежде, перчатках и шляпе на голове?
– То есть ты хочешь сказать, что в Лёдсбург можно попасть еще каким-то путем, кроме дороги через главные ворота?
– Да откуда я знаю? Я там ни разу не был, – резко ответил Мрак, разозлившись на себя за то, что и так уже слишком много наговорил такого, чего говорить не стоило, – если тебе так интересно, спроси у Карта.
– Выходит, что он там был? Да? Зачем вы туда идете?
– Послушай, не слишком ли много вопросов ты задаешь? – нахмурился Мрак. – Ты сама вызвалась провести нас в город, тебя никто не заставлял. А был там кто-то или не был, зачем нам нужно в Лёдсбург – это все вообще не должно тебя касаться.
– А меня это и не касается, – равнодушно ответила Марта, – просто интересно.
Девушка не лукавила: по большому счету, ей действительно было все равно, зачем эти двое идут в город. Все шло по ее плану – послезавтра они окажутся в Лёдсбурге, она передаст вурдалака прямо в руки ректора Кроя, и он восстановит ее в школе. Казалось бы, все складывается удачно, но где-то в глубине души ее все равно терзала совесть. Она не представляла себе, как после всего этого посмотрит в глаза Мраку, который спас ее от верной гибели у Гнилого болота. Она чувствовала себя обязанной ему, но, поступив так подло с его другом, она предаст и самого Мрака, что совершенно ее не радовало. Эта мысль не давала ей покоя, но понимание того, что, поддавшись эмоциям и пожалев упыря, она, скорее всего, будет отчислена из школы, придавало ей решимости. Конечно, можно было попробовать отыскать другую нежить, но печальный опыт общения с болотной тварью напрочь отбил у нее это желание. К тому же вопрос с транспортировкой, как оказалось, стоял далеко не последним, и поэтому Карт, который, ничего не подозревая, сам, по своей воле, шагал в сторону Лёдсбурга, был для нее лучшим вариантом. В конце концов, она его насильно никуда не тянула.