– Вроде бы идет кто-то.
Марта толкнула локтем задремавшего Мрака и поднялась на ноги.
– Смерть же говорила, что он на телеге приедет, – разглядывая одинокого путника, сонно произнес он.
– А еще она говорила, что ты хороший мальчик. Неужели это правда? – засмеялась Марта. – Пойдем, лежебока, спросим у него сами – Гольд он или нет.
Мрак неохотно поднялся с мягкой травы и поплелся за девушкой, на ходу пиная камешки, лежащие на дороге. Ему совсем не понравилось, что Марта его разбудила.
– Добрый день! – вежливо обратилась она к путнику. – Прошу прощения за бестактный вопрос, но ваше имя – Гольд?
Вместо ответа путник замер на месте и уставился вмиг покрасневшими глазами за спину девушки. Марта обернулась, чтобы проследить за его взглядом, но тут же получила неожиданный и сильный толчок в плечо, от которого чуть было не полетела на землю, еле удержавшись на ногах. Огромное тело незнакомца пронеслось мимо нее и ринулось к ничего не подозревающему Мраку, который, стоя на обочине и зевая, протирал заспанные глаза.
– Вот мы и встретились, дружок! – прорычал человек и схватил парня за шиворот.
– Что вы делаете? – только и успел выкрикнуть Мрак, когда его ноги уже стали отрываться от поверхности.
Здоровяк приподнял его над землей и, приблизив лицо парня к своей обезображенной гневом физиономии, снова зарычал:
– Узнаешь меня?
Мрак схватил человека за руку и попытался дотянуться ногой до этого озверевшего сумасшедшего, но тот лишь еще больше разозлился.
– Теперь тебе не поможет твоя подружка Смерть. Она придет сюда только тогда, когда твоя тушка выпустит последний вздох. Никто еще не унижал старину Брыка безнаказанно.
Только сейчас Мрак понял, с кем имеет дело. Это был тот самый оборотень, который чуть было не устроил драку в таверне «У», перепутав его со своим погибшим другом Рексом. Сейчас Брык принял человеческий облик, и ничего, кроме больших красных глаз, не выдавало в нем того пьяного полубыка, которого и запомнил Мрак во время их последней встречи.
– Чтоб тебя… – пытаясь освободиться, запыхтел Мрак. – Какого лешего тебе от меня нужно? Что я тебе сделал?
– Ты со своими дружками унизил меня перед всеми посетителями таверны и думал, что я забуду об этом? – скрипнул зубами Брык. – Нет, мой покойный друг Рекс не простил бы мне такого малодушия.
– Да кто тебя унижал? Сам напился, устроил драку, а теперь ищешь виноватых. Отпусти меня!
Но оборотень уже ничего не слышал. Отведя здоровенную руку назад и сжав кулак, который по размеру немногим уступал голове парня, он уже приготовился к сокрушительному удару, но вдруг разжал ладонь, и Мрак, не удержавшись на ногах, повалился на землю.
На лице Брыка промелькнула тень удивления, которая тут же сменилась гримасой ярости. Его ноздри раздулись, глаза, налившись кровью, превратились в два красных яблока, а по подбородку тонкой струйкой потекла слюна. Он резко развернулся, одновременно выбросив вперед кулак. Но Марта, стоявшая за его спиной с булыжником в руке, которым и нанесла внезапный удар по его спине, была готова к этому. Легким движением отпрыгнув назад, она застыла в боевой стойке, которую до автоматизма отработала за четыре года обучения в Школе воинов.
– Ах ты, зараза! – прошипел оборотень и, сорвавшись с места, ринулся на девушку.
Увернувшись от этой огромной туши, Марта, сделав полуоборот, придала ей ускорение, от души приложившись ногой по мягкому месту Брыка. Оборотень, не ожидавший такого поворота, споткнулся и всей своей массой обрушился на землю с таким грохотом, что даже Мрак почувствовал под ногами вибрацию. Но это нисколько не смутило полубыка, а только раззадорило. Тут же вскочив на ноги, он предпринял вторую атаку, впрочем, по своей результативности ничем не отличавшуюся от первой. Наклонив голову и выставив руки вперед, он снова пронесся мимо увернувшейся Марты и снова получил чувствительный пинок ниже спины, от которого опять распластался на пыльной дороге. На этот раз девушка не стала ожидать нового нападения и сама атаковала поднявшегося оборотня. Разбежавшись, она подпрыгнула и нанесла ему жесткий удар кулаком прямо между глаз. Брык покачнулся и неуклюже попятился назад, хватаясь руками за воздух в поисках какой-нибудь опоры. Через несколько секунд, оправившись от удара, он встряхнул головой и посмотрел на свою соперницу. Гнев исчез из взгляда Брыка, а его место заняло удивление, смешанное с уважением.
– Ты похожа на моего друга, – проговорил он, – он был таким же смелым и отчаянным.
– О, снова завел свою песню… – покачал головой Мрак. – Слушай, расскажи это кому-нибудь другому, а? Честное слово, надоел уже.
Брык нахмурился и шагнул в сторону Мрака, но Марта моментально оказалась рядом с парнем, остудив пыл полубыка.
– Я не знаю, что произошло между вами, но я настоятельно рекомендую тебе прямо сейчас отправиться туда, откуда ты пришел, – спокойно произнесла девушка, обращаясь к оборотню.
Ко всеобщему удивлению, он не заставил себя долго ждать и, потоптавшись на месте, неспешно двинулся по дороге прочь от деревни, что-то бурча себе под нос, а иногда повышая голос так, что можно было разобрать отдельные слова, такие как «Рекс», «друг» и «не забуду».
– Ну что, волшебник, на этот раз ты пожалел для меня свои заклятия? – с легкой улыбкой спросила Марта, убедившись, что оборотень не собирается возвращаться обратно.
– Да я просто… Растерялся немного, – покраснел Мрак. – Я даже и подумать не мог, что в музыкальной школе учат драться с оборотнями.
– Конечно, учат, – быстро ответила Марта, – певцы же как-то должны отвечать своим недоброжелателям на критику.
– Ну да, ну да… – задумчиво кивнул парень. – Может, расскажешь наконец, кто ты такая?
– Может, расскажешь, зачем вы идете в Лёдсбург?
– Ну, вот и поговорили, – пожал плечами Мрак. – Ладно, пойдем к воротам. Надеюсь, твой рюкзак еще не украли.
Девушка направилась вслед за Мраком, изредка оглядываясь на удаляющегося оборотня.
– И вообще я имею полное право считать, что мы с тобой квиты, – произнесла она, – ты спас меня от болотной твари, я тебя от этого… Кстати, кто он такой?
– Сумасшедший оборотень, – бросил Мрак через плечо. – У него друг погиб, он, наверное, и двинулся на этой почве. Теперь ему везде мерещится этот Рекс, а когда до него доходит, что ошибся, он начинает злиться и бросаться на всех подряд.
– Даже жалко его немного, – с сочувствием произнесла Марта, снова оглянувшись вслед своему противнику.
– Да, но только тогда, когда он находится на расстоянии, а не брызжет слюной в лицо. Это нам еще повезло, что он не превратился в быка. Забыл, наверное, с перепугу о своем умении, – заметил Мрак и, немного помолчав, добавил: – Так ты теперь вернешься домой?
Как ни пытался он скрыть свое огорчение, вызванное словами Марты, у него все равно ничего не получилось. Девушка улыбнулась и даже слегка покраснела, но быстро взяла себя в руки и снова напустила привычную серьезность.
– Раз уж я обещала, что проведу вас в город, значит, я сдержу свое обещание.
– Слушай, у тебя там пирожков не осталось? – решил сменить тему разговора Мрак.
– Ты же говорил, что они сухие.
– Ой, зажадничала – так и скажи.
– Да ладно, не дуйся. Есть еще пирожки… Ты плохо знаешь мою бабушку, Мрак. Если ей доверить собрать рюкзак, то можно не переживать по поводу еды пару месяцев.
Солнце уже склонилось над горизонтом, когда Мрак заметил, что вдалеке над дорогой заклубилась пыль. На этот раз они не стали ждать, пока путник подъедет к воротам, и сами пошли ему навстречу. Глаза не подвели Мрака. Действительно, к ним приближалась лошадь, запряженная в телегу, в которой сидел человек. Он не жалел животное, то и дело стегая его по бокам кнутом. Сразу было понятно, что он очень торопится попасть в деревню.
– Если вы тоже задумали что-нибудь худое, то я не пожалею кнута и располосую ваши спины на ремни! – грозно выкрикнул он, приблизившись к парню с девушкой, которые молча стояли на его пути.
– Вас зовут Гольд? – проигнорировав тираду путника, спросил Мрак.
– Да, меня зовут Гольд! И всегда так звали, – остановив повозку, горячо выкрикнул тот, – Гольд, а не Рекс, чтоб он провалился под землю!
Парень и девушка переглянулись, сдерживая улыбки.
– Какой-то ненормальный встретился мне по пути и битый час рассказывал, что я похож на какого-то Рекса! А потом ударил меня в глаз, вытащил из повозки серебряную тарелку и убежал! Что вы улыбаетесь? Вы считаете, что это нормально? А то, что меня на днях чуть не убили разбойники в Деревянном лесу, тоже кажется вам смешным? Будь проклят этот Гропс со своими просьбами! Сейчас я поеду к нему и потребую не двойную, а тройную оплату за свои услуги!
Купец был так возбужден, что даже не слышал, что ему говорят Марта и Мрак. Он кричал, размахивал кнутом и за несколько минут придумал десяток различных пыток, которым он подвергнет старика Гропса, если тот не захочет отдавать ему деньги. Наконец, выпустив пар и немного успокоившись, он остановил взгляд на парне и девушке.
– Уйдите с дороги, я спешу.
– Мы вас не задерживаем, – произнесла Марта, – но хотим сообщить, что ваша знакомая попросила передать: она будет ждать вас на главной площади деревни. Она сказала, что очень хочет с вами увидеться.
– Какая еще знакомая?
– С косой и в капюшоне, накинутом на голову, – добавил Мрак. – Поэтому поспешите, если хотите застать ее там, пока все не закончится.
Эти слова произвели на Гольда совсем не то впечатление, на которое рассчитывали Марта и Мрак. Купец сразу же сгорбился, опустил голову и как будто стал вдвое меньше. Схватив вожжи, он развернул повозку и, замахнувшись кнутом, с нескрываемой злостью опустил ремень на спину лошади.
– Будь проклята эта деревня, этот фестиваль и этот плут Гропс! – выкрикнул он напоследок и скрылся в клубах дорожной пыли.
– И что мы скажем Смерти? – растерянно произнес Мрак, посмотрев на Марту.