– Это Лёдсбург? – спросил Мрак.
– Да, мой друг. – Карт подошел к парню и похлопал его по плечу. – Это тот самый легендарный холодный город, в котором мы окажемся уже сегодня вечером. Наше путешествие подходит к концу. Скоро ты увидишь… – он посмотрел на Марту, поправлявшую ленточки на чучеле, и продолжил, понизив голос: – Скоро ты увидишь место, в котором с пользой проведешь следующий год, – Училище вурдалаков. Ты рад?
– Не представляешь насколько, – угрюмо произнес Мрак и, бросив еще один взгляд на город, повернулся к девушке: – Марта, давай не будем задерживаться? Собираемся и выдвигаемся.
Быстро позавтракав остатками холодных пирожков, они двинулись в путь, попрощавшись с чучелом и пообещав ему, что если они встретят по дороге Клифа, то обязательно передадут ему, что Ленточный Чу его очень ждет.
Оставшийся путь до Лёдсбурга они преодолели без приключений и без лишних разговоров. Каждый из них был задумчив и сосредоточен. Марта прокручивала в голове план дальнейших действий: как она будет передавать вурдалака Крою, а потом восстановится в школе воинов. Мрак думал о своих родителях, о будущем обучении в училище и о том, как он вообще оказался в этой странной компании. Карт же опасливо озирался по сторонам, пытаясь побороть свой страх перед открытым пространством. Первую половину пути он шел впереди, поторапливая остальных, но после обеда, когда солнце начало нещадно палить и специфический аромат почти мертвого тела стал доставлять путникам физическое неудобство, Мрак попросил его переместиться в арьергард их небольшого отряда. Карт не возражал, но подгонять своих спутников не перестал. По дороге им встретилось несколько человек, направлявшихся из города на юг. Обмениваясь сухими приветствиями, путники шли каждый своей дорогой, не ввязываясь в долгие разговоры. Некоторые косились на вурдалака, удивленно вскидывая брови и не понимая – зачем нежить идет в город, вход в который для него заказан, но лишних вопросов не задавали, так как это совершенно их не касалось.
Когда солнце стало клониться к закату, троица наконец остановилась в нескольких сотнях шагов от главных ворот города.
– План такой, – повернувшись к своим спутникам, серьезным голосом произнесла Марта. – Сейчас я иду в город, а вы остаетесь здесь.
– А я так и думал, что она нас обманет, – не удержался Карт, но сразу замолчал, встретившись взглядом с Мраком.
– Я договариваюсь со своим дядей о том, чтобы вас пропустили. Когда все будет улажено, я вернусь за вами и проведу вас мимо стражи. У вас есть где остановиться на ночь?
– У нас есть где остановиться на ночь? – Мрак переадресовал вопрос вурдалаку.
– Думаю, что да, – неуверенно кивнул тот.
– Говори сразу, – переспросила Марта. – Мы попадем в город уже ночью, и вряд ли вы сможете быстро найти комнату для ночлега.
– А ты можешь что-то предложить? – прищурился Карт.
– Когда я пообещала помочь вам за то, что вы спасли меня от болотной твари, я сказала, что проведу вас в город. Я свое слово сдержу, но вполне могла бы оставить вас на ночь у ворот, посчитав, что выполнила свое обещание. Но если вам негде переночевать, то я могу бесплатно предложить вам свою комнату, а сама переночую у дяди, – она перевела взгляд с вурдалака на Мрака и добавила: – Но только на одну ночь. Я не хочу злоупотреблять гостеприимством своих родственников.
Карт задумался, но через несколько секунд согласно кивнул.
– Это было бы неплохо. – Он выразительно посмотрел на Мрака. – А нашими делами мы займемся уже завтра.
Парень лишь пожал плечами.
– Вот и отлично, – улыбнулась Марта. – Ждите здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.
С этими словами она быстрым шагом направилась к стражникам, скучающим у крепостной стены. Мрак внимательно наблюдал за тем, как она подошла к одному из них и, обменявшись несколькими словами, исчезла за воротами, перед этим надев на голову шляпу, которую ей тут же выдал стражник.
– Зачем нам ночевать в ее комнате? – спросил Мрак у вурдалака, который разлегся на земле, закинув руки за голову. – Разве мы не можем сразу спуститься в подземный город?
– Я забочусь о тебе, мой друг, – улыбнулся Карт. – Боюсь, что ты можешь захворать от такой резкой смены погоды. Ты же помнишь, что за этой стеной она совсем другая?
– И что?
– И то, что в Лёдсбурге всегда холодно, а под Лёдсбургом еще холоднее. Тебе не повредит, если ты одну ночь проведешь на поверхности и привыкнешь к тому, что солнце там греет совсем не так, как здесь. А я пока займусь твоим пропуском в училище. Ты же не думаешь, что в него может попасть кто угодно?
Мрак еще раз взглянул на крепостную стену. Ее верхний край был покрыт белым налетом инея, который смотрелся неуместно и даже как-то дико под палящим солнцем.
– Ладно, как скажешь, – согласился парень и присел на землю рядом с вурдалаком. – Может быть, мне даже удастся посмотреть этот город, о котором так много говорят.
– Еще успеешь на него насмотреться. – Карт широко зевнул и закрыл глаза. – Разбуди меня, как только явится наша певичка.
Тем временем Марта, миновав стражу, бегом, чтобы не замерзнуть, приближалась к зданию своей школы. Разумеется, у нее не было никакого всемогущего дяди – она придумала его, чтобы усыпить бдительность подозрительного вурдалака. И ее план сработал безукоризненно. Марта даже поймала себя на мысли, что этот способ борьбы с нежитью достоин того, чтобы стать отдельной дисциплиной в школе. Чем-нибудь вроде «Теоретических основ убеждения путем обмана». Улыбнувшись своим мыслям, она свернула на перекрестке направо и оказалась на улице, в самом конце которой уже виднелись ворота школы. Марта перешла на шаг, чтобы восстановить дыхание, и вдруг совсем остановилась.
– А как же Мрак? – вслух произнесла она и даже обернулась, как будто ожидая увидеть его за спиной.
За время их недолгого путешествия она успела проникнуться какой-то странной симпатией к этому мальчику. Вряд ли можно было назвать это чувство любовью, да и дружеские отношения она представляла немного по-другому, но он определенно ей нравился своей чрезмерной угрюмостью и молчаливостью. Странно, обычно такие черты характера не ценятся людьми, но в нем они сочетались так органично и располагающе, что Марта даже несколько раз ловила себя на том, что украдкой наблюдает за Мраком, а его насупленные брови и взгляд исподлобья вызывают у нее не отторжение, а улыбку.
Девушка поджала губы и потерла висок, словно пытаясь выгнать из своей головы эту несвоевременную мысль. Впрочем, при чем здесь Мрак? Какое он имеет отношение к ее плану? После того как сделка будет завершена, вурдалака заберет Крой, а она будет восстановлена в школе, Мрак просто отправится обратно домой, и никто ему не будет препятствовать. А в следующий раз он подумает, прежде чем заводить дружбу с нежитью. А Карт…
Марта сжала челюсти, скрипнув зубами. Ее очень раздражало, что она со временем стала называть упыря по имени. В школе ее учили тому, что любая нежить – это всего лишь потенциальный противник, которого в случае необходимости нужно обезвредить любым способом. У них не должно быть ни имен, ни характеров, ни судеб. Это просто дурно пахнущее мясо, которое имеет некоторое сходство с людьми, хотя ими уже давно не является. Настоящий воин не должен испытывать к ним никаких чувств.
– Но он же друг Мрака! – медленно приближаясь к воротам школы, прошептала она.
Мысли роились в ее голове, вызывая то отвратительное чувство, которое она больше всего не любила, – сомнение. Именно оно сейчас прокрадывалось в ее разум, опутывая своими щупальцами столпы ее мировоззрения, которые столько лет старательно вбивали ей в голову школьные учителя. Марта знала, что лучшее лекарство от сомнений – искусственно вызванная ненависть, поэтому она попыталась вспомнить какой-нибудь случай, связанный с Картом, который мог вызывать у нее это сильное чувство. Но как она ни старалась, ничего не выходило. Все их многочисленные перепалки с вурдалаком вдруг стали казаться ей обычным ребячеством и безобидным подтруниванием друг над другом.
Марта остановилась у ворот и, поежившись от холода, попыталась дыханием согреть свои окоченевшие руки. А может, просто послать этого ректора и его сынишку куда подальше, вернуться к Мраку и Карту и всё им честно рассказать? И что дальше? После этого ее, конечно же, отчислят из школы без всяких условий и сделок, она вернется к своей бабушке в Лужицы и проживет там всю оставшуюся жизнь. Возможно, что ей удастся поступить в другую школу, но разве об этом она мечтала, когда впервые оказалась у этих ворот? Неужели эти долгие четыре года обучения прошли впустую, и, когда до исполнения ее мечты осталось всего ничего, она вот так просто возьмет и откажется от нее? Конечно же, нет. Но какой ценой достанется ей эта мечта?!
– Да что же это такое? – Марта вздохнула и прислонилась спиной к деревянным воротам. – Он же просто нежить, самый обычный вурдалак. Кто знает, сколько на его руках крови невинных людей? А Мрак?…
Марта прикрыла глаза. Она прекрасно понимала, что переживает не за дальнейшую судьбу Мрака, а за его отношение к себе, которое, конечно, изменится, когда он узнает о ее коварном плане. Ей очень не хотелось превратиться в его глазах в подлую и расчетливую предательницу, но именно такой она и станет, если не откажется от условий ректора Кроя.
Марта сама не заметила, как ноги понесли ее обратно, туда, где ее ждали спутники. Но стоило ей отойти на несколько шагов, как за спиной глухо скрипнули ворота. Девушка обернулась и встретилась взглядом с ректором Кроем, который выходил с территории школы.
– Марта? – Он удивленно вскинул брови и быстрым шагом приблизился к ней, на ходу озираясь по сторонам. – Ты все еще здесь? Мы же с тобой договорились…
– Я не еще здесь. Я уже здесь, – ответила она, глядя Крою в глаза.
Ректор на секунду замешкался, не до конца поняв смысл ее слов, но через мгновение его лицо расплылось в хитрой улыбке.
– То есть ты сделала то, о чем мы с тобой договаривались?