– Да, – выдохнула Марта и опустила взгляд на свои ботинки, – я привела нежить.
– Неужели? – склонив голову набок, произнес Крой. – Впрочем, я в тебе не сомневался. Что именно ты привела и где это сейчас находится?
– Это вурдалак. Пока что он за городом.
– Он… живой? – поморщился ректор. – Я имею в виду: он подает признаки жизни?
– Более чем.
– Какая ты умница, Марта! – рассмеялся Крой своим каркающим смехом. – Я знал, что ты справишься! Что ж… Скажи мне – где он? Я сейчас же отправлю туда отряд воинов.
Марта сложила руки на груди и холодно посмотрела на ректора.
– Я же сказала, что он находится за городом, и вы лучше меня знаете, что не имеете права трогать его, пока он не пройдет через городские ворота и не окажется внутри крепостной стены.
Улыбка тут же исчезла с лица ректора.
– Я так понимаю, ты пришла сюда, чтобы поторговаться?
– Можно и так сказать, хотя мне не нравится это слово.
Крой отступил на шаг от девушки и посмотрел на нее взглядом, в котором читалось опасение, смешанное с выросшим уважением.
– Я тебя слушаю, – произнес он серьезным тоном.
– Во-первых, я хочу знать, что произойдет с упырем после того, как он попадет в ваши руки.
– О, тут не о чем волноваться, – улыбнулся Крой. – Я же говорил тебе, что он просто станет наглядным пособием для наших студентов. Ему выделят помещение, в котором он будет жить, мы обеспечим ему трехразовое питание и все необходимые условия для жизни. Марта, девочка моя, мы же не дикари какие-то, – добавил он, заметив сомнение в глазах девушки. – Все только ради науки.
– То есть ему не будет угрожать никакая опасность?
– Когда ты встретишься с ним на следующем курсе, он скажет тебе спасибо за то, что ты привела его сюда.
Марта на секунду задумалась над словами ректора. Ей показалось, что они звучали не совсем искренне, но, с другой стороны, у нее не было никаких оснований не верить ректору.
– Допустим, – кивнула она. – Когда вы отдадите мне бумагу с приказом о моем отчислении?
– Как только ты передашь мне вурдалака, – парировал Крой.
– Хорошо. Но мне понадобится ваша помощь.
– Я слушаю.
– Вам нужно приказать стражникам, которые стоят у городских ворот, чтобы они пропустили в город вурдалака в сопровождении двух людей.
– Двух? – переспросил Крой.
– Да, помимо упыря мне пришлось взять с собой и его друга. Он волшебник.
– То есть от него можно ожидать какого-нибудь фокуса?
– Вполне возможно, – кивнула Марта, – поэтому передачу вурдалака нужно будет произвести тихо и без лишнего шума. Для этого вам нужно будет снять комнату на ночь и сообщить мне адрес.
– Это решаемо, – деловито ответил Крой и, покопавшись в кармане, извлек из него связку ключей, отделив от нее один небольшой ключик. – На Снежном проспекте, в доме у городской библиотеки, у меня есть комната. Она осталась мне от отца, но я так и не придумал, что с ней делать. Она пустая, в ней нет даже стульев, но, я думаю, это не расстроит гостей нашего города, правда?
Марта взяла ключ и, покрутив в пальцах, спрятала его в карман.
– Ты будешь ночевать вместе с ними? – спросил ректор.
– Нет, но я подойду к дому после того, как все будет закончено, чтобы забрать документ. Поэтому мне нужно знать, когда вы планируете там быть.
Ректор почесал подбородок и помолчал, раздумывая.
– Думаю, я успею ко второму бою городских часов. Идет?
– Договорились, – кивнула Марта, – но у меня одна просьба. Не трогайте второго парня, который будет ночевать там же.
– Он мне не нужен, – хищно усмехнулся Крой. – Его ты можешь оставить себе.
Марта отвернулась, заметив насмешку в глазах ректора, но ничего не ответила.
– Итак. – Крой снова принял серьезный вид. – Сейчас я отправлю человека к городским воротам с распоряжением пропустить вашу интересную компанию в город, а затем займусь подготовкой операции. После второго боя часов жду тебя у дома на Снежном проспекте.
Крой еще раз уточнил адрес и описал, где именно находится комната. Запомнив все, Марта развернулась и, не прощаясь, направилась обратно к городским воротам. А Крой, на ходу потирая ладони и улыбаясь своим мыслям, вернулся в школу, чтобы отдать все необходимые указания, отправить посыльного к воротам и переговорить со своим сообщником по темным делам – Лесьяром, деканом факультета по борьбе с нежитью.
Вернув стражникам непременный атрибут гостей и жителей города – синюю шляпу с вышитым на ней гербом Лёдсбурга, Марта прошла по мосту через наполненный водой широкий ров, оберегавший город от нежелательных посетителей, и направилась к Мраку и Карту, которых она заметила, как только вышла за ворота. Еще было не поздно отказаться от коварного плана и честно признаться им во всем. Марта не спеша подошла к ним и уже открыла рот для того, чтобы сообщить, что в городе их ждет засада, но Карт опередил ее.
– О, явилась наша певичка! – хохотнул он, толкнув задремавшего Мрака в бок. – Ты там на концерте, что ли, выступала? Могла бы и нас пригласить. Или мы не достойны услышать голос Лёдсбургской дивы?
После этих слов глаза Марты потемнели, а все мысли, разбуженные совестью, мгновенно улетучились.
– Идем, – мрачно произнесла она, – я договорилась.
– Мрак, идем на концерт! Она договорилась, – снова рассмеялся Карт и поднялся на ноги. – Надеюсь, наша дива усадит нас в первом ряду, и мы сполна насладимся ее прекрасным голосом. Кстати, а в антракте дают хлеб с маслом?
– Карт, уймись, – осадил его Мрак, – Марта делает доброе дело ради нас, а ты смеешься над ней.
Вурдалак пожал плечами, но все же замолчал.
– Не обижайся на него, – подмигнул парень девушке.
– А я и не обижаюсь, – холодно произнесла она. – Хочет концерт – будет ему концерт.
С этими словами она развернулась и зашагала в сторону города.
Обычно у ворот дежурили четыре человека, один из которых записывал имена путников в книгу посетителей города, второй выдавал шляпы и забирал их обратно у покидающих Лёдсбург, а двое других молча наблюдали за этим процессом, в любой момент готовые успокоить длинными алебардами любого нарушителя общественного порядка. Когда Марта со своими спутниками подошла к воротам, она сразу заметила, что вместо положенных четырех стражников на посту находятся девять человек, один из которых был в одежде обычного горожанина. Судя по всему, это и был посыльный, которого прислал Крой, а четверо других – стражники из отдыхающей смены, которых на всякий случай подняли по приказу ректора для обеспечения безопасности.
– Еще раз здравствуйте, – улыбнулась Марта стражнику, который, облокотившись о перила моста, поплевывал в воду, не обращая внимания на приближающуюся троицу.
– А, снова ты? – лениво произнес он и бросил взгляд на Карта и Мрака, плетущихся за девушкой. – А это же…
– Гости нашего города, – тут же перебил его посыльный и, радушно раскинув руки в стороны, широко улыбнулся. – Мы рады приветствовать вас в Лёдсбурге – городе, который по праву носит звание жемчужины Плоской равнины.
Мрак угрюмо кивнул в ответ, а Карт с трудом сдержался, чтобы не отпустить очередную шутку.
– Назовите ваши имена, расы и цель прибытия в город, – скороговоркой выпалил писарь заученную фразу.
– Марта, человек, посещение родственников, – ответила девушка, – посмотрите выше, меня уже записывали.
Писарь молча кивнул и вопросительно взглянул на Мрака.
– Мрак, человек… – повторил он и, запнувшись, посмотрел на Карта.
– Мы с другом хотели бы своими глазами посмотреть на жемчужину Плоской равнины, – пришел ему на помощь вурдалак.
– То есть цель посещения – туризм? – переспросил писарь у Мрака.
– Да, – как можно беззаботнее ответил тот.
Писарь сделал запись в журнале и посмотрел на Карта.
– Карт, человек, туризм, – выпалил он.
– Так и запишем, – еле скрывая улыбку, проговорил писарь. – Человек, значит…
– Наверное, наш гость Карт очень устал с дороги, поэтому и выглядит неважно, – снова вклинился в разговор посыльный. – Нет никаких сомнений в том, что это именно человек.
– Ну да, ну да… – покачал головой писарь, но все же сделал запись в своем журнале. – Проходите.
Шляпник уже держал в руках три синих головных убора, которые по очереди водрузил на головы каждого из гостей, сопровождая этот обряд традиционным пожеланием: «Добро пожаловать в Лёдсбург». Надевая шляпу на голову Карта, он, заметив деревянную затычку в его макушке, на секунду замешкался, бросив быстрый взгляд на посыльного. Но тот успокоил его кивком головы и жестом, означающим, что не стоит обращать внимания на этот косметический дефект, – мало ли что могло случиться с человеком в дороге.
Когда все формальности были выполнены, два стражника открыли ворота перед путниками, а посыльный, с неисчезающей улыбкой на лице, пожелал им хорошего отдыха в самом прекрасном городе на земле и, выполнив свою задачу, удалился.
Лёдсбург встретил своих гостей резким порывом холодного ветра, который чуть не сорвал шляпу с головы Мрака.
– И это самый лучший город? – хмыкнул он, поежившись от внезапного холода. – Здесь вообще бывает лето?
– Это и есть лето, – пояснила Марта. – Как видишь, лужи после недавнего дождя не покрылись льдом, как это бывает во все остальные времена года.
– Какое замечательное место, – усмехнулся Мрак, – здесь лужи не замерзают летом – вот так счастье…
– Да, звучит смешно, но это необходимая мера против перенаселения города, которое началось несколько десятков лет назад. Совет волшебников решил, что…
– Этого достаточно, – поморщившись, перебил ее Мрак. – Я уже понял, что ко всем глупостям мира так или иначе причастны волшебники.
– Странно, что ты так отзываешься об этом ремесле. Ведь ты сам из семьи волшебников.
– Именно поэтому я так и говорю.
– Да брось, Мрак! – На этот раз Карт взял на себя роль миротворца. – Ты только посмотри на эти дома! Вдохни этот воздух полной грудью! Чувствуешь, как здесь пахнет? Это запах жизни, мой друг. Этот город воистину велик, что бы ты о нем ни говорил.