– Ты променяла свою совесть на бутылку, ты забыла о своем предназначении, ты превратилась в базарную выпивоху, которая не остановится ни перед чем ради глотка вина! Неужели ты и есть та самая Смерть? Разве передо мной стоит та, при упоминании о которой люди во все времена опускали глаза? Неужто это Ее Величество Смерть?… – Мрак сделал многозначительную паузу. – Нет. Это не она. Это какая-то другая Смерть, которая забыла о том, что такое справедливость и честь. Наверное, она просто отдала кому-то свои одежды, и теперь вместо нее самозванка ходит по миру, выклянчивая деньги на очередную кружку пива. Где твоя коса? Ее ты тоже пропила?
– Ты…
Смерть зашипела и протянула руки к шее Мрака, но тот не отступил, а лишь улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.
– Хочешь меня убить? Давай. Но только знай, что никто, кроме меня, не скажет тебе правду, хотя ее знают все. Они боятся сказать тебе все в лицо, а я не боюсь. Ты даже боишься признаться во всем этом самой себе. Ты слышишь? Смерть чего-то боится! Это забавно.
Он расхохотался и бросил на нее насмешливый взгляд.
– Давай убивай. Но перед этим верни свой долг.
Руки Смерти вздрогнули и замерли.
– Какой долг?
– Два олтыра, которые я одолжил тебе в таверне «У». Помнится, ты говорила, что за все нужно платить и ты всегда возвращаешь долги. Или это неправда?
Пылающие глаза Смерти тут же потускнели и поменяли свой цвет на ярко-фиолетовый. Она явно была растеряна и обескуражена таким поворотом событий.
– Да, долг… Я помню.
Она снова принялась копаться в карманах, но ничего не могла в них отыскать, кроме светящихся нитей и нескольких сложенных человеческих душ.
– Подожди меня здесь, – махнув рукой на поиски, произнесла она. – Скоро я вернусь и принесу деньги.
– Снова убьешь кого-нибудь и ограбишь? – хмыкнул Мрак. – Нет, мне нужны деньги прямо сейчас.
– Но у меня их нет!
– Выходит, что твои слова стоят дешевле, чем кружка пива в таверне?
– Не перебарщивай, Мрак из Глубин, – прошипела она. – Всему есть предел.
– Вот именно, – кивнул парень, – предел моего ожидания вышел. Мне нужны деньги, но если их у тебя нет, то я готов в счет долга забрать у тебя одну нить. Согласись, это выгодная сделка – одна нитка за два олтыра.
– Хочешь купить бессмертие по дешевке?
Глаза Смерти тут же сверкнули зеленым светом, что говорило о ее заинтересованности.
– Нет, просто хочу, чтобы ты вернула долг.
– Зачем тебе нить?
– Когда я сдавал вступительный экзамен в Школу волшебства, профессор задал мне один вопрос, на который я не смог ответить. Он спросил, что не подвластно ни одному волшебнику в мире. Недавно я узнал о том, что это время. И до недавних пор это действительно было так. Но, видимо, профессор не знал о том, что легенда о Нитях Времени, которая всегда считалась сказкой, благодаря тебе превратилась в реальность. Нити существуют на самом деле, и ты держишь их в руках. Время не может исчезнуть бесследно, поэтому оно отделяется от душ тех, кто умер раньше своего срока. Эти нити и есть их время.
Смерть перевела взгляд на свою ладонь, в которой, переливаясь разными цветами, тускло светились нитки.
– Мне нужна всего одна нить, – продолжил Мрак. – Я хочу попробовать исправить ошибки, которые когда-то совершил.
– Исправить ошибки? – задумалась Смерть, – это звучит обнадеживающе. Ты думаешь, что это возможно?
– Я не знаю, – пожал он плечами, – но я хочу попробовать.
Темная гостья снова присела на крыльцо и погрузилась в размышления.
– Я никогда не позволяла ни одному человеку прикасаться к душам. Почему ты думаешь, что я сделаю это сейчас?
– Потому что за все нужно платить. Ты должна вернуть долг.
– Проклятый гном…
– Что?
– Ничего, просто вспомнилось, – махнула рукой Смерть и посмотрела на Мрака. – Как ты думаешь, а я смогу исправить свои ошибки?
– Это будет зависеть только от тебя, но маленький шанс ты сейчас держишь в своих руках. Глупо им не воспользоваться.
На несколько минут в переулке воцарилась тишина, и только ветер, разгулявшийся над крышами домов, нарушал ее своим завыванием. Мрак, не отрываясь, смотрел на Смерть, а та, как будто любуясь, разглядывала игру цветов Нитей Времени на ладони.
– Я устала, – со вздохом произнесла она. – Я очень устала от всего этого. Давай пробовать.
С этими словами, подцепив двумя пальцами тоненькую нить, она протянула ее Мраку. Парень облегченно выдохнул и аккуратно взял протянутую частичку чьей-то души.
– Спасибо, – кивнул он, – теперь ты мне ничего не должна.
Темная гостья с интересом наблюдала за действиями Мрака, который пока еще сам не понимал, что ему делать с нитью. Трижды намотав ее на указательный палец, он осмотрел его со всех сторон и протянул свободный конец нити Смерти.
– Держи крепко и не отпускай. Думаю, что без твоего участия ничего не выйдет.
Когда она выполнила его указание, он сделал шаг назад, чтобы нить натянулась, и взволнованно выдохнул:
– Тот профессор говорил, что заклинания не допускают вольностей и должны быть произнесены слово в слово. Возможно, что так оно и есть, но разве это правило работает с заклятиями, которые произносятся впервые?
Он закрыл глаза и замер. Со стороны могло показаться, что он спит, но подрагивающие губы и пульсирующая жилка на виске говорили о его внутреннем напряжении. Казалось, даже ветер затих, наблюдая за приготовлениями к волшебству. Наконец Мрак открыл глаза и произнес всего несколько слов, но они прозвучали так торжественно, что даже пальцы Смерти дрогнули.
– Я Мрак из Глубин, сын волшебников. И я говорю, что властен над временем. Время, назад!
Он набрал полную грудь воздуха и что было сил дернул нить на себя. Она оборвалась с таким звуком, как будто была сделана из тончайшего хрусталя, – и в то же мгновение все вокруг погрузилось во тьму. Земля ушла из-под ног – и Мрак полетел в бездну. Перед его глазами проносились лица и события, смешиваясь с отрывочными звуками и словами. Ухмыляющееся лицо Кроя желало всем доброй ночи; нарисованный рот Ленточного Чу вновь рассказывал о зеленом ростке, который должен был превратиться в сильное дерево; вынырнувшие из темноты синие огоньки – глаза Смерти – молча взирали на толпу людей, собравшихся на главной площади Деревни Полуживых; Марта с ужасом смотрела на лапы болотной твари, сжимающие ее тело в своих объятиях; оборотень Брык напоминал ему о том, что он не Рекс, а Карт приветливо махал ему рукой из-под земли в Деревянном лесу. Все эти картинки не исчезали, а смешивались и кружились, сливаясь в некий безумный калейдоскоп. Наконец падение замедлилось, а хоровод лиц распался на миллиард маленьких огоньков, каждый из которых стал увеличиваться в размерах, пока не занял все пространство вокруг Мрака. Он зажмурился и прикрыл глаза рукой.
22
– Я знаю ваших родителей, молодой человек.
Чей-то знакомый голос прозвучал так глухо, как будто говорящий сидел в пустой бочке. Мрак открыл глаза. Мир вокруг него был расплывчатым и мутным, но не прошло и нескольких секунд, как он вновь принял привычные цвета и очертания.
– И только из уважения к ним я не вышвырну вас с экзамена, а дам еще один шанс.
Голос тоже изменился и стал звучать вполне естественно.
– Вам нужно ответить на простой логический вопрос. От вашего ответа будет зависеть ваша судьба. Готовы?
Мрак протер глаза и посмотрел перед собой. Он стоял у большого дубового стола, а перед ним на своем троне восседал профессор из Школы волшебства. Оглянувшись, он увидел за собой ряды парт и абитуриентов, готовящихся к экзамену.
– Я на экзамене, да? – спросил Мрак у профессора. – Это Стрижгород?
– Вы хорошо себя чувствуете, молодой человек? – озабоченно спросил волшебник.
– Простите, профессор. Я немного переволновался.
– Может быть, попьете воды?
Профессор взмахнул рукой – и в его ладони тут же появилась полная кружка. Сделав пару глотков, Мрак поблагодарил волшебника и поставил кружку на стол.
– Значит, все получилось, – шепнул себе под нос Мрак.
– Что вы сказали?
– Ничего. Кажется, вы хотели задать вопрос.
– Да, хотел, – кивнул профессор. – И звучит он так. Что не подвластно ни одному волшебнику в мире?
Мрак, бросив на профессора ироничный взгляд, подошел к окну и, опершись руками о подоконник, посмотрел на улицу. Темная река, Мокрое озеро и на их фоне голубые вершины Шестигорья – все было на месте. Да, он определенно находился в Стрижгороде на вступительном экзамене в Школу волшебства. И теперь ему нужно было всего лишь ответить на вопрос, ответ на который он уже знал. Всего одно слово отделяло его от зачисления в ряды будущих волшебников и исполнения мечты его родителей. Одно слово – и все его ошибки будут исправлены.
– Профессор, – Мрак повернулся к волшебнику, – я знаю ответ на ваш вопрос.
– Так озвучьте же его, молодой человек.
– Но я вам совершенно точно могу сказать, что он соответствует действительности лишь наполовину.
Брови волшебника поползли вверх от удивления.
– Что вы хотите этим сказать?
– Я хочу сказать, что время на самом деле не подвластно ни одному волшебнику, но есть один человек, который несколько минут назад смог его приручить. Я знаю, что никто и никогда в это не поверит, но это правда. К сожалению, этот человек не является волшебником, но он чтит законы волшебства и знает о том, что его нельзя использовать в собственных интересах. Поэтому я должен вам сообщить, что… – Мрак на секунду закрыл глаза и, резко выдохнув, закончил: – Я должен сказать, что отказываюсь поступать в школу. Простите, что я отнял у вас время, – на этих словах он невольно улыбнулся, – но первый закон волшебства велит мне поступить именно так. Всего доброго!
Мрак опустил голову в легком поклоне и уже через мгновение закрыл за собой тяжелую дверь аудитории, оставив ошарашенного волшебника наедине с остальными абитуриентами.