– Отлично, Ивар. А ты стой в толпе и следи за ним, вдруг Яну понадобится помощь.
– Договорились, сестра, я тогда возьму на всякий случай лекарства.
Глава 9. Дуэль
Ян не хотел с нами разговаривать до следующего дня. Слуги говорили, что он заперся в своей комнате и никого не пускал – наверное, морально готовился к предстоящей дуэли или тренировался, как ему пропускать удары так, чтобы не сильно пострадать. Встретиться нам удалось только следующим утром.
– Как ты? – спросила я, как только увидела Яна.
– А ты как думаешь? – огрызнулся он. – Я должен опозориться, чтобы не навлечь беду на родителей. Конечно, я так поступлю, потому что это меньшее, что я могу сделать в благодарность за то, что они меня приютили.
От этого я стала чувствовать себя ещё более виноватой.
– Прости, – тихо сказала я. – Мне стоило быть повнимательнее, тогда тебе бы не пришлось ничего делать.
Ян положил руку мне на плечо и заглянул в лицо обеспокоенным взглядом.
– Нет, Агнесса, – его тон стал мягким. – Не вини себя. Виноват тут только Миколай, черт бы его побрал.
– Тогда вместо тебя стоило драться мне, – гнула я своё. – Благодаря тебе я кое-чему научилась.
Ян устало прикрыл глаза, явно устав мусолить эту тему:
– Вот этого я точно ни за что бы не допустил. Давай не глупи и ни о чем не переживай, а я сделаю то, что от меня требуется, и мы спокойно вернемся домой. Мне нужно дать пару инструкций твоему брату, а потом мы все вместе отправимся на дуэльный холм.
Ян забрал Ивара на целый час, и все это время я сидела в комнате и переживала. Потом меня позвали служанки Яна и проводили в карету, которая дожидалась перед парадной дверью особняка, – оказалось, девушки едут вместе с нами, и мы впятером едва там утеснились.
Ивар держал в руках красивый меч, явно произведенный в Шэньяне. Увидев меня, брат ободряюще кивнул – наверное, Ян не только обсуждал с ним свою стратегию на дуэли и объяснял обязанности секунданта, но и уверял в том, что у него все под контролем и переживать не о чем.
Ян пристроился в углу, сложив руки на груди, и молчал, а его кислая мина говорила о том, что беспокоиться все же стоит. Он оделся в кафтан с разрезами по бокам, чтобы ему было в нем удобнее передвигаться, а на предплечья надел наручи из коричневой кожи. Облик его был воинственный, но настроение подавленное, и не трудно предположить, что он чувствовал, заранее зная исход предстоящей битвы.
Мы двинулись в путь в напряженной атмосфере. Я решила сосредоточиться на дороге, а не на угнетающих мыслях. Мне еще не доводилось ездить в карете, потому что обычно Ян любил выбираться в город пешком и заставлял нас много ходить, ведь это полезно для ног и время в дороге можно сделать частью тренировок. Дворянский способ передвижения показался мне весьма удобным, но назвать его комфортным и расслабленным не поворачивался язык: карета всю дорогу скрипела и покачивалась на мощенных дорогах, отчего у меня чуть не поднялась икота. Я держалась за стенку и глядела в окно; мимо проплывали широкие улицы дворянского квартала и многочисленные поместья, обнесённые высокими заборами, из-за которых виднелись черепичные крыши и верхушки елей. Полагая, что если наблюдать за видами, дорога пройдет легче, я замечталась, и вскоре сильно пожалела – стоило нам выехать на размусоленные от дождя дороги бедных кварталов, как начало трясти. Да уж, поездка по-богатому оказалась тем еще испытанием!
Мы двигались к восточным воротам; обычно я ходила через западные, потому что они ближе к моей избе, и в эту часть почти не забредала. Здесь раскинулись земляничные поляны и главная дорога, которая связывает столицу с другими поселениями Каменного Царства, выступая торговым путем – оттого тут оживленнее, чем в других местах, а охрану власти выставляют куда надежнее. Правда, все это не означает, что нечисти в этих краях встречается меньше, она водится везде, только проявляет активность ночью, а в дневное время, по сути, бояться нечего. Хоть это широко известный факт, на холме собралось мало людей, другие просто-напорото не рискуют выбираться за пределы стен, даже когда угроза нечисти ничтожна.
Холм возвышался над небольшой полянкой, а за ним начиналась стена густого елового леса. Кругом были раскиданы камни, будто тут поигрался ребенок великана, забыв собрать свои игрушки. Вокруг него кучками стояли деревья, и я сразу стала выискивать подходящее для того, чтобы занять удобную позицию. Оценив место для дуэли, я поняла, что мне стоит забраться наверх: я должна видеть сражение как на ладони, чтобы успеть помочь Яну. Но прежде мне нужно заколдовать меч Миколая, а значит, первые минуты битвы Ян должен справляться собственными силами.
– На самом деле, я не думаю, что он обрадовался бы нашей помощи, – на ухо сказал мне Ивар, когда мы выбрались из кареты.
– Он ведь об этом не узнает.
За время нашего знакомства я успела понять, что Ян очень гордый. Он не просто не обрадовался бы такой помощи, а расстроился и разозлился.
На поляне остановилось несколько карет. Между ними я заметила Миколая и его секунданта-оруженосца. Как и Ивар, он держал в руках убранный в резные ножны меч.
Сегодня погода выдалась холодная, и я предусмотрительно оделась в тёплый плащ. Благодаря ему, я могла прятать руки, поэтому держала дудочку в ладони, заткнув под рукав. Оставалось только поднести ее к губам и заколдовать меч.
Прежде, чем отправиться на сражение, ко мне подошел Ян:
– Агнесса, оставайся среди зрителей, хорошо? Что бы ни случилось, не подходи ближе. И… – Он подозрительно огляделся, добавив чуть тише: – Никаким образом не вздумай вмешиваться.
На секунду мне показалось, что он знает о моих намерениях ему помочь, но потом решила, что он имеет в виду мою фразу, когда я сказала, что сражаться стоило мне.
– Как я могу вмешаться? Хоть ты меня и обучаешь боевым искусствам, но я даже не взяла с собой оружие.
– Вот то-то же, – сказал он, погрозив мне пальцем, и направился в сторону истоптанной площадки на холме, которая говорила о том, что дуэли тут проводятся регулярно.
Ивар тревожно переглянулся со мной и засеменил следом, держа в руках меч, как величайшее сокровище в мире.
Я, подобно тени, нырнула за кареты и выглянула, чтобы найти взглядом Миколая и его секунданта. Занять какую-либо наблюдательную позицию я не успела, потому что на плечо мне упала рука, и я вздрогнула.
– Господин сказал идти в толпу, – сказала служанка по имени Сян, та, которая напоминала мне персик.
Едва не пойманная с поличным, я облегченно выдохнула:
– Ух, ты меня напугала… Я сейчас приду, просто потеряла браслет, думала, может он в траве, но, наверное, я оставила его в карете, – выдумала я.
– Давайте скорее с этим заканчивайте и приходите.
– Конечно, не найду, значит, так тому и быть.
Я демонстративно отправилась в карету и сделала вид, что что-то там ищу. Сян удалилась в толпу, и я села на скамейку, шумно выдохнув. Из окна мне оказалось лучше видно Миколая и его секунданта, поэтому я не стала терять момент и заиграла на дудочке. От кареты отделился кусочек тени, похожий на дымку или туман, и быстро влез в меч.
Вот и все, дело сделано. Теперь оставалось найти укрытие на дереве.
Ох, Ян, я сделаю все возможное, чтобы отплатить тебе за доброту.
Я выбралась из кареты и стала оглядываться в поисках удобного дерева. Миколай и Ян уже готовились на площадке: подошли друг к другу, сверкнули взглядами, резко развернулись и отошли на десять шагов каждый. Когда они повернулись, секунданты вложили им в руки мечи.
Уже началось.
Я понеслась через поляну к ближайшим кустам, пригибаясь в пожухлой траве. Первая кучка деревьев показалась мне куцей, поэтому я сделала дугу к следующей, где ветви казались гуще. Глянув в сторону площадки, я с волнением поняла, что сражение уже началось. Ян и Миколай побежали друг на друга и схлестнули мечи. Ян лёгкими взмахами блокировал удары Миколая, которые выглядели злобными и жесткими.
Я не сомневалась, что Ян мог победить, но несмотря на все его способности, он сделает то, что от него требуется, даже если для этого ему придётся получить серьёзное ранение.
Спрятавшись за стволом дерева, я поднесла дудочку к губам и заставила несколько теней поднять меня в воздух. Когда устроилась между толстых веток, что будто рогаткой разветвляли ствол, приготовилась вмешаться в поединок.
Ян уже нарочно сдавал позиции, и выглядело это так отточено, что не возникло сомнения – каждый его шаг, каждый пропуск удара тщательно продуманные и рассчитанные.
Ладно, возможно, серьёзное ранение он не допустит.
Не успела я заиграть мелодию, как случилось нечто непредвиденное: Миколай с разворота нанёс сильный удар сверху-вниз – так можно и голову пополам разрубить, точно спелый арбуз! – Ян, конечно, успел выставить блок, поэтому не пострадал; раздался лязг стали, по оружию прошла рябь, а после меч Яна развалился на две части, и я поняла, что рано сделала выводы. Клинок Миколая полетел дальше вниз; Ян едва успел увернуться в сторону с обрубком меча в руке – произошедшее сбило его с толку, чем Миколай поспешил воспользоваться, и по блеску, что отражался в глазах этого негодника, я поняла, что Ян запросто может оказаться покалеченным, если не мертвым.
А может, Ян это все подстроил и на самом деле у него все схвачено?
Я не стала гадать и заиграла мелодию. Удар Миколая будто бы ветром снесло на пару сантиметров в сторону, что позволило Яну быстро уклониться. Напрягшись, Ян посмотрел на сломанное оружие в своей руке, а после выбросил его в сторону, как ненужную вещь. Толпа удивленно охнула. Даже Миколай замер и вскинул брови.
– Сдаёшься, что ли? – спросил он.
Ян выглядел решительно и даже не переменился в лице.
– Мечтай.
Он дернулся в сторону противника, но Миколай взмахнул клинком. На этот раз я перенаправила удар вверх, чтобы он не снес Яну голову; одновременно с этим Ян сам пригнулся и шагнул к Миколаю, схватив того обеими руками за руку с мечом и направив ее резко вниз. Лезвие вонзилось в землю. Ян ступней ударил Миколая в голень, его нога согнулась, и он упал на одно колено.