На лице Яна будто только отразилось осознание того, что он побеждает, и он ослабил хватку.
Миколай не успел этим воспользоваться и занять новую позицию, потому что бой внезапно оборвался.
Со стороны леса раздался хрипящий громкий звук, из-за которого в небо вспорхнула стая птиц. Все собравшиеся сразу замолчали. Ян и Миколай выпрямились, устремив взгляд на плотную стену елей.
Я с высоты видела лучше: из-за деревьев медленно выползала жуткая тварюга, ее одежда, которая некогда была либо серым плащом, либо рубахой, теперь походила на полуразложившиеся тряпки с кучей дыр и налипших веток да сухой травы. Голова лысая, лицо сморщенное, как тухлое яблоко, и все сплошь усыпанное гнилыми язвами. Сразу завоняло разложившийся плотью и тухлятиной.
Возможно, когда-то это был человек; теперь же он превратился в злого духа заблудившегося и вышел сюда явно не для того, чтобы поздороваться.
Глава 10. Нечисть
Зрители, которые пришли поглядеть на дуэль, бросились бежать: кто-то побежал к каретам, кто-то просто на своих двоих помчался в сторону городских стен. Ян и Миколай уже не вспоминали о своем поединке и приготовились встретить тварюгу. Внезапно Миколай вытащил из-под кафтана ножны с кинжалом и бросил их Яну, а тот ловко их поймал, коротко кивнув в знак благодарности – так они вооружились и приняли боевые стойки, собираясь дать отпор нечисти, очевидно для того, чтобы у людей была возможность убежать обратно в Каменный город.
К сожалению, я отлично знала, что духа заблудившегося так просто не завалить.
Ивар взволнованно озирался по сторонам; бегущие люди толкали его из стороны в сторону, и он мотался, как веточка, угодившая в мощный поток горной реки.
Служанки Яна успели добежать до нашей кареты и отпинывали там тех, кто пытался ее отобрать и угнать. Девушки оказались очень бойкими и отбрасывали за шкирки даже взрослых мужиков. Кучера, который нас привез, я не смогла увидеть – видно, уже умчался вместе с толпой.
Дух заблудившегося тем временем уже подобрался к дуэльному холму и очень заинтересовался Яном и Миколаем, которые выставили перед ним клинки.
Прежде, чем случилось что-то ужасное, я решила взять духа под контроль и заставить уйти обратно. Стоило заиграть, как из леса стали выползать еще уродцы: тут тебе и длинноногие черти, походившие на пауков-переростков, и утопленники, которые, возможно, вылезли из реки, что текла неподалеку, и еще заблудившиеся с разложившимися телами, в которых копошились гигантские белые черви. С деревьев вообще спикировала огромная птица-химера – не то орел, не то крылатая змея с загнутыми клыками размером с козьи рога и раздвоенным красным языком.
В лесу обитало много нечисти, и даже мне не были известны все его обитатели.
Взять всех незваных гостей под контроль я не могла. Хоть я сильнее любой нечисти, но все-таки одна против такой оравы, да еще и не в Ночь Кровавой луны, не справлюсь. Я могу заставить уйти восвояси только половину, и то на определенном расстоянии мое влияние рассеется, и тварюги приползут обратно. Еще есть вариант их перебить, но мне не хотелось этого делать: пока что нечисть не сделала ничего плохого и не напала, просто вышла из леса, а за такое не убивают, к тому же мы сами пришли на ее территорию, поэтому нет ничего удивительного в том, что чудовища вышли нас разогнать. Я-то понимала их цели, но разве людям объяснишь? При виде уродливых созданий они так перепугались, что потеряли головы. И ладно, если бы они просто спасались бегством, так нет же – кто-то из мелких дворян додумался приказать своему стражнику обстрелять нечисть из лука, пока сам забирался в карету, и несколько чертей получили по стреле в грудь. Нападение так разозлило тварей, что они не могли не отомстить. Один из чертей, которому попали в плечо, резко выдернул древко и забросил его в поток бегущих людей. Стражник получил свою стрелу обратно, но легким ранением не отделался – она пробила его горло насквозь, разбрызгав кровь во все стороны.
От многих людей убийство не укрылось, по толпе пробежали крики ужаса, а те, кто бежал впереди и не видел случившегося, поддался общей панике и тоже заголосил. Людской поток превратился в беспорядочную кучу малу; кареты криво-косо уезжали, а одна даже врезалась в другую и перевернулась – пассажиры из нее с горем пополам вылезли, взбивая руками рыхлую землю и, не оглядываясь, понеслись пешком.
Происходящее заставило меня пошатнуться, и я схватилась рукой за ствол дерева, чтобы не свалиться с ветки. Это была настоящая катастрофа. Теперь нечисть возненавидят еще больше.
Не жалея легких, я играла на дудочке, пытаясь отправить в лес как можно больше существ. Ян и Миколай сражались у самой кромки поляны. У Яна был всего-навсего маленький кинжал, но он орудовал им не хуже меча; руки его летали в разные стороны в каких-то специальных движениях, которые мне были неведомы, и нечисть только так получала удары: то режущий справа-налево, когда Ян держал кинжал обратным хватом, то колющий прямо в грудь. При этом он крутился и вертелся, как волчок, отчего полы его бежевого кафтана летали в разные стороны.
На некоторое время я им невольно залюбовалась. Он двигался по-особенному и не просто хорошо знал боевые искусства, а владел ими на высшем уровне, раз мог справляться всего лишь кинжалом и при этом оставался грациозным даже в такой напряженный и жуткий момент.
Тут к нашей карете, куда служанки успели увести Ивара, подошло болотное существо, сотканное из тины, водорослей и ила. Девушки вооружились палками и колошматили бесформенную массу только так, а Ивар скалился, и у него даже показались клыки. Он не мог превращаться в волка, когда на небе не было Кровавой луны, однако в стрессовых ситуациях у него могли проступить волчьи зубы, когти, а вместе с ними и потусторонняя сила. Сейчас он был близок к тому, чтобы выдать себя, и я не могла этого допустить.
Переправив звуки мелодии на болотное существо, я скользнула на соседнюю ветку с другой стороны ствола – тени мне помогали, поднимая в воздух. Так музыка быстрее долетела до нашей кареты. Болотное существо застыло в нерешительности. Хорошо, что звуки моей волшебной дудочки могла слышать только нечисть, а иначе бы люди решили, что кто-то совсем спятил, раз во время такой чудовищной битвы нашёл время играть.
Болотная нечисть, перебирая желеобразным подолом, покатила в сторону леса. Она походила на огромного слизня, который ползёт по земле, оставляя за собой мокрый зеленый след. С невозмутимым лицом (или мордой? что там у нее – непонятно), ведомая моей музыкой, она проползла мимо Яна и Миколая, застывших спина к спине, и устремилась обратно в лес.
Ян и Миколай с непониманием переглянулись. Я ухватилась за другую нечисть, которая их окружала, и продолжила отправлять ее в лес. Один за другим, зачарованные тварюги уходили. Те, кого я не успела взять под контроль, поползли в лес сами, как бы повторяя за своими сородичами: поскольку нечисть не очень умная, она подвержена стадному эффекту. Скорее всего, из-за него же они сюда все и выползли.
Монстры скрылись обратно в лесу, как будто их тут и не было. Над поляной зависла тревожная тишина. Нас здесь осталось лишь шестеро: Ян и Миколай продолжали настороженно озираться, как будто готовились к еще одному нападению нечисти; Ивар и две шэньянки стояли около кареты и пытались отдышаться; я же так и не спускалась с ветки и оглядывала последствия нападения. Земля была вытоптана, залита какой-то коричневой жижей и кровью, а в воздухе витал запах гнилых деревьев и разлагающейся плоти. В траве лежало два тела – одно стражника, пронзённого стрелой, другое старушки, которую затоптали бегущие в ужасе люди.
Все закончилось очень плохо. Каменная царица и дворянские рода этого так просто не оставят.
– Агнесса! – вдруг закричал Ивар, выискивая меня взглядом.
Выглядел он взволнованно, видимо, решил, что со мной что-то случилось.
Я хотела было спуститься с дерева, призвав на помощь тени, но тут меня увидел Ян.
– Агнесса! – в панике воскликнул он, бросившись в мою сторону. – Ты как там оказалась?!
Я быстро спрятала дудочку за поясом и вцепилась в ствол дерева, лихорадочно придумывая, как все объяснить.
Я залезла на дерево, потому что хотела помочь тебе смухлевать на поединке, ибо я ведьма и заколдовала оружие Миколая, – так себе объяснение.
В общем, надо было срочно что-то придумать. Запаниковав, я ляпнула первое, что пришло мне на ум.
– Я так испугалась, что забралась на дерево, – жалобным голосом сказала я и для пущей убедительности сильнее вцепилась в ствол.
– Можешь спуститься? – спросил Ян, задирая голову, чтобы разглядеть меня наверху. – Как ты вообще забралась?
Я огляделась и поняла, что обычным человеческим способом забраться сюда нереально – и спуститься тоже. Теперь мне стало по-настоящему тревожно, потому что я уже не могла использовать тени, чтобы заставить их переместить меня вниз. Как я теперь слезу?
– Я не знаю, – прохныкала я, уже не притворяясь.
Руки и ноги тряслись – со своей дудочкой я могла чувствовать себя всемогущей, но без нее вряд ли могла справиться с чем-то опасным.
– Стой там, – скомандовал Ян.
Он отошел на несколько шагов от дерева, сказал что-то рядом стоящему Миколаю, а потом с разбегу подпрыгнул, зацепился руками за ветку и ловко подтянулся на ней. Я сильнее обняла ствол дерева, потому что ветка начала сильно трястись.
– Мамочки, – проговорила я.
У меня, что называется, душа в пятки ушла.
Ян оказался рядом за считанные секунды. Он удержался за ствол одной рукой, а другую положил мне на плечо, и казалось, такая высота нисколько его не напрягала.
Ян спокойным тоном сказал:
– Сейчас Миколай поймает тебя внизу.
– Нет, – я зажмурилась.
Я не играла, совсем не играла. Хотелось плюнуть на все и вытащить дудочку, однако из последних сил я держала себя в руках. Нельзя раскрывать себя при стольких свидетелях, среди которых противный Миколай – он сразу примет меры, как разобраться со мной и Иваром, а может, и со всей семьей Сафоновых, раз они с нами водятся.