Так мы прожили в доме Сафоновых уже почти целый месяц. Большую часть времени проводили в лавке, где я иногда подрабатывала продавщицей. В свободное время Ян обучал нас боевым искусствам, и мы сражались на деревянных мечах, а когда уставали, садились в беседке и пили чай с печеньем.
Я бы покривила душой, если бы сказала, что меня не устраивала такая жизнь – напротив, я была от нее в восторге. Так я чувствовала себя не ведьмой, а обычной девушкой. Раньше я и помыслить не могла, что смогу испытать что-то похожее на своей шкуре: общаться с людьми, находиться и работать среди них практически без страха, при этом еще и жить в доме дворянина. За этот месяц произошло столько интересного, сколько не происходило за всю мою жизнь.
Правда, в городе сильно изменилась атмосфера, тревога буквально повисла в воздухе, а люди стали мрачнее обычного. Лишний раз они вообще старались не показываться на улицах и выходили только по важным делам. Повсюду сновали патрули Каменной гвардии в устрашающих изумрудных доспехах, и каждый раз при виде вооруженных стражей у меня сжималось сердце от страха, а перед глазами возникали сцены из прошлого: как такие же люди ворвались в наш дом и арестовали наших родителей. Я видела стражников Каменной гвардии каждый день, когда мы уходили из лавки, и не позволяла себе расслабляться. Хоть жизнь в городе и представлялась мне чуть ли не сказкой, я не забывала, кем я являюсь и что меня ждет, если нас раскроют.
Еще в городе появились люди, которые устраивали на площадях выступления, собираясь перед прохожими с листовками и агитируя жителей Каменного города организовывать гражданские отряды для походов в лес, чтобы истреблять нечисть.
– Сколько еще мы должны жить в страхе? – взывали они. – Нечисть не дает нам спокойно вдохнуть. Отнимает жизни наших сограждан. Если мы соберемся вместе, она не сможет с нами тягаться. Только вместе мы сможем их победить!
Каменная гвардия не препятствовала таким сборищам, а наоборот, их поощряла. Удалось собрать даже пару отрядов, которые получили официальные разрешения властей. Их снабдили оружием и пустили в лес, чтобы они истребляли там нечисть. Из-за этого становилось еще опаснее, потому что для нас появилась новая угроза самосуда. Теперь нас с Иваром могли убить три стороны: Каменная гвардия, Волчий Пастырь и гражданские отряды. Пока мы прятались в доме Сафоновых, оставались в относительной безопасности, однако и тут возникли сомнения: что будет, когда на небо взойдет следующая Кровавая луна? Как нам из этого выкручиваться?
– Мы можем запереться в нашей комнате, – рассуждал Ивар, когда мы оставались одни. Обсуждали мы это чуть ли не каждый день. – Ты не дашь мне превратиться в волка с помощью своих зелий. Думаю, мы сможем переждать эту ночь, и никто ничего не узнает.
– Как у тебя все просто, – мне эта идея не нравилась. – Нечисть в дворянском доме прямо в Ночь Кровавой луны! Мы сразу подпишем себе смертный приговор. А ещё из-за нас могут казнить Яна. А может, и вообще всю его семью. Из-за нас у Сафоновых будут одни беды.
– Тогда что нам делать? Как мы выйдем за пределы города? Как это объясним Сафоновым и Яну? Как вообще выживем в лесу, раз на нас устроили охоту?
– Я не знаю.
У меня совсем не было идей. Но до следующей Кровавой луны ещё было время что-то придумать.
Как оказалось, пока мы размышляли, Каменная Царица тоже не сидела сложа руки и планировала что-то свое. Ян был прав, когда говорил, что церемониться она не будет и что для страны наступают трудные времена.
Пока не пришла новая Ночь Кровавой луны Каменная гвардия собралась провести чистку в городе – точно такую же, какую проводили десять лет назад, когда казнили наших родителей. Новость ужасала, но указ такой еще не приняли. Об этом нам рассказал Ян, и при этом он подчеркнул, что в дворянских родах начал ходить лишь такой слух. Я подозревала, что если чистка произойдет, то из-за преступлений Волчьего Пастыря массовые казни не просто повторятся, а станут более жестокими и беспощадными. Но все-таки я надеялась, что это просто слухи и что Каменная Царица не станет вновь прибегать к таким жестоким методам.
На улице становилось холодно, листва с деревьев окончательно спала, а землю начал покрывать тонкий слой снега. Крыши домов и улицы оказались будто присыпаны слоем сахарной пудры. Несмотря на то, что до Ночи Кровавой луны оставалось еще два месяца, зима в Каменном Царстве наступала рано.
В один из морозных дней мы отправились в ресторан «Золотое лукошко». После слуха о чистке мы стали ездить туда чуть ли не каждый день. Даже я вернулась к тому, чтобы регулярно подслушивать разговоры главы Морозова. Необходимо быть в курсе всех политических новостей, которые не оглашали широкому кругу лиц.
– Чистка, – мрачно сообщил Ян, вслушиваясь в стакан, прислоненный к стене. – Они опять ее обсуждают.
Я стояла рядом и тоже слушала. Ивар так и не стал к нам присоединяться, продолжая сидеть за столом. Думаю, его тоже волновали новости. Я знала, что он отчётливо помнил, что Каменная гвардия сделала с нашей семьей десять дет назад, хоть и был на тот момент маленьким. Казалось, он просто не мог заставить себя это слушать и таким образом защищался, словно если он ничего не услышит, этого не произойдет.
– Придворные говорят, что на днях Царица составила текст указа, – говорил Морозов. – Я не справился. Если бы мы успели прикончить Волчьего Пастыря, то до этого бы не дошло.
– Господин, – отвечали ему, – не вините себя. К тому же так будет лучше. Мы отчистим Каменный город от всей этой скверны.
– Но в прошлый раз это была катастрофа. Покойный Царь, наверное, в гробу переворачивался.
– Зато десять лет мы жили и не тужили, – собеседник главы города явно поддерживал такие радикальные методы, как чистка. – Раз Царский Камень позволяет, мы можем проводить чистку каждые десять лет.
Я нахмурилась, не понимая, о каком Царском Камне идет речь.
– Вы видели текст этого документа? – спросили у Морозова.
– Еще нет, но предварительно уже поставили дату чистки на следующую пятницу, – тяжело ответил Морозов. Городской глава открылся мне с другой стороны. Он ненавидел нечисть, это факт, но решать проблемы чисткой он точно не хотел. – В этот день всех дворян соберут на прием во дворце.
Ян разочарованно прикрыл глаза.
– Они проведут чистку во время пира, – пояснил он. – Вообще-то приглашения уже выслали. Значит, указ точно подпишут. Этот пир устроили для того, чтобы дворяне остались в безопасности во время чистки.
– То есть как? – переспросила я.
Ян ответил мне чересчур резко, почти огрызнулся:
– Дворяне будут обжираться на празднике, пока Каменная гвардия устраивает массовые казни в столице.
У меня внутри все сковало от страха. Похоже, надеяться на то, что указ не примут, больше не стоило. Дворяне окажутся в безопасности, но мы… как они вообще будут искать нечисть в Каменном городе? Может, в дворянские дома они не станут заходить и тогда у нас получится переждать этот ужас? А если станут?
– Ян, – жалобно позвал Ивар. – Возможно, нам с сестрой лучше перебраться в соседнюю деревню, пока все не уляжется?
– Нет, – ответил он.
– Но наших родителей казнили за подозрения в связях с нечистью, – продолжал говорить Ивар, и в его голосе слышалась паника. – Что, если…
– Нет! – Ян повысил голос.
Мы с братом удивленно замерли и переглянулись. Ян еще никогда не кричал, особенно на Ивара.
– Блин, – выругался Ян и посмотрел на нас с усталостью и сожалением. Казалось, его мир в этот момент трещал по швам, как и наш. – Простите. Я не подозревал, что до такого дойдет. Не будем поддаваться панике. Я помню про ваших родителей, но обещаю, что вы не повторите их участи. Давайте я расскажу вам о Царском Камне и о том, как он работает.
Последнюю фразу он сказал очень тихо и усадил нас на самый дальний угол стола, подальше от стены, за которой находилась комната главы города.
– Как думаете, почему ваша страна называется Каменным Царством, а наша Империей Шэньян, что в переводе значит «империя нефрита»? – очень тихим голосом спросил он.
Я пожала плечами, а Ивар решил поделиться своими заключениями:
– Я думал это из-за того, что мы научились отлично строить из камня.
– Не совсем, – ответил Ян. – В нашей стране было много залежей нефрита. В вашей стране много самоцветных камней. А еще каждая правящая династия владеет половинкой волшебного Камня, который создали первые главы государств, когда основали наши страны. Они наделили этот Камень магией Царской крови и только тот, в ком она течет, может воспользоваться одной из половинок. Что важно, Камни в руках первого ребенка царской семьи, то есть наследника трона, будут сильнее, чем в руках второго, третьего и так далее, если, кончено, первый при каких-либо обстоятельствах не погибнет. Самая сильная Царская кровь была у Царя Всеслава и его наследницы княжны Анастасии, рожденной от первого брака. Царь умер, первая княжна скончалась ещё в младенчестве и по логике теперь всей силой наследницы должна обладать вторая княжна Есения, дочь Царицы Карны, но она родилась очень слабой. Многие даже распускают слухи будто вторая княжна не дочь Царя, но не вздумайте ничего такого говорить на людях, за такие россказни и казнить могут. В общем, никто так и не смог объяснить, почему княжна Есения не может использовать полную мощь Камня. К счастью или к сожалению, Царица Карна тоже не может использовать полноту силы Камня. Она не имеет Царской крови, потому что родилась в дворянском роду. После брака с Царем Всеславом ей перешла толика силы, поэтому она может совсем немного использовать Камень – например, для того, чтобы раз в десять лет проводить чистки.
– Но… – Я пыталась осмыслить сказанное. Если честно, я мало разбиралась в царской семье и всем таком. Конечно, я знала, что раньше был Царь, а сейчас правит его жена Царица Карна, но я не знала ни о какой княжне и о всей этой магии Царской крови. – Для чего этот Камень нужен? Чтобы убивать нечисть?