– Нет. Для того, чтобы ее выявлять и успокаивать, особенно ту, которая принимает человеческую личину. Именно так все Цари и Царицы использовали раньше Камни. Спокойная нечисть отправлялась восвояси, поэтому потусторонний мир и людской мир находились в гармонии. Царица Карна же стала использовать Камень лишь для того, чтобы выявлять нечисть, но не успокаивать, потому что на это у нее уже силенок не хватает. На протяжении десяти лет она питала Камень своей магией Царской крови каждую Ночь Кровавой луны. Накопленной силы хватит, чтобы выявить всех потусторонних существ в Каменном городе, а потом вместо того, чтобы успокоить, их просто казнят. Царице это может казаться практичнее, но на самом деле нечисть от этого станет еще злее, чем сейчас. Между мирами уже давно нет гармонии.
В принципе я понимала: из-за того, что Царь и первая княжна умерли, а вторая княжна оказалась слишком слабой, Карна не может совладать с нечистью и предпочитает ее убивать. Из-за этого нечисть злится и нападает еще яростнее. Не понятно только одно: если представители царской семьи обладают магией и всеми почитаются, то почему люди, вроде нас с Иваром, подвержены гонениям? Как-то несправедливо получается.
– Ян, – почти благоговейно проговорил Ивар, – откуда тебе известны такие вещи?
– Я из дворянского рода, – ответил он. – А еще из аристократического рода Шэньяна. Моя семья была близка к императору, у нас все работало точно также: камень, император, который успокаивал злых духов, и так далее.
Ивар крепко задумался:
– А как они все это будут проверять? Царица Карна будет ходить с камнем и искать нечисть?
– Нет, поскольку она все свои скромные силы сцедила в Камень, то беззащитна, если в городе на нее кто-то нападет. Ей нет смысла никуда ходить. Для этого дела есть царский инквизитор. Говорят, десять лет назад, когда у вас произошла такая же чистка, он тоже так все проверял.
Раз Ян так охотно нам рассказывал все эти тонкости, мне нужно было кое-что узнать:
– Дворянские дома тоже будут проверять?
– Да, – ответил Ян. – Вдруг нечисть затесалась среди слуг.
– И дворец будут проверять?
– Нет. Конечно, нет. Это же будет скандал.
Я решила уточнить, правильно ли поняла:
– Раз всех дворян позовут во дворец, а его проверять не будут, то если среди дворян есть нечисть, с ней ничего не сделают?
Яну даже не требовалось время, чтобы осознать и обдумать эту мысль, он сразу кивнул:
– Именно так.
Для него это явно не было новостью.
Ивар так возмутился от этого вывода, что аж подскочил и хлопнул ладонью по колену:
– Это же нечестно!
– Конечно, – согласился Ян.
Я продолжила спрашивать:
– Значит, эта чистка только для простых жителей?
– А для кого еще? Если в дворянском роду обнаружится нечисть, это будет позор не только самим дворянам, но и власти Каменной Царицы. Так что если таковая и есть, то никто об этом не узнает. Дворяне всегда на особом положении.
– Как-то мне все это не нравится, – поделился Ивар, уставившись в тарелку.
Ян отодвинулся от нас и схватился за кувшин с медовухой.
– Вы пойдете со мной, – изрек он, наливая нам напитки.
Я настороженно посмотрела на него:
– Куда?
– На прием. – Он протянул мне стакан. – Вы будете моими гостями. Не хочу, чтобы во время чистки вы оставались в поместье.
Моя рука дрогнула, и немного медовухи разлилось по рукаву. Ян это заметил, но никак не прокомментировал.
У меня возникли мысли о том, что он все знает.
Он знает, что мы нечисть.
И если так, он ведет нас туда, чтобы обезопасить или чтобы нас сразу схватили?
А может, ничего он не знает. Может, он просто не хочет, чтобы мы все это видели.
Так или иначе, меня все равно охватила паника. Я не знала, где нам будет безопаснее: в логове змей, где так ненавидят нечисть, или в поместье во время чистки, когда магический Камень на нас буквально покажет пальцем.
Глава 13. Приём во дворце
Ян начал готовить нас к приему во дворце. Он предостерег нас о том, что дворяне много о себе воображают, могут завуалированно смешать с грязью и что любое случайно брошенное слово из наших уст может создать множество проблем и даже стоить жизни. Особенно слова насчет Каменной Царицы и княжны Есении. Я в этом не сомневалась. Если Миколай умудрился устроить дуэль, всего лишь толкнув меня, то стоило полагать, что представители этой касты на многое способны.
– Раздувать конфликты на пустом месте – их любимое занятие, – рассказывал Ян. – Впрочем, неудивительно. Так они развлекаются. Что им еще делать? Многие из них просто сидят по домам, естественно, им скучно.
Когда он критиковал дворян, то всегда говорил «они», «им» и так далее, а значит, себя к ним не причислял.
Я не знала, как обстояли дела с аристократами Империи Шэньян, поэтому решила уточнить у Яна:
– У вас, в аристократической среде Шэньяна, было так же?
Я ожидала, что он ответит нечто вроде: «В Шэньяне аристократы были благородными и разумными, не то, что у вас», но Ян удивил меня прямолинейностью:
– Не важно, какая страна. Люди, дорвавшиеся до богатства и власти, рано или поздно начинают принимать это как должное и наглеть. Я не гребу всех под одну гребенку. И в Шэньяне, и в Каменном Царстве были, есть и будут разные люди: как справедливые и благодетельные, так и наглые и лицемерные. Факт остается фактом, когда у одних людей больше привилегий, чем у других, они быстро начинают считать себя хозяевами мира.
– Ты ведь тоже аристократ Шэньяна и дворянин Каменного Царства. – Я была шокирована его выводами.
– Вот именно, – кивнул Ян. – Я знаю, о чем говорю.
Ивар был заметно обеспокоен, пока слушал предостережения Яна, и когда лекция про дворян закончилась, он поинтересовался:
– Как же нам тогда быть? Мы и дыхнуть не в ту сторону не сможем.
Я кивнула, подтверждая опасения Ивара, и вопросительно посмотрела на Яна.
– Не волнуйтесь, – поспешил он успокоить и махнул рукой, будто не говорил сейчас полчаса о двуличии дворян. – Просто держитесь меня и все будет хорошо.
Специально для этого приема Ян подготовил нам красивую и теплую одежду. На улице уже не на шутку разыгралась зима, воздух становился холодным, а с неба каждый день падали крупные хлопья снега. Для меня заказали молочного цвета платье с кружевным верхом, высоким воротником-стойкой и шелковой юбкой, поверх которой лежала сетка с пришитыми по подолу черными и золотыми звездами. Когда я померила впервые платье, то покружилась в нем, и звезды внизу стали сиять и переливаться, поймав лучи света. В качестве верхней одежды я надену тяжелую накидку из черного бархата, отороченную бежевым мехом.
– Это точно не свадебный наряд? – с каким-то недовольством спросил Ивар, когда мое платье повесили на дверь шкафа. – Может, Ян надумал на тебе жениться?
– Если так, то он, похоже, хочет жениться на нас обоих, – бросила я.
Для Ивара сделали костюм в похожем стиле: молочного цвета кафтан, на плечах и кромках подола которого вились узоры золотой вышивки.
– Шутница, – фыркнул брат.
Когда настал час собираться на прием, нас долго причесывали, красили и одевали.
Сян отвела меня в ванную комнату, усадила на пуфе перед зеркалом и продержала там добрый час. Первым делом она сделала макияж: хорошенько напудрила мне лицо и подкрасила губы. Потом принялась за прическу – мои черные волосы оказались рассыпаны по плечам и на концах чуть завиты с помощью бигуди. На голову Сян водрузила широкий ободок, расшитый золотыми кружевами и каменьями, но так, чтобы по бокам опускались две толстые пряди волос. Он выглядел как диадема, и я даже заволновалась, что из-за этого кто-то подумает, что я много о себе воображаю. К этому ободку крепились нити с блестящими прозрачными камнями, которые смешались с волосами, отчего казалось, что мои волосы – ночь, усыпанная звёздами.
Не знаю, кто придумал такой образ, но мне он нравился.
Когда Сян помогла мне забраться в платье, я оглядела себя в зеркало и едва узнала. Еще никогда в жизни не выглядела так хорошо. Так по-дворянски. Так… дорого. Как будто внезапно стала княжной, а то и Царицей. Молочное платье контрастировало с черными волосами, и такая игра цветов смотрелась просто роскошно.
Возгордилась ты, Агнесса, – пожурила я себя. – Богатые шмотки голову вскружили, но на деле они не меняют того, что ты нечисть.
Я тяжело вздохнула, возвращаясь к реальности, и вышла в спальню.
Служанка Хуа уже собрала в поездку Ивара. При виде меня они оба застыли, а брат даже вышел из-за стола и раскрыл рот.
– Кто ты и что сделала с моей сестрой? – спросил он.
Я цокнула:
– Дубина.
– А нет, это ты, все нормально.
Когда Хуа наряжала Ивара, она, наверное, брала в качестве примера Яна, потому что они выглядели почти как близнецы. Только волосы Ивару уложили иначе: зачесали их назад так плотно, что только мелкие кудряшки опускались на плечи.
Наши меховые накидки висели на шкафах, чтобы не помялись. Перед выходом служанки помогли нам набросить их на плечи, застегнув крючки под подбородком. Готовые, мы двинулись в зал на первом этаже, где должно было собраться все семейство Сафоновых, включая Люсю.
Когда все подтянулись, я отметила, что каждый наряжен в одежду молочных и белых оттенков. Скорее всего, они являются чем-то вроде официальных цветов Сафоновых.
Хоть Люся меня и раздражала, я не могла не признать, что выглядит она потрясающе: изящная, грациозная, он походила на молодую лань. Василий трясся над ней, как над дорогим сокровищем, можно сказать, пылинки сдувал. Поначалу я осуждала Люсю и считала ее просто пропащей женщиной. Но что, если они действительно друг друга любят? У них нет возможности сыграть свадьбу. Более того, Василию как наследнику дворянского рода однажды все равно придется жениться. В этих отношениях появится еще одна девушка, и все трое останутся глубоко несчастными. В общем, после таких размышлений я старалась относиться к Люсе более понимающе.