– Не переживай. – Ян накрыл ладонью мою руку. Опять он меня трогал, и от этого лучше не становилось. – Сейчас мы будем просто сидеть, есть и смотреть всякие представления, а потом, если захотим, сможем прогуляться по дворцу.
– Я не переживаю, – соврала я, – просто никогда такого ещё не видела.
– Понимаю, все это чересчур, и не могу этого отрицать. Но раз у людей есть деньги, чтобы так себя украшать, что мы можем сделать?
– Полагаю, что ничего, – тихо отозвалась я. – Только если они сами не захотят потратить их на что-то более полезное.
Ивар сидел по другую руку от меня.
– Сестра, – изрек он, – раз уж нас угощают, мы просто обязаны съесть и выпить столько, сколько в нас влезет. Один раз живем.
– Только не делай это так явно, – посоветовала я. – А то сразу набьешь себе брюхо и мало того, что привлечешь к себе внимание, так еще и живот будет болеть.
– О, живот точно не заболит. У меня просто волчий аппетит.
Ивар мне подмигнул. Я со свистом выдохнула. Иногда возникало чувство, что он специально нарывается на затрещину.
Когда все расселись по местам, слуги выстроились вдоль окон позади нас, став чуть ли не предметами интерьера.
Из-за двери, находящейся сбоку от трона, вышел человек в изумрудном кафтане. В зале стоял легкий гомон голосов, но при виде вошедшего все разом замолкли.
– Ее Величество Царица Карна! – громко провозгласил он, и слова разнеслись эхом. – Ее Высочество княжна Есения!
Он резко отпрыгнул в сторону и немного склонился. Все гости поднялись и тоже наклонили корпуса. Мы с Иваром огляделись, но быстро последовали примеру остальных. В зал медленно прошла статная женщина в бархатном платье темно-зеленого цвета, корсаж которого был полностью расшит изумрудами (сколько он весит?). За ней следом зашла юная девушка, может, примерно одного с Иваром возраста, тоже в зеленом платье, но не так сильно украшенном камнями. Обе черноволосые, с угловатыми чертами лица, бледной кожей и ярко-красными губами.
Царица и княжна.
У Карны на голове держалась внушительная корона из золота, у Есении небольшая диадема, в центре которой сиял большой изумруд. Женщины казались таким величественными, что мне почудилось, будто они богини, спустившиеся с небес.
Они подошли к своему столу, что стоял перед тронами, но не сели, а замерли рядом и оглядели зал. Карна смотрела твердо и с жесткой улыбкой. Есения выглядела отстраненно, будто мысленно находилась не здесь.
– Мы рады приветствовать вас в царском дворце. – Царица говорила ровным голосом, но таким мощным и звучным, что меня пробирало до самых костей. – Я пригласила вас по одной причине – мы с вами все желаем очистить наше великое Царство от скверны в виде нечисти, которая убивает наших соотечественников и портит нашу мирную жизнь. Пока наши доблестные Каменные гвардейцы разыскивают всех чудовищ, мы можем отметить это значимое событие. Да начнется пир!
Карна развела руки в стороны, как бы приглашая к столу, и они с княжной первые заняли свои места. Только после этого сели и гости.
Опускаясь на стул, я думала лишь о том, как часто Царица употребляла «мы», «наше», будто таким образом выражала желания всех жителей Каменного Царства. Так-то оно, может, и было, потому что многие жители ненавидели нечисть. Но нельзя было забывать о тех, кто стал нечистью не по своей воле: те, кого покусали, заколдовали или которые такими родились. Например, как мы с Иваром. По большей части мы являлись людьми и тоже были жителями Каменного Царства. Однако о наших интересах никто не заботился.
Начался пир, зазвенели бокалы и вилки. Гости накладывали себе угощения из тарелок, расставленных на столе. Я положила себе салат и ножку запеченной в соусе курицы, но мне не лез и кусок в горло. В голове крутилось только одно: сейчас где-то Каменные гвардейцы казнят таких же людей, как мы с братом. И я была уверена, что таких людей будет намного больше, чем настоящей злой нечисти.
– Не нравятся угощения? – полюбопытствовал Ян, повернувшись ко мне. – Можешь взять что-нибудь другое, никто ничего тебе за это не сделает.
Я просто не могу поверить, что сейчас сотни дворян нажираются, празднуя убийства, – мысленно ответила я.
Вслух я такого не могла сказать. Не здесь, в этом логове ядовитых змей.
– Нет, все хорошо, – пробормотала я и постаралась для виду хотя бы пожевать салат.
Ивар же, напротив, будто поставил цель начисто обчистить царские запасы еды. Он уплетал за обе щеки и оживленно беседовал о чем-то с Василием, который сидел с другой от него стороны.
Я не понимала, осознает ли он то, что осознаю я.
А может, ему действительно есть, что праздновать. Он родился обычным человеком, но его покусал оборотень, и этот укус испортил всю его жизнь. Он тоже должен ненавидеть нечисть. Однако вряд ли он забывал, что Каменная гвардия казнила наших родителей, а значит поддерживать власть Карны он тоже не мог.
Пока шел пир, в центре зала провели выступления: сначала шутил скоморох, потом певцы и певицы пели под аккомпанемент музыкантов, следом объявили артистов из Шэньяна. Я за этими представлениями не сильно следила, но вот последнее меня привлекло.
Артисты были в масках, которые скрывали их лица: у девушки красно-оранжевая в виде мордочки птицы, у юноши темно-синяя, напоминающая дракона. Они танцевали и одновременно сражались на мечах, и девушка-птица в итоге повергла дракона. Под трагичную мелодию дракон умирал на руках птицы, она пыталась вдохнуть в него жизнь, но уже было поздно. Рана, которую она нанесла, оказалась неизлечима. Дракон умер, а птица осталась несчастной и сломленной. Она сожалела о своем поступке и пыталась прибегнуть к магии, чтобы его воскресить, но все ее попытки оказывались тщетными. Так глубоко несчастной она осталась сидеть на коленях подле дракона. Сражаться ей было больше не с кем.
Многих дворян почему-то возмутил этот танец. По большей части мало кто наблюдал за сценками, но на последней все замерли и сидели мрачные, пока пара артистов, поклонившись, не удалилась из зала. Я не понимала, что такого ужасного они показали, поэтому решила уточнить это у Яна.
– В чем дело? – спросила я. – Почему все злые?
Я повернулась к Яну и натолкнулась на его совершенно сосредоточенное лицо. Ему тоже что-то не понравилось.
– Птица не пыталась помочь дракону, – мрачно сказал он. – И она нисколько не сожалела.
– Что это значит? – хрипло спросила я.
Вся мрачность с Яна мигом схлынула, и он повернулся ко мне с веселой улыбкой.
– Ничего. Хочешь потанцевать? – внезапно предложил он.
Выступления как раз закончились и объявили танцы для всех желающих. В центр зала уже начали выходить пары, которые кружились под мелодии играющего в уголке оркестра.
– Я? – Глаза у меня так округлились, что их даже свело.
– Нет, твой брат, – пошутил Ян. – Конечно ты. Мы же с тобой учились.
Перед подготовкой к поездке на прием он и правда научил меня медленному танцу, но также сказал, что танцевать будет необязательно.
– Зачем? – глупо спросила я.
– Просто так. К тому же надо растрясти еду, разве нет? Ну, или кому-то растрясти, а кому-то пробудить аппетит. – Он косо посмотрел на мои недоедки.
– Не думаю, что это хорошая идея, – промямлила я.
Ян внезапно соскочил и схватил меня за руку.
– Идем! Побывать в царском дворце и даже не потанцевать на балу, это преступление, – заявил он.
Я не успела опомниться, как он уже тащил меня в центр зала.
– А как же Ивар? – спросила я, повернувшись к столикам.
Ян усмехнулся:
– Кто танцует втроем, Агнесса?
– Я не про это! Мне просто не хочется оставлять его одного.
– Он большой мальчик. К тому же не один. Ивар уже успешно напивается с моим братом.
Ян поставил меня перед собой и притянул за талию.
Я не знала, чему мне больше удивляться: такой близости или тому что мой брат напивается. Решила все-таки удивиться второму и глянула в сторону брата. Они с Василием лили себе вино из кувшинов и проглатывали, как чай. Кстати, не они одни так себя вели. Добрая половина гостей, преимущественно мужчин, напивались, как в последний раз. Все эти дворянские манеры действовали до поры до времени. Поначалу чинно-благородно, а потом как в таверне на отшибе города – как говориться, начинали за здравие, закончили за упокой.
– Какой ужас, – прокомментировала я. – Ивару всего пятнадцать, я не хочу, чтобы он вырос пьяницей.
– Он уже вырос.
– И правда, уже вырос пьяницей.
Ян отвлек меня от брата тем, что начал танец и повернул меня в другую сторону. Мы закружились по залу, мимо проносились столики и другие танцующие пары. Я едва не запуталась в своих юбках, но что-то мне подсказывало, что если я и умудрюсь запнуться, то Ян не позволит мне упасть. Держал он меня так крепко, что у меня даже заболела рука.
В один миг мы пронеслись рядом со столиком Царицы и княжны, и я в край разволновалась. Сердце оглушительно барабанило в груди, отчего даже заглушались звуки музыки. То, что я была рядом с Яном, меня нисколько не успокаивало. Еще никогда в жизни ни один мужчина не находился ко мне так близко (брат не в счет). Даже когда мы тренировались в поместье Сафоновых, Ян старался держать какую-то дистанцию, но тут прижал к себе так, что мы шли чуть ли не в обнимку. Может, он так обнаглел, потому что был уверен, что я не смогу навалять ему в царском дворце, особенно когда пришла сюда в роли его невесты? Что ж, это правда. Я не могла ему сопротивляться. К тому же, несмотря на волнение, не уверена, что мне этого хотелось.
– Тебе страшно? – Ян наклонился ко мне. – Или думаешь, что я тебя съем?
– Кто кого еще съест. – Я хотела звучать язвительно, но вышло какое-то невнятное бормотание. – Просто мне не нравится, что на нас все смотрят.
– Всем на нас уже наплевать. Тот момент, когда надо было хорошо себя презентовать, уже давно прошел.
– Все равно тут слишком много людей.
– Хорошо. – Ян остановился и выпустил меня из рук.