– Успокойтесь, Агнесса, вам ничего не грозит, – успокаивающе сказала она.
Княжне всего шестнадцать лет – на два года меньше, чем мне, – но ведет она себя по-взрослому, отчего мне начало казаться, что младше тут я.
– Я в ужасе, – призналась я. Голос у меня дрожал и срывался. – До сих пор не могу понять, что произошло.
– Весь дворец в ужасе, но… – Есения подняла взгляд к потолку, словно пыталась подобрать слова. – Все на самом деле не так плохо, как может показаться.
Я устремила на нее непонимающий взгляд. Есения глядела на меня с мягкой и спокойной улыбкой, которую натягивали многие девушки из знатных родов. За этой странной улыбкой могло скрываться все, что угодно. В том числе – ничего.
Возможно, княжна не понимает, что случилось? Хотя как она могла не понимать, если сама вытащила меня из комнаты, полной трупов!
– Что вы говорите, княжна?! – не поверила я. – В соседней комнате лежит десяток трупов. И все это… сделал человек, который… я уже даже не знаю…
Человек, который – что?
Который мне нравился? В которого я успела влюбиться? За которого могла бы когда-нибудь выйти замуж?
Я не сдержалась и снова разразилась рыданиями. Всегда считала, что у меня сильный характер. Я столько ужасов повидала в лесу, что уже ничего не должна бояться. Оказалось, у людей, в особенности в царском дворце, все намного хуже. Прежде всего из-за того, что люди лгут, плетут интриги, скрывают свои истинные сущности. С нечистью куда проще – она ничего не скрывает и никаких неожиданностей от нее ждать не приходится.
Есения спокойно ответила:
– Нет, это не трупы. Он их не убил.
Возможно, у кого-то из нас проблемы с головой: либо у меня, либо у княжны. И в таких обстоятельствах я не могла определить, у кого именно.
– Я там была и все своими глазами видела! – напомнила я.
– Он Волчий Пастырь, – сказала Есения, не меняясь в лице.
Я решила, что княжна совсем ничего не понимает, поэтому решила до нее донести:
– Да, он Волчий Пастырь, и он призвал волков, которые растерзали людей в вашем доме.
Как оказалось, княжна понимала намного больше меня.
– Волки растерзали этих людей, но не убили. – Мы поменялись ролями и теперь она пыталась что-то объяснить. – Эти люди превратятся в оборотней. Возможно, такой исход для них намного хуже, чем смерть. Люди из дворянского рода сами превратились в тех, кого так ненавидят. Это удар по их нутру, а также по самому Каменному Царству.
– Откуда вы знаете, что он их не убил? Там кости ломались и…
– Волки не расчленили их. Там было много укусов, крови, возможно, переломы, но ни одной оторванной головы или выдранного сердца. В таком случае, если у них даже вынуты кишки, никто на самом деле не погибнет. Они восстановятся и станут оборотнями.
– Но это так не работает… – заговорила я и чуть не рассказала про брата.
Ивар из-за укуса волчонка лежал при смерти, а тут взрослые волки разодрали людей в месиво.
– Работает, если это сделали призрачные волки, контролируемые Волчьим Пастырем.
Странно слышать такие слова – к тому же произнесенные столь хладнокровно – из уст княжны. Я застыла и уставилась на нее тупым взглядом. Единственный вопрос, который крутился в голове, – откуда она, блин, все это знает?
– Я много знаю о Волчьем Пастыре, – пояснила она, словно прочитала вопрос в моих глазах. – До сегодняшнего дня я не знала, кто он и всегда думала, что это древний старик, а не молодой юноша из Шэньяна. На самом деле я с ним пару раз встречалась в лесу, только на нем была костяная маска.
Меня передернуло. Это уже ни в какие ворота. Что еще я сегодня узнаю?
Есения не обратила внимание на мое состояние и продолжила:
– Последний раз мы виделись с ним в Ночь Кровавой луны, и он попросил у меня помощи. Сказал, что вскоре сделает кое-что, из-за чего может пострадать, и рассекретит свою личность. Как стало ясно, имел ввиду он сегодняшние происшествия. Мы условились, что я вытащу его из переделки и помогу девушке и молодому оборотню, если они тоже попадут в беду. Так все и случилось, именно поэтому я рядом.
– Что? – Мне снова хотелось плакать. Княжна замешана во все эти планы Яна. Потрясения на сегодня точно не кончатся. – В Ночь Кровавой луны мы с ним даже не были знакомы.
– Он продумал все наперед.
Голова гудела. Я вспомнила, при каких обстоятельствах вообще решила разыскать Яна, и поняла, что меня заманили в ловушку. Что, если он нарочно задержал Ивара в ресторане в Ночь Кровавой луны, чтобы меня разозлить? Он Волчий Пастырь, он запросто мог повлиять на оборотня, вроде моего брата. Я ругала Ивара за то, что он был слишком легкомысленным, а оказывается, он даже в этом не виноват! И вот я, насторожившись его похождениями, отправилась поглядеть на дворянина, а Ян напортачил в разных местах, посеял смуту в городе и под предлогом того, что за нас боится, заманил к себе домой.
Мне хотелось хорошенько врезать самой себе за такую тупость и наивность. Из меня не просто вили веревки, а сплели черт пойми что.
И что в итоге? В итоге мы здесь и, как видно, что-то пошло не по плану.
Есения крепко схватила меня за руку.
– Он может нас спасти. – Она будто ставила меня перед каким-то фактом, важность которого я не понимала.
– Кого?
– Агнесса. – Есения повернула меня к себе и посмотрела в глаза. – Мы должны вытащить Яна. Сейчас его ведут в темницы. Я могу отдать вам ключ. Проберитесь туда, освободите его и бегите в лес. Вы оба. А о вашем брате я позабочусь, его никто не подозревает. Даю слово.
Может, это какая-то проверка? Например, на преданность царской власти.
– Нет, – я замотала головой. – Я не могу препятствовать приказам Царицы.
– Все будет нормально. Я обо всем позабочусь.
– Не буду. Вы меня проверяете?
– Нет! – возразила Есения и добавила уже чуть тише: – Я знаю, что вы ведьма, Агнесса.
– Нет… эти люди, они все выдумали. Я просто деревенская девчонка, которую использовали, вот и все.
– Я видела вас в лесу.
Узнать подробнее, что же она видела, не получилось. В коридоре поднялась суматоха. Дверь комнаты дернулась, будто ее пнули со всей силы, но не открылась, потому что была заперта. Следом раздались возмущенные крики, и я только через некоторое время смогла узнать голос своего брата.
– Пустите меня, там моя сестра!
– Прошу прощения. – Есения поднялась и поправила юбку. – Я разберусь.
Она подошла к двери, щелкнула замком и выглянула в коридор.
– Пропустите его и больше никого сюда не пускайте, я веду беседу, – приказным тоном сказала она.
После ее слов Ивар ворвался в комнату, словно ураган.
– Агнесса! – Пару секунд он выискивал меня взглядом, а когда обнаружил сжавшейся на одном из диванов, то сломя голову подбежал. – Ты цела? Что за ерунда творится? Говорят о каком-то убийстве в саду, а еще про целую комнату трупов.
– Они не трупы, – сообщила Есения, закрыв дверь и вернувшись на диван. – Они станут оборотнями, как ты.
Ивар аж остолбенел от такого заявления.
– Призываю вас успокоиться. – Княжна подняла руки в миролюбивом жесте. – Я знаю, кто вы. Довольно давно знаю. С последней Кровавой луны. Я не собираюсь вас сдавать или еще что, потому что в этом нет никакого смысла. Чтобы между нами возникло доверие, хочу вам кое-что рассказать.
Я усадила Ивара рядом и обняла его за плечи, но он отмахнулся от меня, потому что не хотел, чтобы я его успокаивала. Наверное, храбрился и хотел выглядеть взрослым. Как бы не так, я все равно старше и несу ответственность за нас обоих.
Княжна начала свой рассказ:
– Вам не о чем переживать. Я на вашей стороне, потому что такая же, как вы. Когда я была ребенком, меня укусила стржига. Она прокралась в мою коляску, когда няня гуляла со мной в саду, и хотела разодрать меня на куски. Однако подоспели стражники и прогнали ее. Стржига убежала, оставив на мне большой укус. С тех пор я перестала быть человеком. Я росла как стржига. Каждую Ночь Кровавой луны я вынуждена прятаться в подземелье, куда меня уводит мать. Иногда, правда, успеваю улизнуть от нее и сбегаю в лес. Если честно, когда становлюсь стржигой, то в лесу мне намного лучше, там прямо раздолье. В прошлую Ночь Кровавой луны я как раз устроила драку и сбежала. Поднялась такая суматоха, что я улизнула в город, а там уже перескочила через ограду и ушла в лес. При этом… да, я кого-то убила. Не специально, конечно. Я плохо помню, что произошло, потому что в таком состоянии вижу и мыслю совершенно иначе, но отчетливо запомнила вилы. Думаю, человек хотел от меня отбиться, я испугалась и убила его. Волчий Пастырь потом сказал, что возьмет это преступление на себя.
Ивар заерзал.
– Тот старик, одна из первых жертв Волчьего Пастыря. Вы княжна и… стржига? Вы знакомы с Волчьим Пастырем? – Он даже не знал, на какой новости сконцентрироваться.
– Иронично, да? – спросила Есения. – Я княжна и стржига. Я знакома с Волчьим Пастырем. Оказалось даже ближе, чем подозревала. Мы с господином Сафоновым виделись на каждом приеме во дворце.
– С господином Сафоновым? – переспросил Ивар и почему-то посмотрел на меня.
Наверное, не нужно было его мучить. Я решила сказать все прямо. Рубануть, так сказать, все догадки и сомнения с плеча.
– Это Ян, – сказала я. – Он Волчий Пастырь.
– Ты с ума сошла? – Он не поверил, оглядел нас с княжной изумленными глазами и натолкнулся только на серьезные лица. – Это правда?
Княжна кивнула.
– Да, господин Ян оказался Волчьим Пастырем. Мы пересеклись с ним в последнюю Ночь Кровавой луны, но я еще не знала, кто он такой. Выглядел он как на картинке: костяная маска, балахон, теневые волки у ног. Он сказал, что знает, кто я такая, и что этот сезон выйдет напряженным. Он попросил у меня помощи. В особенности он просил, чтобы в случае чего я позаботилась о ведьме и ее брате оборотне. Я понимала, о ком он говорил, потому что уже знала вас. Перед тем, как встретилась с ним, я повстречала вас. Ты тогда перегрыз мне глотку, вообще-то. – Есения с укром посмотрела на Ивара, а у меня отлила кровь от лица. Когда брат прибежал в лес, за ним гналась стржига. Ни за что не подумаешь, что той уродливой тварью была сама княжна Есения! – Но я не в обиде, ведь и у меня рыльце в пушку. А восстановилась я быстро. К чему я вам все это рассказываю? Все намного масштабнее, чем кажется. С тех пор, как моя мать пришла к власти, нечисть стала злее. Когда у власти находился мой отец, это было правильно, потому что он истинный наследник Царской крови и мог пользоваться Камнем предков, чтобы сохранять гармонию в мире… Кстати, вам известно о Камне?