Тем не менее, входная дверь действительно горела. Огонь медленно, но поглощал мое скромное жилище.
Вскоре я осознала, что причина пожара кроется вовсе не в печи.
Кто-то поджег избу снаружи.
Ян схватил первое из одежды, что попалось под руку, и с ноги открыл заднюю дверь. Я прихватила наши сапоги. Мы вывалились на улицу и заплетающимися ногами пробрались по сугробам на безопасное расстояние. Там я поскользнулась и свалилась в снег. Свежий воздух прорвался в легкие так стремительно, что я начала кашлять. Горло будто раздирало, а грудь прошибло болью, и мне показалось, что я выкашляю внутренности.
– Одевайся, – скомандовал Ян, и на плечи мне опустилась теплая материя.
Когда я пришла немного в себя, поняла, что Ян при пожаре не растерялся и захватил наши накидки – те самые, в которых лежали самоцветные камни.
Ян придержал меня под локоть, чтобы я встала и надела сапоги. Прыгая в снегу, пока за спиной горела моя изба, я смогла кое-как обуться.
Когда шок сошел, на меня, как ушат ледяной воды, свалилось осознание реальности.
Мой дом горит.
Я повернулась. Одна сторона моей скромненькой избушки была объята щупальцами огня, которые нещадно захватывали куски побольше. Снег с крыши тек, как дождь. Кто-то поджег стену со стороны входной двери, чтобы мы не смогли выбраться, но они не знали, что в избе есть еще одна дверь. Бабушка Анисья была хитрой, поэтому сделала еще один выход сзади. Если бы мы немного затянули, могли бы в избе просто задохнуться.
Кто так жесток и безрассудно смел, чтобы напасть на мой дом?
Я получила ответ на этот вопрос быстрее, чем ожидала.
– Вот они! – раздались крики. – Держи эту ведьму и Волчьего Пастыря!
По снегу пробирался небольшой отряд людей с факелами, вилами и серпами.
Не солдаты Каменной гвардии. Не стражники из дворца. Просто люди. Злые люди, которые нас ненавидели и жаждали устроить самосуд.
– Казнить их! – прокричал один мужчина.
– За их головы дадут большую награду!
Люди, как рой ос, зажужжали и заулюлюкали.
Все стало ясно и без долгих размышлений. За ночь правительство Карны не сидело сложа руки. Раз дворцовая стража не смогла нас поймать, они подключили к поискам жителей города. А что может стать лучшей мотивацией для простых смертных, как не целая куча денег?
Ян крепко ухватил меня за локоть и потащил в сторону леса. Здесь не было тропок или дорог. Сугробы выше колена. Внутри они настолько плотные, что я с трудом доставала ноги и при этом старалась не потерять под завязку наполненные снегом сапоги.
Нам нужна помощь.
Я пошарила по поясу. Вчера выдался настолько сумбурный день, что я даже не переоделась и не вынула из-за пояса дудочку. Ощутив в руках знакомый корпус из тростника, я почувствовала себя намного смелее. Кто я без своей дудочки? С ней я могу себя защитить и поставить кого угодно на место.
Если нас хотят убить, я могу убить тоже. Справедливо ведь, да? И не важно, простые это люди или нет. Даже не так. Они перестали быть простыми, когда взяли самодельное оружие и напали на нас. Теперь они не лучше солдат Каменной гвардии, которые казнили людей просто за то, что подозревали в них нечисть. И теперь они тоже наши враги.
Моей воинственности оказалась грош цена. Не успела я поднести дудочку к губам и что-то сыграть, как плечо пронзила острая боль, от которой я вскрикнула и повалилась в снег. Руки увязли в сугробах, от боли я не могла подняться, только барахталась, как рыба в воде и с ужасом наблюдала, как белоснежный покров скатывается в ярко алые комки.
Красный снег. Прямо как кровь.
Кровь, которая хлещет из меня.
Меня охватила паника.
Рядом началась суматоха, слышались крики, металлический лязг, где-то что-то летало, но мысленно я была уже не здесь. Весь мир вертелся, кружился в диком плясе, в полнейшем хаосе красно-белого цвета, в котором невозможно разобраться. Впрочем, я и не пыталась. Хотелось просто закрыть глаза и провалиться в темный, беспроглядный сон.
Мне помешали уйти в небытие и подхватили за талию, вытащив из сугроба, как из-под воды.
– Агнесса? – услышала я голос Яна.
Сквозь боль и слезы, которые сами собой бежали по моему лицу, я открыла глаза. Ян смотрел на меня с испугом. Еще никогда не видела, чтобы он чего-то боялся. Его щеки в некоторых местах были забрызганы кровью.
Моей? Его? Или совершенно чужой?
– Уходим, – сказал он.
Ян понес меня на руках и уложил на спину огромного мохнатого существа. Мы разместились на нем, как на лошади. Ян обхватил меня руками, привалив к своему плечу, а потом мы куда-то двинулись. Я не смотрела, куда. Поняла только, что, кажись, нас на спине несет исполинский волк.
Пока мы двигались, боль будто усиливалась, пульсировала, жгла и охватывала уже абсолютно все мое тело. Взор перекрывали бесконечные черные пятна, глаза сами собой слипались. У меня не осталось сил сопротивляться. Я сдалась и провалилась во тьму, как в бесконечную пропасть.
Глава 21. Мрачная зимняя сказка
Я открыла глаза и обнаружила себя в совершенно незнакомом месте. Небольшая комната с выстроенной на полу деревянной платформой, которая служила кроватью, резными ширмами и низким столиком по центру. Здесь было тепло и сухо. Я лежала прямо на платформе-кровати на мягком матрасе и утопала в одеяле, что дарило небывалый комфорт, будто я лежу в вате. На мне оказалось незнакомое платье, и плечо под ним что-то плотно стягивало. Я не могла увидеть, что это, но прекрасно чувствовала. Скорее всего, бинты.
Как я тут оказалась?
Последнее, что я смогла вытащить из памяти: как мы едем верхом на мохнатом волке и как все вокруг заливает кровь.
Озлобленные люди меня чем-то ранили. Скорее всего, среди них были охотники и они умудрились запустить в меня оружие. Судя по тому, что я до сих пор жива, а рука у меня осталась на месте, таким оружием стало нечто маленькое, вроде ножа.
Я со свистом выдохнула.
Что ж, мы по крайней мере, живые. А вот насчет тех людей…
Так, а где Ян?
Я попыталась приподняться, чтобы оглядеть комнату лучше, но тело оказалось таким слабым, что у меня ничего не получилось, и я рухнула назад.
– Не вставай! – раздался рядом голос Яна.
Он вышел откуда-то сбоку. Я покрутила глазами и заметила в углу стол.
Ян сел на край платформы и натянул мне одеяло до самого подбородка.
– Где мы? – Мой голос оказался хриплым и незнакомым.
– В одной деревне на окраине леса. Тебе нужно поесть и выпить лекарство. Подожди. Я все сейчас принесу.
Ян ушел. Пока он куда-то ходил, я задремала. Сил изучать комнату вообще не было. Да что там, у меня не было сил даже пошевелиться.
Когда Ян вернулся, то разбудил меня и помог сесть так, чтобы спина упиралась на подушку, приложенную к стене. Оказалось, он принес поднос, заставленный разными тарелками и чашками, и принялся кормить меня с ложки. Я воспротивилась такому уходу, потому что это совсем уж по-детски, но обнаружила, что могу поднять только одну руку. Вторая – та, что была забинтована, – не желала шевелиться и болталась плетью. Пришлось принять помощь, потому что одной рукой, к тому же в таком слабом состоянии, я не могла удержать даже ложку.
– Если тебе нужно будет куда-то сходить, то сделаем повязку на руку, чтобы ты лишний раз ей не шевелила, и я тебя отведу, – сообщил Ян.
– Я больше никогда не смогу ей шевелить?
Как ни странно, такая перспектива меня даже не испугала. У меня вообще не возникло никаких эмоций, будто я превратилась в бесчувственное дерево.
– Сможешь. Просто на восстановление потребуется время.
– Понятно. Давно мы тут?
– Почти неделю, – ответил он.
– Почему так долго?
– Тебя лечили.
– То есть, – я сбилась с толку от его слов, – я имею в виду, почему неделя… я все это время спала, что ли?
– Не совсем. Нож, который в тебя угодил, был грязным, поэтому у тебя появилась инфекция. Ты была не в себе и прямо мучилась в бреду. Лекарь вылечил рану и отпаивал тебя лекарствами, поэтому сейчас ты идешь на поправку. Останемся тут столько, сколько потребуется, чтобы ты выздоровела.
– Ладно, – выдохнула я. – А что с теми людьми, которые напали на мой дом?
Ян поджал губы, размышляя.
– Скажем так, – сказал он. – Лес пополнился новой нечистью.
Опять кого-то превратил в оборотней, все ясно.
На самом деле, так им и надо.
– Неделю! – начало доходить до меня. После супа, которым покормил Ян, у меня даже появились силы. Сразу нахлынули эмоции, которые скрутили все внутри в тугой жгут. – Целую неделю! А как же мой брат?!
– Он в безопасности, – поспешил успокоить меня Ян. – Он рядом с княжной.
– Считаешь, что княжна настолько всесильная, что сможет сказать что-то поперек Царице?
– Для Царицы Карны ее дочь – самое драгоценное, что есть в мире. Княжне можно все. И это Карна редко может сказать что-то попрек Есении, а Есения слишком умна, чтобы этим не пользоваться.
– Ты уверен?
– Я давно за ними наблюдаю и изучаю положение во дворце, так что да. К тому же, сейчас у меня во дворце тоже есть свои уши. Ивар живет там, как княжич.
– И все равно, я волнуюсь.
Ян положил ладонь поверх моей здоровой руки.
– Понимаю. – Он всегда смотрел на меня так располагающе, что ему хотелось верить и доверять. – Мы обезопасим Ивара раз и навсегда, когда освободим Жар-птицу. Если Карна потеряет власть над Птицей, то она уже никому ничего не сможет сделать, а ты сможешь забрать Камень. Так мы сможем решить вопрос с нечистью и полунечистью и всем устроить хорошую жизнь.
– Тогда нам нужно использовать эту Птицу, раз это наш последний вариант.
Если Карна отойдет от власти, то нам больше не придется прятаться. Если у нас получится восстановить гармонию между мирами, то Кровавая луна не больше не будет сводить с ума нечисть. Ивар не будет превращаться в злого волка. Мы сможем жить спокойно, без гонений и страха, что однажды нас поймают и казнят. Теперь все эти заботы на уровне спасения мира представлялись выгодными прежде всего мне и брату.