Но чтобы обо всем этом думать на полном серьезе я должна была для начала встать на ноги.
***
Мы провели в деревне много дней прежде, чем я смогла подняться с кровати.
Хозяином дома, где мы жили, оказался добродушный старичок из Шэньяна. Он был травником и лекарем, сам делал лекарства и лечил всю деревню. Дом он построил в стиле Шэньяна: много бумажных перегородок, резные панели и мотивы бамбука и драконов на любых поверхностях – от штор до посуды.
Старичка звали Бай. У него были седые длинные волосы, которые он собирал в пучок на макушке, такие же седые тонкие усики и морщинистое загорелое лицо. Как и все оставшиеся в живых шэньянцы, он был беженцем и вот уже десять лет учился жить в новом для него мире с жестоким холодным климатом.
Бай помог нам потому, что не мог пройти мимо оказавшегося в беде земляка. Ян относился к нему с большим уважением. Меня Ян представил как свою невесту, чтобы как-то объяснить, почему двое молодых людей вместе путешествуют и отвести от нас нежелательное внимание. Эта ложь использовалась так долго, что мне уже и самой начинало казаться, что мы с Яном скоро поженимся.
Самоцветных камней хватило ненадолго, потому что лекарства, которыми меня лечили, стоили дорого. Чтобы раздобыть немного денег, Ян продал наши богатые накидки и устроился подрабатывать в лавке лекарств Бая. Там уже работало несколько человек. Юноши и девушки учились смешивать травы и иногда помогали Баю в работе с пациентами. Например, одна девушка часто ходила ко мне, чтобы проверить, как заживает рана. Из-за того, что помощников у Бая и так было достаточно, Яну поручали мало работы, а следовательно, денег тоже платили немного, но то, что он зарабатывал, тратил на еду и оплату комнаты, в которой мы жили. Также на замену накидок Ян купил нам самые простые тулупы, чтобы мы могли выходить на улицу.
Вообще, Ян делал все возможное, чтобы мне было комфортно и чтобы я поскорее смогла вылечиться. Его забота грела мне сердце. И я поняла, что бы он ни планировал, какая бы роль для меня ни была отведена, он ни за что не допустит, чтобы со мной случилось что-то плохое. Я действительно могла на него положиться. Я даже почти не сердилась за то, что он меня обманывал. Более того, возможно, на его месте я бы сплела похожую паутину интриг, если бы у меня хватило на это таланта, потому что дело, за которое он боролся, казалось мне правильным. Он наказывал виновных и пытался добиться справедливости. И раз в этом деле финальную точку могу поставить только я, то должна это сделать. В этом вопросе я уже все решила.
С каждым днем нашего пребывания в деревне я ощущала приближении новой Кровавой луны. Вопрос с балансом и Птицей нужно было решить как можно скорее, чтобы Ивару не пришлось превращаться в оборотня на глазах у всего царского дворца. Я буквально заставила себя встать на ноги и безукоризненно выполняла все пункты лечения, которые мне прописали. Даже терпела иглоукалывание, которое делал мне Бай, чтобы запустить какую-то внутреннюю энергию.
Сначала я ходила с повязкой на руке. Потом отказалась от повязки и стала делать лечебные упражнения.
К празднику Зимнего солнцестояния, когда солнце поднимается над горизонтом ниже всего, я уже была почти как огурчик.
В этот день мы с Яном решили посетить ярмарку, которую устроили в деревне. Она была не так грандиозна в сравнении с теми, какие устраивают в больших городах, но обладала особенной атмосферой. Здесь открыли две лавки: со сладостями да с простой игрой, где надо попасть снежным комом в корзинки. Дети, однако, придумали свои игры и возились в сугробах, строили крепости или лепили разные фигуры. На деревенской площади выросло много снежных страшилищ, которые дети обвесили одеждой или раскрасили краской, сделанной из овощей. Вот это и придало ярмарке особенное настроение зимней сказки.
Правда, я не могла проникнуться всем этим сполна. На душе у меня поселилась тревога, поэтому сказка выходила с мрачным налетом.
– Это тебе. – Ян вручил мне карамельного петушка на палочке.
– Благодарю.
Мы прогулялись по улице, наблюдая за весельем деревенских жителей, съели по карамельному петушку и выпили горячего ягодного чая, который подавали из большого самовара.
В глубине души я завидовала такой деревенской жизни. Люди здесь просто живут, занимаются своими делами, ведут хозяйство и не ведают, что такое гонения и приговоры к казни, чему подвержены такие, как я. Когда-нибудь я бы тоже хотела так жить.
Солнце быстро зашло за горизонт. В самый короткий день оно покидало нас очень рано и погружало мир в темно-синие краски.
На меня накатило настроение для серьезных разговоров.
– Ян, – сказала я. – Не думай, что я не замечала, как ты часто куда-то уходишь. Ты что-то планируешь?
В последние дни Ян во время работы на старика Бая часто куда-то отлучался. Можно было найти этому безобидное объяснение, однако я успела понять, что с Яном ничего так просто не бывает.
– Я начал все планировать еще во дворце, – непроницаемо ответил он. Теперь, когда я его о чем-то спрашивала, он больше не лгал и говорил все как есть. – Новый план, в смысле. Я говорил, что во дворце для меня шпионят. Там не только призрачные волки и тени, но и дворяне, которых я обратил. Думаешь, Карна их казнила, как казнила бы простых жителей, окажись они нечистью? Нет, конечно. Казнить семь человек из дворянских родов, среди которых главный судья города и господин из семейства Сабуровых, просто невозможно. Карна все это дело замяла, сказала, мол, что в тот день погибли вовсе не дворяне, а стражники, которые их защищали. Я как раз обратил тогда нескольких стражников, их-то она и казнила, прикрывшись их телами, будто мои волки растерзали только их. Вот и все. Наши дворяне-оборотни живут себе дальше, только их сделали придворными, чтобы не выпускать из дворца. Теперь-то они понимают, что им будет выгоднее присоединиться к Есении, чтобы вырваться из этой красивой клетки. Заговор там нарастает. А ухожу я повидаться с мужчиной, который участвовал в нападении на твою избу. Он теперь оборотень, слушается меня и бегает туда-сюда, чтобы докладывать обстановку в городе.
– Это и был твой план, который ты мне не успел рассказать?
Тогда, в избе, мы решили, что еще обсудим наши планы, но из-за моего ранения больше не возвращались к этому разговору.
– Не совсем, – ответил Ян. – Сначала я хотел использовать Миколая и других дворян-оборотней, чтобы они сбежали из дворца, натворили дел и спровоцировали Карну отправить за мной Жар-птицу в отместку. Сейчас мне кажется, что план бы не сработал. Карна не стала бы отправлять Жар-птицу как раз из-за дворян, иначе они могут пострадать. Да и нам от них больше пользы во дворце. После нападения на избу я немного поменял план. Решил использовать для этого новых оборотней. Они нападут на город и побегут сюда, чтобы привести Жар-птицу к нам. Карна еще не знает, что первая княжна жива, поэтому попадет в ловушку и потеряет Жар-птицу. Такой у меня план. Но я не могу его воплотить, пока ты не вылечишься.
– Хорошо у тебя получается всех обманывать. И я у тебя под рукой. Прямо и меня будто заманил в ловушку.
Ян резко развернулся и взял меня за запястья.
– Неправда. – По его глазам я поняла, что ему действительно важно, что я о нем думаю. – Я начал с тобой общаться лишь потому, что ты была мне нужна для плана, я не отрицаю этого. Но даже так я не хотел, чтобы ты пострадала. Честно, все должно было закончиться во дворце. Я не рассчитал, и это только моя ошибка. План планом, но твоя безопасность для меня всегда была на первом месте. И после всего этого… я продолжаю общаться с тобой уже не из-за плана. Ты мне нравишься. Когда мы со всем разберемся, я не хотел бы, чтобы для нас все закончилось.
– Хочешь сказать, что был бы не прочь, если бы потом я стала твоей невестой на самом деле? – Я хотела его лишь подколоть, но тут же пожалела о своих словах.
Кто меня за язык тянул такое ляпнуть?
Видимо, мозги на холоде отморозило.
От стыда я опустила голову, но в ответ услышала совсем не то, что ожидала.
– Я бы хотел, если бы ты хотела, – тихо сказал Ян. – Почему мы не можем такого хотеть?
Я сразу подняла голову и посмотрела ему в лицо, чтобы понять, не шутит ли он мне в ответ.
Ян выглядел немного растерянным, но вместе с тем пугающе серьезным. Он явно не собирался отказываться от этих слов и уже тем более отпускать меня, не услышав ответа – это я ощутила на своих руках, которые он стиснул крепче.
– Ты бы хотела? – настойчиво спросил он.
– Я… – Я отвела взгляд, будто задумалась, хотя мозг уже подбросил ответ, с которым трудно спорить.
Для меня Ян стал особенным человеком. Несмотря на всю его ложь, я продолжала ему доверять, потому что он не был злым или плохим. Просто человек с тяжелой судьбой. Как и я сама. Я прекрасно его понимала. Если бы довелось все прожить заново, я бы все равно осталась на его стороне.
– Я бы хотела, – наконец ответила я.
– Тогда я даю тебе обещание, чтобы ты поняла, что я серьезен и не играю тобой. Когда у нас появится шанс устроиться в жизни, мы с тобой поженимся. А пока мы официально помолвлены. К сожалению, ни твои, ни мои родители не могу дать нам свои благословения, но я считаю, что они были бы не против.
– Наверное, да.
Ян и раньше смотрел на меня теплым взглядом, но сейчас в его глазах появилось такое выражение, какого я никогда ни у кого не видела. Безграничная нежность, как будто он смотрел на самое драгоценное, что есть в этом мире. Раньше я не смела надеяться, что кто-то на меня будет так смотреть. У ведьмы, живущей в лесу, изгнанной из мира людей, настоящего врага народа, на такое не было шансов. Я всегда считала, что проживу жизнь одна, состарюсь в обществе пустоголовых русалок и помру у себя в избе в полном одиночестве. Но вот как все жизнь повернула. У меня появился шанс стать нормальным человеком, нормальной девушкой, какой я на самом деле и была, потому что в отлич