Птица, – мысленно обратилась я, – говорят, я наследница трона Анастасия. Если ты меня слышишь, то так это и есть. Прошу, прекрати буянить. Из-за тебя мой жених в опасности. Если он пострадает, то я тебе этого никогда не прощу!
Плевать, Жар-птица или обычная ворона. Она вела себя плохо, поэтому церемониться я не собиралась.
– Анастасия, – услышала я благоговейный голос.
От этого я вздрогнула и перестала играть.
Огонь передо мной медленно уменьшался, становился все менее ярким и смертоносным, пока с шипением и облаками дыма не потух в снегу. Скелеты прогоревших елей медленно рассыпались в труху и падали, застилая черную голую землю.
Ян разрубил мечом последнее обугленное полено, которое летело ему на голову, и уставился на меня. В его взгляде появилось удивление, смешанное с восхищением, будто я совершила какой-то невероятный подвиг.
На самом деле я ничего такого уж примечательного не сделала.
Лес больше не горел, но последствия пожара были ужасающие. Ни снега, ни елок. Благо, огонь сожрал не такой большой кусок, но даже так я могла представить, как быстро уничтожался Шэньян, когда его жгли Жар-птица и Дракон.
Жар-птица тоже больше не горела. Без огня она сияла золотом, как драгоценная скульптура. Сделав пару кругов над выжженой землей, Птица спикировала вниз и села передо мной. Она оказалась огромной, почти с меня ростом. Широкие крылья она сложила, длинный хвост разложила на земле, подобно подолу царской мантии. В темноте она мерцала и освещала все вокруг, точно небольшое солнце.
Потрясающе красивая.
И смертоносная.
– Анастасия. – Жар-птица склонила гигантскую голову, будто поклонилась. Голос у нее был женский, но нереальный, звучащий будто из другого мира и звенящий эхом, точно перезвон драгоценностей. – Княжна. Я знала, что однажды вы меня спасете.
– Я тебя не спасала, – в смятении ответила я.
– Вы освободили меня от власти Царицы Карны. Теперь она не сможет контролировать меня с помощью пера.
– Как ты тут оказалась?
– Царица Карна поймала одного из оборотней Волчьего Пастыря и использовала остатки магии в Камне, чтобы его допросить. Под ее воздействием оборотень сдал местонахождение Волчьего Пастыря. Царица отправила оборотня, чтобы он привел меня сюда, и приказала убить Пастыря. Но тут появились вы и разрушили ее контроль. Она больше не сможет мной управлять. Отныне я буду делать только то, что просит истинная наследница и помогу вам убрать с трона самозванцев.
– Как она тебя вообще взяла под контроль?
– Я всегда помогала царской династии и много времени проводила во дворце. Во время отдыха ко мне могла приблизиться только царская семья. Когда Карна стала женой Царя, у нее появился доступ ко всем помещениям дворца. Я не могла ожидать ничего такого от новой Царицы, даже помыслить не могла. Однажды она ко мне подкралась, пока я спала, и выдернула из моего хвоста перо. Так она мной и стала управлять.
Тут до меня добежал Ян.
– Агнесса, – выпалил он, схватив меня за плечи и повернув к себе. – Ты не пострадала?
– Все нормально, – ответила я.
– Я как обычно пошел на встречу с оборотнем, чтобы готовить план нападения, а он привел за собой Птицу, и она его мгновенно спалила.
Ян исподлобья глянул на Жар-птицу. Она приблизилась и в ответ чуть не клюнула его в лицо.
– Не трогай княжну, чужестранец, – пригрозила она.
– Это мой жених, – объяснила я.
– Гао Ян, – представился он, не скрывая недовольства. – Спасибо, что спалила мою страну и чуть не добила сегодня меня.
– Второй принц Шэньяна, – узнала его Птица. – Мне жаль, что мои силы были использованы для уничтожения. Мы с Драконом были добрыми друзьями и сами придумывали, какими хотим сделать наши страны. Мы бы ни за что не стали разрушать земли, которые сами же создали. Надеюсь, когда истинная наследница займет трон, у Дракона хватит сил, чтобы воссоздать свою страну.
Ян сложил руки на груди.
– Ты должна помочь Анастасии убрать с трона Карну и приструнить нечисть.
– Теперь, когда я снова служу человеку Царских кровей, то в мире все будет иначе. Я заберу Камень у Карны. Мы с Драконом не для того его создавали. Он должен сохранять баланс, а не нарушать его.
– Вы создали этот Камень? – спросила я.
Конечно, я еще в глаза не видывала этот хваленый Камень, но мне было очень интересно, откуда он взялся.
– Это очень долгая история, – ответила Жар-птица. – Она берет начало с сотворения мира.
– Расскажи, – все равно попросила я.
– Ну слушайте. Этот Камень – наше первое творение. Мы хотели создать планету и потренировались на маленьком кусочке. У нас получился твердый минерал, который нас вполне устроил. После, когда мы создали землю из огня, то стали заселять ее жителями. Первые, кого мы вылепили из глины, получились не очень красивыми и обладали скверной магией, поэтому мы отправили их в потусторонний мир в виде духов. В Каменном Царстве их сейчас называют нечистью. Вторые получились хорошими, но магией мы их решили не наделять. В целом, они показались нам неплохими, но глуповатыми. Так появились люди. С потусторонними у них не получилось ужиться, тем более когда оказалось, что после смерти люди превращаются в духов и уходят в потусторонний мир. Мы решили создать правителей, которые бы заменяли нас на земле, и наделили их частью своих сил. Так появились люди с так называемой Царской кровью. Оказалось, что наше первое творение усиливает их магию и помогает уравновесить два мира – мир людей и потусторонний мир. Мы разделили наш первый минерал между двумя нашими странами и передали куски двум правителями.
На такой ноте Птица закончила свою историю.
– Я всегда думал, что первые правители создали этот Камень, – поделился Ян.
– На самом деле мы с Драконом и есть первые правители, – подметила Жар-птица. – Я помогу восстановить баланс. А в отместку самозванке сожгу весь царский дворец дотла.
Я испугалась.
– Нет! – воскликнула я. – Больше никто ничего жечь не будет. Мы придем во дворец вместе с Жар-птицей, скажем, кто я такая, покажем, что Карна больше не может влиять на Птицу, и попросим ее освободить трон. Никто больше не должен умереть. Ни от рук нечисти, ни от наших рук.
– Я буду делать все, что прикажет княжна Анастасия, – быстро согласилась со мной Птица.
Я знала, что так и будет. Я чувствовала ее. Я могла заставить ее что-то делать с помощью своих сил, но это не требовалось. Птица готова была согласиться со всем, что я предложу.
Кажись, я на самом деле княжна Анастасия.
Глава 23. Возвращение в Каменный Город
Жар-птица одарила нас самоцветными камнями. Часть этих денег мы передали старику Баю, отблагодарив за кров над головой и заботу о моей ране.
– Ну что вы, – Бай даже растерялся, – вы же и так оплачивали проживание, не глупите.
– Возьмите, – наставил Ян. – Сможете расширить или отремонтировать лавку. Или потратьте на что-то другое.
Старик Бай мялся.
– Как же я могу…
– Не обижайте нас. – Ян снова использовал свои тактики манипуляций. – Мы очень обидимся, если вы не возьмете. Это от чистого сердца.
В итоге Баю ничего не оставалось, кроме как взять эти деньги.
После мы сходили на деревенский рынок и купили новую одежду, чтобы заменить ту, которая испачкалась в лесу. А испачкалась она сильно, даже отстирать не получилось. Больше всего от сажи и пепла пострадали тулупы и обувь. В царский дворец нужно было ехать в приличном виде, поэтому мы купили самые красивые и самые дорогие вещи, какие только продавали на рынке. Заодно и продавцам выручку сделали, раз уж нам все равно деньги достались просто так.
Следом Ян выкупил у одного деревенского мужика сани и лошадь, чтобы мы как можно быстрее могли добраться до дворца. Зимой сани – самый удобный способ пробраться по лесу через сугробы.
Выдвинулись в путь мы в этот же день. Несмотря на то, что после встречи с Жар-птицей мы успели поспать, я все равно чувствовала себя уставшей. Но раз план исполнился чуть раньше и сам собой, то все это только нам на руку и мы не можем упускать возможность. Вдруг Карна потеряет Жар-птицу и отправит кого-то на ее поиски. Не хотелось бы, чтобы в эту деревню пришел кто-то еще. Да и панику во дворце раньше времени поднимать не хотелось. Пусть Каменная Царица пока что чувствует себя победительницей.
А еще я поскорее хотела увидеть брата. Хоть он и считал, что я слишком о нем забочусь и в чем-то ограничиваю, но в действительности я никогда его к себе не привязывала. Бывали времена, когда мы с ним не виделись гораздо дольше, но это было не при таких обстоятельствах. И да, раз я княжна Анастасия, а Ивар мне не родной по крови, это не значит, что он мне не брат. Мы – семья. И это никогда не изменится.
Пока мы сидели в санях и неслись сквозь заснеженный лес, птица летела где-то над нами, поблескивая золотом на фоне голубого неба.
– Твой план опять провалился, – поделилась я. Лошадь неслась по хрустящему снегу так быстро, что от холодного ветра у меня слезились глаза. – Но в итоге все идет так, как ты задумывал.
– Мой план не провалился, а сработал, – ответил Ян как само собой разумеющееся. – В этот раз я составил его так, что даже если он провалится, то все равно сработает.
Я задумалась.
– Звучит как-то противоречиво, но что-то в этом есть.
– Да. Я с самого начала поставил на худшее, что может сделать человек знатного рода, и не прогадал. Карна жадная, жестокая и злая. Она готова на что угодно, чтобы удержать свою власть. В конце концов это ее погубит. Она уже потеряла поддержку Морозовых. Пока я подслушивал в «Золотом лукошке», то понял, что глава города не одобряет радикальные методы. Я знал, что приказ отправить Жар-птицу жечь лес, окончательно настроит эту семью против нее. Сейчас у Есении прибавилось сторонников. Это мне волки сказали. – Секунду он помолчал и договорил уже более злостным голосом. – Теперь Карна за все ответит, в особенности за то, что заставила тебя скрываться в лесу, хотя на самом деле тебе принадлежит весь царский дворец.