Ян прижал меня крепко к себе, но я подскочила и шлепнула его по плечу.
– Я не буду мстить, – огрызнулась я. – Я понимаю, что ты переживаешь за меня, но я не хочу больше смертей. Никто не должен умереть.
– Карна убила твоих родителей. Сначала родных, потом приемных. Украла все, что тебе принадлежит, и заняла твое место. Ты не хочешь ей отомстить?
– С чего ты решил, что именно она убила Царя и Царицу?
– А кто еще? Давай уточним у Жар-птицы. – Ян поднял голову к небу. – Эй, Птица, тебе известно, кто убил предыдущих Царя и Царицу?
Жар-птица опустилась чуть ниже.
– Как я выяснила, Карна давно все это планировала, – ответила она. – Царица Ольга умерла от болезни после родов, но мне стало известно, что болезнь была вызвана ядом, который подсыпали ей в еду. Царь Всеслав через некоторое время тоже умер от похожей болезни. На самом деле Карна подсыпала яд и ему. Вот и вся загадка. Карна сама мне все это рассказала, потому что думала, что я навсегда останусь под ее контролем.
Ольга. Теперь я знала имя своей настоящей матери. Чувства по этому поводу возникали смешанные. Я не могла представить, что Ольга и Всеслав были моими родителями, потому что ими всегда были Аглая и Иван. Нас с братом даже назвали созвучными именами – Агнесса и Ивар.
– Я понимаю, – сказала я, сев поглубже в санях и завернувшись в шерстяную шаль. – И я хочу, чтобы с этим разобрался закон.
– По закону ее казнят, – ответил Ян. – За столько убийств, за похищения, за присвоение власти и не может быть ничего другого.
– Значит, так тому и быть. Пусть ее казнят. После суда и по правилам. Мы никого убивать не будем.
Я даже не задумывалась о том, что будет с Карной. Есения говорила, что хочет, чтобы ее мать сместили с трона и чтобы она продолжала жить во дворце, как знатная особа. Верно ли это будет? Женщина, виноватая в стольких смертях, будет продолжать жить во дворце, купаясь в роскоши и богатстве? Я думаю, это невозможно. Вот только как на это отреагирует Есения?
– Княжна, – прошелестела Птица. – Последнее слово в решении о наказании Карны будет за вами, а не за выродком самозванки.
Похоже, она читала мои мысли. Меня это нисколько не удивило.
– Не называй ее так, – строго сказала я. – Есения тоже дочь Царя Всеслава. Она княжна и моя сестра.
– И все-таки она дочь самозванки и не сможет справедливо судить свою мать.
– Я знаю. Поэтому должен пройти суд. Какое решение выдвинут, так все и будет.
К разговору подключился Ян.
– Когда решение примут, ты его должна будешь либо одобрить, либо отклонить, – сообщил он. – Так что Птица права. Последнее слово будет за тобой.
– Посмотрим, – сглотнула я, сильнее затянув полы шали.
Я куталась не от того, что хотела согреться – в теплой накидке и так было тепло. Я хотела спрятаться. Уж очень мне все это не нравилось. Я не знала, что буду делать, когда мы приедем во дворец. Я выросла в лесу. Простая деревенская девчонка без образования. Какие решения я могла принимать?
Но кто-то же должен. И вся ответственность за этот вопрос по праву рождения доставалась мне.
Ян закинул руку мне на плечи и уткнулся носом мне в волосы. Через мгновение я ощутила его горячий поцелуй на виске.
– Не переживай, – посоветовал он мне.
– Вот сейчас возьму и перестану переживать, – я не скрыла сарказма. От волнения меня прямо передергивало. Я обхватила Яна руками поперек талии, чтобы спрятаться от всего хотя бы в его объятиях. – Я вообще не знаю, что делать. Меня к такому не готовили.
– Я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Главное, ты будешь не одна. У тебя еще есть брат и вон эта Птица. – Он кивнул наверх. – Так что всем вместе будет не так страшно.
Я кивнула и всхлипнула.
В последнее время меня часто пробивало на слезы. Наверное, мой дух просто не выдерживал всех странных событий, которые свалились за последние месяцы. Шутка ли – узнать, что вся твоя жизнь оказалась ложью. Не каждый с этим справиться. Но я и правда была не одна. Ян помогал мне, как мог, и оставался на моей стороне. Он меня в это втянул, и он же старался вытянуть. Вместе с кем-то все переносится легче.
Внезапно в глубине леса раздался вой и злорадное рычание. Звук отрезвил, поэтому я подскочила.
– Это волки? – выпалила я.
– Похоже на то, – подтвердил Ян.
– Твоих рук дело?
– Нет, не моих.
Мы не успели опомниться, как с обочины дороги прямо на бегу прыгнул волк и разинул пасть. Его острые зубы едва не вцепились мне в руку. Ян вовремя среагировал и резко отбросил меня на подушки. Волк клацнул воздух, но проигравшим не остался, потому что в высоком прыжке умудрился заскочить прямо к нам в сани.
Я в ужасе поползла по днищу саней, путаясь в подоле собственной накидки.
Ян молниеносным движением пронзил волка мечом, который материализовался в его руке. Волк издал последний жалобный скулёж. Мне на щеку брызнула горячая кровь, и я разинула рот от удивления. Несколько капель чуть не стекли мне на губы, поэтому меня чуть не вырвало. Ян скинул волка с саней, пнув его тушу ногой, и она кувырками проскакала по дороге, заливая снег кровью.
Другие волки – они всегда охотились стаей – заинтересовались нашей лошадью: наверное, ее бока им показались очень мясистыми. Их отгонять уже устремилась Жар-птица, спикировавшая с неба.
– Защити княжну, – сказала она Яну и выпустила когти, которые вонзила одному из волков в спину.
– А я что, по-твоему, только что сделал? – огрызнулся Ян.
Они с ней не очень ладили.
Жар-птица взлетела с волком в лапах и загорелась. Раздался жалобный крик, как будто избивали обычную собаку. В воздухе появился запах паленой шерсти и сгоревшего мяса. Пока волк заживо горел, вереща от огня, другие испугались и разбежались в разные стороны. Только после этого Жар-птица выпустила обугленное тело зверя в сугробы около дороги.
– Агнесса, – Ян аккуратно взял меня под локоть и усадил обратно на скамейку. – Все нормально?
– Я в порядке, – отмахнулась я.
Он вытащил из-под кафтана платок и стал вытирать мое лицо.
– Фу, – скривилась я, – отвратительно.
– Зато это не твоя кровь.
– То же верно. – Я не стала спорить. – Почему эти волки на нас напали? Они ведь не нечисть?
– Обычные волки.
– Что им от нас надо было?
– Кушать. Зачем еще нападают обычные хищники?
Что тут скажешь, вполне справедливо.
Жар-Птица потухла и подлетела к нам, сев на бортик саней позади.
– Остаток пути буду с вами, – сообщила она.
Мы снова устроились в подушках.
Нас ждало несколько часов пути. Долго сидеть в открытых санях оказалось холодно, но Птица нас согрела. Она каким-то образом распространила тепло так, будто была маленькой печкой.
Так мы доехали до стен столицы и больше не нарвались ни на какие приключения, что было даже удивительно.
Впрочем, скорее всего, нет. Потому что главные приключения ждали нас в Каменном городе.
Глава 24. Зерно зла
Не сказать, что мы рано выехали из деревни, но путь наш все равно занял так много времени, что мир погрузился в сумерки. Вечер был в самом разгаре. Это и к лучшему, потому что под конец дня во дворце все будут уставшими и расслабленными.
Когда из-за деревьев вынырнула каменная городская стена, у меня все скрутило от волнения.
Стража у ворот заинтересовалась несущимися по дороге санями и выстроилась баррикадой. Когда мы подъехали ближе, они сразу нас узнали. Казалось бы, что такого, просто девушка и юноша едут в город, однако мало кто в Каменном городе не знал Яна из-за его экзотической внешности, поэтому нас не могли не узнать. Не успели мы добраться до ворот, как стражники разбежались и начали закрывать въезд изнутри.
Жар-птица сорвалась с места, пролетела над поверхностью дороги на территорию города, и вслед за ее крыльями воздвиглись огненные стены, которые оградили нас от всех и создали безопасный коридор. Что странно, даже лошадь от этого не пришла в ужас.
Из-за огня стража не смогла закрыть ворота. Мы въехали в город и понеслись дальше, а Птица тем временем прокладывала коридор между домов.
Так, в ореоле огня мы доехали до самого дворца.
На пути нас ждало еще одно препятствие в виде запертых ворот, но Жар-птица прямо на лету выбила их облаком магического огня, и наши сани въехали на расчищенную от снега дворцовую дорогу.
Наше появление произвело такую суматоху, что кругом раздался тревожный звон колоколов.
Рядом с Жар-птицей было безопасно, но на всякий случай я сжала в кулаке дудочку, чтобы быть готовой в любой момент призвать нечисть.
Ян остановил лошадь перед главными дверями дворца. Отовсюду высыпали дворцовые стражники, у одних наготове оказались мечи, у других луки и стрелы.
Только мы собрались выбраться из саней, как нас атаковали стрелами. Ян быстро среагировал и создал в руке меч, но это не пригодилось. Жар-птица мгновенно окружила нас огнем, и любой посторонний предмет, который в нас летел, просто сгорал.
– Не останавливайтесь, – посоветовала Птица. – Вам никто не причинит вреда.
Я посмотрела на Яна. Он кивнул и крепко взял меня за руку. Меч убирать он не стал, поэтому держал его в другой руке. Мы направились к дверям и прошли во дворец, защищенные огнем. Наверное, выглядели мы в этот момент хуже нечисти.
Огонь не причинял вреда поверхностям, которых касался, и жег только то, что могло навредить нам. Очевидно, в спокойном состоянии Жар-птица могла контролировать его намного лучше. Стражники еще некоторое время обстреливали нас из луков и кидали ножи, но вскоре прекратили эту затею и сами не стали нападать. Благодаря этому мы отправились рыскать по коридорам дворца так смело, будто пришли к себе домой. Но если подумать, для меня это так и было. Дворец действительно мой дом.
Карну попытались вывести, но мы настигли ее в одной из комнат на первом этаже. Она была в вечернем легком платье и с простой прической без короны на голове – вероятно, в это время она уже сидела в комнате и занималась своими делами, не планируя сегодня больше решать никаких важных государственных вопросов.