Она подобралась чуть ближе к берегу, но выходить на мороз не стала. Я поднялась на мост, чтобы лучше ее видеть. Дерево покрылось корочкой льда, и я едва удержалась, чтобы не навернуться в озеро.
– Говорят, ты не Агнесса, – начала Альдона. – Говорят, ты княжна Анастасия.
– Так выяснилось.
Я ожидала какой-то подвох, но Альдона выглядела слишком серьезной и немного грустной, что ей совсем не присуще.
– Я должна сказать тебе спасибо, – сказала она. – Ты отомстила Царице.
– Она и тебя доконала?
– Хуже. Я работала на их семью.
Новость оказалась такой шокирующей, что у меня подпрыгнули брови.
– Да, – продолжила Альдона. – Не знаю, в курсе ли ты, что она из семьи Лавровых?
– Нет, – ответила я.
Мне эта фамилия все равно ни о чем не говорила.
– Один из крупных дворянских родов, который конкурировал с Исаевыми, чтобы войти в главную тройку, – продолжила объяснять Альдона. – В итоге в тройку они не вошли, но Карна все равно умудрилась стать Царицей. Ее брат… скажу, как есть. Когда я у них служила, он взял меня силой, потому что его всегда привлекали мои пышные формы. Я была не замужем, конечно, и забеременела. Хозяевам это не понравилось, и они сразу заставили меня рассказать, кто отец. Что мне оставалось, я сказала все, как есть. Все пришли в ужас и стали винить в произошедшем меня. Они решили, будто я нечисть и соблазнила господина Лаврова. Потом господин Лавров сказал, что ничего такого не делал, и все стали называть меня лгуньей. Они решили, что я спуталась с чертом и что в животе у меня вовсе не ребенок, а монстр. Господин Лавров был так зол за то, что я во всем его обвинила, что собственноручно утопил меня в бочке с водой. Вот и все. Не знаю, что было потом, но как-то я оказалась в этом озере. Я узнала, что утопленники за меня отомстили господину Лаврову и остальным, кто вынес мне такой приговор. Потом Карна сожгла всех утопленников. Я даже не успела их поблагодарить… но теперь ты отомстила ей, и я могу быть спокойна. Скорее всего, мы с тобой и правда больше не увидимся, потому что я собираюсь уйти в потусторонний мир.
– Почему ты раньше об этом не говорила? – Я была потрясена ее рассказом и понимала о русалках теперь намного больше.
– Мы с тобой не подружки, – справедливо заметила она. – Почему я должна делиться с тобой чем-то личным?
– Ну да, – согласилась я.
Воцарилось неловкое молчание.
Альдона погрузила тело глубже под воду.
– Прощай, княжна.
– Прощай, – ответила я.
Она окончательно скрылась в глубинах.
Другие русалки тоже спрятались. Некоторое время я стояла на мостике и глядела на ровную, как стекло, гладь воды. Внутри все защемляло от осознания того, сколько же в этом озере находится униженных девушек, которые не могут найти покой и отправиться в потусторонний мир, потому что за них просто некому отомстить.
Я надеялась, что Камень поможет им найти баланс, равновесие или что-то в этом роде, чтобы не пришлось ждать никакого отмщения.
***
Первое время мы оставались во дворце, потому что мне больше негде было жить. Ян и Ивар тоже поселились здесь. Ян ходил встречаться со своей семьей и в итоге принял решение покинуть их дом. Сафоновы не злились на него за то, что он их обманывал, однако Ян сказал, что почувствовал, будто их отношения изменились и прежними уже не смогут стать. Его служанки, Сян и Хуа, скопили много денег, пока работали на Сафоновых, и попросились у Яна, чтобы он отпустил их на поиски семей. За столько лет они не теряли надежды на то, что кто-то из их родственников еще мог выжить после пожара, и мечтали их найти. Ян, конечно, не стал препятствовать, и сказал, что если им когда-нибудь понадобится помощь, они должны будут его найти. Я тоже сказала, что при любых сложностях они могут обратиться во дворец, новая Царица Есения им во всем поможет.
Мы снова начали проводить время втроем, как было раньше. Иногда к нам присоединялась Есения. После смерти матери она ещё долго не сможет прийти в себя, в этом никто не сомневался, но она прилагала огромные усилия, чтобы вернуться в ритм жизни. Я старалась ее поддержать, как могла, хоть и чувствовала себя рядом с ней чужой. Мы друг друга совсем не знали, и я не была уверена, что ей вообще требовалась помощь старшей сестры. Как бы там ни было, наше общество ее хотя бы отвлекало и развлекало.
Придворные не переставали напоминать, что нужно как можно скорее провести коронацию новой Царицы, поэтому нам приходилось много об этом размышлять. Однажды мы собрались в тронном зале, чтобы обсудить этот вопрос и составить соответствующие документы.
– Ну и о помолвке нужно будет объявить тогда, – заметил Ивар, посмотрев на меня.
Конечно, они с Яном уже успели обо всем посплетничать, поэтому Ивар прекрасно об этом знал.
– О чей? – спросила я в шутку. – О вашей с Есенией?
Ивар покраснел до ушей. Я злорадно усмехнулась. А вот не надо тут никого подначивать!
– Сестра, что ты такое говоришь, – сказал он, немного испуганно глянул на Есению, а потом отвернулся.
Есения же нисколько не изменилась в лице и сделала вид, что ничего не услышала.
– А что? – спросила я. – Не сделаешь ей предложение?
– Мне всего пятнадцать.
– Понятно, значит, в других вопросах ты очень взрослый, а тут тебе всего пятнадцать.
– Агнесса!
Нужно отдать должное ребятам, они продолжали звать меня Агнессой. К этому имени я привыкла и не чувствовала себя никакой Анастасией.
– Это что получается, – продолжала я. – Мой младший брат будет еще и моим зятем, что ли?
– Да хватит! – воскликнул Ивар.
Ян крепко взял меня за руку, чтобы я отвлеклась от издевательств над братом.
– Думаю, нам действительно стоит объявить о помолвке на коронации, – сказал он. – Если ты не передумала. Если считаешь, что еще слишком рано или тебе нужно подумать, то я не буду ни на чем настаивать.
– Я не передумала, – ответила я.
Я еще ни в чем не была уверена настолько, как в этом.
– А знаете, – сказал Ивар, – я нисколько не сомневался, что так будет. А где вы будете жить? Во дворце?
– Нет, – ответила я. – Где-нибудь подальше.
– Что-нибудь придумаем, – ответил Ян. – А ты останешься тут с княжной?
– Разве он не пойдет с нами? – насторожилась я.
– Нет, – сказал Ян. – Он пойдет туда, куда сам решит.
Может быть, я и правда чересчур опекала брата. Ян, конечно, прав. Мы не можем таскать его за собой, будто он наша вещь.
– Я бы хотел жить во дворце, – сказал Ивар. – Мне тут очень нравится.
– Ну ладно, – сказала я. – Раз я княжна Анастасия, то дворец мой, а значит, он и твой дом тоже. Если кто-то окажется против этого, Жар-птица того покарает.
Есения кашлянула и пошуршала бумагами, привлекая наше внимание.
– Может, все-таки разберемся с коронацией? – напомнила она.
Мы вернулись к делам и назначили дату коронации. Вместе с тем обсудили, что будет происходить на празднике, кто на него придет и многие другие организационные вопросы. После обсудили, как лучше установить баланс между мирами. Птица посоветовала сделать это в Ночь Кровавой луны, а точнее в самые первые минуты восхода второй луны, чтобы нечисть не успела разозлится. Благодаря камню мы с Яном станем самыми сильными существами в мире и быстро сможем вселить в души всех потусторонних созданий добрые эмоции и спокойствие. Это единственный способ быстро вернуть им гармонию.
В этот же день я поговорила с Жар-птицей один на один и попросила ее поддерживать Ивара и Есению, если они столкнуться с какими-нибудь трудностями.
– Пока я жива, – сказала Птица. – Их никто не тронет. А жива я буду столько, сколько будет жить этот мир.
– Ладно, – согласилась она. – Но они ведь умрут раньше.
– Я имею в виду, что буду вечно их защищать.
– Понятно.
Ну нравилось, видимо, ей иногда говорить замысловатыми фразами.
– Вы все же решили уйти? – уточнила Жар-птица.
– Да. Я хочу жить в тихом месте, где меня никто не будет трогать.
– Что ж, вы вольны делать, что пожелаете.
Через несколько дней состоялась коронация.
Всем заранее объявили, что короновать будут не Анастасию, а Есению, чтобы не шокировать народ. Однако я все равно должна была поучаствовать в этом и надеть венец на голову новой Царице. А еще произнести небольшую речь. Вот это беспокоило меня больше всего, потому что говорить на публике заумные фразы меня не учили.
Во дворце устроили пышный бал, на который съехались все знатные семьи. Я сразу вспомнила предыдущий прием, который начинался так хорошо, а в итоге закончился кровавым месивом.
В тронном зале снова накрыли столы для пира. Мне казалось, что тот прием был совсем недавно, хотя с тех пор прошло больше месяца и многое изменилось. Теперь мы были не гостями, для которых кое-как раздобыли приглашения, а организаторами праздника и сами выбирали тех, кто на него придет. Да и места в зале мы должны были занять совершенно иные – те самые столы перед троном. Меня это нисколько не воодушевляло, потому что я терпеть не могла находиться на всеобщем обозрении, но Ян сказал, что один раз это перетерпеть можно. Я не могла с ним не согласиться. Я должна закончить свою задачу – посадить на трон Есению. А дальше могу быть свободна, как ветер.
Мы прошли в зал через боковую дверь. На нас сразу устремились сотни изучающих взглядов. Я увидела семейство Сафоновых и сдержанно им кивнула. Ян помахал рукой. Сафоновы старшие были слишком взрослыми, чтобы делать такие жесты на людях, поэтому ограничились кивками, но вот Василий охотно помахал ему в ответ.
Когда Ян встречался с семьей, рассказал им, кто он на самом деле. Также об этом знали Ивар и Есения. Объявлять о том, что император Шэньяна жив, мы не стали, но понимали, что это все равно нужно сделать.
Среди гостей также сидели и дворяне-оборотни, которых обратил Ян. Лица у них были недовольные, особенно у Миколая. После стольких лет вражды Ян е