– Может, и так, хотя… Мне кажется, главное – это выбор, который ты делаешь, и неважно, кто ты и где вырос. Ночные его сделали – стали похищать и мучить радужных, поэтому мне трудно их жалеть.
– Тоже верно, – вздохнула Вещунья и надолго замолчала, что было на неё совсем не похоже.
Оранжевый дракон привёл их к хижине в кроне дерева, той самой, где ночной дракончик уже побывал во сне. Солнечный свет и свежие лесные ароматы лились сквозь широкие окна, а Ореола стояла у деревянного столика, на котором, правда, в реальности не было свитков. Трое радужных дракончиков разных оттенков зелени выстроились перед ней, судя по всему, для доклада.
Заметив летящих гостей, королева радостно вскинула крылья.
– Звездокрыл! – Затем царапнула себя когтями по плечу. – Нет, не сплю, ты и впрямь здесь!
Ночной дракончик опустился на плетёный пол хижины.
– Да, удалось выбраться – вот, с Вещуньей, познакомься – уж больно срочная новость… – Он обвёл взглядом кроны деревьев. – А где Солнышко?
– Учит драконят читать, а может, помогает целителям ухаживать за Ластом, – неопределённо махнула крылом Ореола. – Так что за новость?
– Ночные решили напасть сегодня в полночь… а может, и раньше, если сообразят, зачем я сбежал.
Ореола встопорщила гребень.
– Сегодня? – Она тяжело уселась за стол, потёрла лапами голову, потом глянула на придворных. – Мангра ко мне, срочно… а ты найди Грацию! – Двое зелёных дракончиков кивнули и разом взмыли в воздух.
– У меня есть пара предложений… – начал Звездокрыл.
– Надеюсь, хотя бы одно из них – напасть первыми, – вставила Ореола, – потому что это мой собственный план. – Она глянула на солнце. – Через час войско будет готово к бою. Организовать радужных не так уж сложно – всё равно что заставить сотню бабочек лететь строем.
– Звездокрыл?
Он заметил уголком глаза блеск золотой чешуи и стремительно развернулся всем телом, наполняясь радостью и счастьем. Солнышко!
Глава 23
Золотистая крошка обняла его своими тёплыми крылышками, и Звездокрыл тоже обнял её, чувствуя себя на вершине блаженства. Такие мгновения были лучшими в его жизни.
– Как я рада, что у тебя всё обошлось! – Она отступила на шаг, осматривая его, не ранен ли. – Я как раз навещала Ласта, и тут приносят небесного! Стала показывать целителям, как накладывать повязку с кактусом, и вдруг слышу, что привели его двое ночных. Я сразу поняла, что это ты! Между прочим, сразу хотела сама искать тебя, но королева не пустила.
Солнышко обиженно сморщила нос, покосившись на Ореолу.
– И правильно не пустила, – кивнул Звездокрыл, – там очень опасно.
– Да ладно, где наша не пропадала… Тем более, надо было тебя спасать, хотя, конечно, всё должно было закончиться хорошо, ведь пророчество не может не исполниться, так ведь? А ты вон какой – сам выбрался, молодец!
Ночной дракончик подозревал, что его польщённая улыбка выглядит со стороны глуповато, но сдержаться не мог.
Вещунья кашлянула, придвигаясь к Звездокрылу и почти касаясь его крылом.
– А ты кто? – поинтересовалась она.
– Меня зовут Солнышко, – представилась крошка песчаная, искоса разглядывая ночную. – Какие красивые у тебя серебряные чешуйки… А здесь на лапе прямо браслет – как будто ты родилась со своим собственным сокровищем!
Крылья Вещуньи немного расслабились. Она вытянула лапу, любуясь серебристым рисунком.
– Мне и в голову не приходило такое, – призналась она. – А у тебя цвет просто удивительный – красота! Все, кого я встречала из песчаных, какие-то бледные, будто пыльные.
– Да, я не такая, как все, – согласилась Солнышко. – А ты из тех запасных драконят, да? Ореола говорит, Звездокрыл о тебе много хорошего рассказывал… – Вещунья просто расцвела от её слов, и ночному дракончику отчего-то стало не по себе. – Интересно, наверное, было расти в тайном лагере Когтей мира!
– Ну, не так чтобы очень, – призналась Вещунья. – То и дело перелетали с места на место, прятались. Странные они: всё время твердят о борьбе за мир, а сами только бегают от солдат и ждут, пока пророчество исполнится.
– Зато как здорово жить вместе с драконами из самых разных племён! – Глаза Солнышка засияли. – Сразу видишь, чем они отличаются и в чём одинаковые…
– Да, я сама об этом много думала! Ночных, кроме меня, там не было, вот я и старалась понять, на каких других больше похожа. И получалось, что…
– Что похожа на всех сразу, да? – догадалась Солнышко.
– Вот именно!..
– Ну, хватит! – перебила радужная. – Вы обе исключительные и очаровательные, но либо обсуждайте родство душ где-нибудь в другом месте, либо займёмся военными делами.
– Делами, конечно! – хором ответили они, мигом прогнав улыбки.
Ореола бросила на Звездокрыла странно насмешливый взгляд, от которого он неловко заёрзал. Было приятно, что Вещунья и Солнышко подружились, но что-то всё же беспокоило.
Впрочем, отвлекаться было некогда. В хижину влетел Мангр в сопровождении драконихи благородного вида, которая была во сне у Кинкажу.
– Совет состоится у входа в туннель! – объявила королева, вставая из-за стола. – Мне потребуется мнение Цунами и Глина. – Она развернула крылья и взмыла к верхушкам деревьев.
Вещунья и Солнышко поднялись в воздух следом, оживлённо болтая на лету. Звездокрыл держался позади. Он старался думать о предстоящем бое. Всего несколько глотков солнца и свежего воздуха – и уже трудно поверить в страшный остров ночных и армию злобных драконов, готовых ещё до следующего рассвета превратить в пепел окружающую красоту.
Собрав свой штаб недалеко от дерева с волшебным дуплом, но на достаточном расстоянии, чтобы никто оттуда не мог подслушать, королева велела ночному дракончику рассказать во всех подробностях об услышанном в зале совета.
– Значит, кое-кто из них нас всё-таки боится, – заметила она, когда Звездокрыл закончил.
– Я бы даже сказал, большинство, – кивнул он. – То есть, я думаю, что все похищения радужных и опыты над ними вызваны как раз страхом. Потому никто и не напал до сих пор, все в ужасе от вашего яда.
– Ну, ещё бы! – с шипением оскалилась Ореола.
– От твоего – возможно, – возразила Цунами, – но я не могу ручаться, что хоть кто-нибудь из остальных решится плюнуть в другого дракона даже под страхом смерти. Им с яйца твердили, что применять яд как оружие ни в коем случае нельзя. Я делаю что могу, но изменить жизненные принципы целого племени невозможно за три дня.
– Это понятно, – буркнула Ореола, нервно расхаживая туда-сюда.
– Да и стоит ли менять? – вставила Солнышко. – Лично мне их принципы по душе.
– Я могу, – подала голос Грация, – в смысле, плюнуть в другого дракона ядом – ради всего племени… но за остальных и впрямь ручаться трудно. – Она бросила взгляд на Мангра.
– И я бы смог, – нахмурился он, – чтобы спасти Орхидею. Она точно ещё жива? – обернулся он к Звездокрылу.
– Жива и ждёт тебя, – кивнула Вещунья. – Мы сказали Орхидее, что ты прилетишь на выручку, и она ответила, что дождётся.
По чешуе Мангра пробежали розовые полосы счастья.
Земляной дракончик озабоченно нахмурился.
– А стоит ли нападать первыми? С того конца нам придётся вылетать одному за другим, а те ведь тоже не дураки… Так одного за другим и перебьют. Может, лучше проделать то же самое с ними, здесь?
– Не хочу видеть их в своём лесу! – фыркнула Ореола. – Даже в случае поражения они тут из злобы всё пожгут. И не забывай – необходимо ещё спасти узников! Отразим атаку, и всё равно придётся лезть туда, а мы уже будем ослаблены. Нет, ударим первыми, только придумать бы, как справиться с охранниками у выхода.
– У меня идея! – подняла лапу Солнышко.
– Можно использовать невидимость, – перебила её Цунами. – Радужные это могут, они ворвутся первыми, а потом уже мы.
Ночной дракончик с сомнением покачал головой.
– После нашего бегства солдаты будут настороже, Провидец наверняка уже нас хватился.
– Нет, правда! – не унималась Солнышко. – Послушайте мою идею…
– Для первого броска отберём самых храбрых, – сказала Ореола. – Цунами, составь мне список, ты всех видела во время учений.
– Храбрых? – Морская принцесса громко фыркнула. – Могу выбрать разве что тех, кто спит меньше других.
– Знаешь ли, не подобает в присутствии королевы оскорблять её подданных! – произнесла Ореола с деланной надменностью и продолжила обычным своим тоном: – И вообще, думаю, радужные тебя ещё удивят. Я беседовала с каждым по очереди – они далеко не так просты, как кажутся на первый взгляд.
– Нет, ну почему никто не хочет меня слушать? – Солнышко уже начала обижаться.
– Я хочу! – дёрнулся было Звездокрыл, но все продолжали слушать королеву, которая давала указания Мангру:
– Во всех отрядах поставим в пары родственников на случай неприятностей с ядом. У Солнышка всё про всех записано, она подскажет…
Звездокрыл ощутил укол ревности, увидев, как золотистая малышка приникла к Глину и шепчет ему что-то на ухо. Почему они всегда вместе? Наверное, она доверяет земляному больше всех. Почему Глину, а не ему? Хотя какое тут может быть сравнение – он и сам бы, если что, предпочёл доверить свою жизнь могучему и храброму земляному.
– Совершенно не представляю, – жаловалась тем временем Цунами, – как подготовить их к огненному выдоху ночных. Большинство в жизни не видывали огня! Только в восторг придут, какой он яркий и блестящий, да ещё и захотят потрогать.
Нервно свивая хвост кольцами, Ореола смотрела на клочки неба среди древесных крон. По её выражению Звездокрыл догадался, что думает она о том, сколько радужных сегодня погибнет. А что тут поделаешь? Тяжело стать вот так вдруг королевой целого племени, но вести драконов в битву, тем более таких необученных… Трудно даже представить себя на её месте, да и не хочется.
Драконята судьбы должны остановить войну, а не сами ввязываться в неё! Есть ли шансы у мирных радужных против закованных в металл свирепых ночных, которым вдобавок нечего терять? Неужели этой ночью все умрут – и друзья тоже? И вообще, их ли дело – вести других на смерть? Так или иначе, выбора нет. Судьба решила сама.