– Я тут набросала карту острова, насколько могла вспомнить, – сказала наконец Ореола. – Пускай Звездокрыл дополнит и поправит, если что не так. Направим несколько отрядов к тюремным пещерам, чтобы освободить наших пленных.
– В крепости есть ещё и подземные камеры, – напомнил ночной дракончик. – Там держат бывшую королеву Блеск и Потрошителя тоже.
– Ах да, – задумалась она, переливаясь сразу несколькими красками, – значит, ещё один отряд туда… Цунами может его возглавить…
– Усыпляющие стрелы! – выпалил вдруг Глин так громко, что все подпрыгнули.
– Что? – Ореола с недоумением глянула на него.
– Те самые, от которых мы все уснули, когда попали сюда, помнишь? – Земляной дракончик выпихнул Солнышко вперёд. – Вот она говорит, что у целителей этого добра навалом! Радужные даже гоняются с ними друг за другом, кто кого подстрелит.
– Так и есть! – просиял Мангр, щёлкнув хвостом. – А ещё патрулируем по очереди границы леса, отстреливаем чужаков… вот как вас, – весело ухмыльнулся он.
– А духовая трубка есть у каждого радужного, – добавила Солнышко. – Надо раздать всем побольше стрелок, и вообще не надо драться!
– Точно! – Ореола восторженно взмахнула крыльями, наливаясь тёмным пурпуром с золотыми проблесками. – Так мы и станем воевать!
– Это всё Солнышко придумала! – гордо напомнил земляной дракончик.
– Тогда, может быть, и без жертв обойдётся, – улыбнулась с облегчением Ореола. – Глин и Солнышко, добудьте все стрелы, какие сможете. Мангр и Грация, пора собирать племя! Все, кто готов сражаться, должен прибыть сюда через час. Мы ударим перед закатом. – Проводив взглядом улетающих драконов, она повернулась к Звездокрылу. – А пока займёмся картой. Давай, показывай, что запомнил.
Цунами развернула перед дракончиком огромный зелёный лист с контурами острова ночных, прорисованными тёмным ягодным соком.
Битва вот-вот начнётся, бояться уже некогда, напомнил себе ночной дракончик, склоняясь над картой. Трусам здесь не место. Настало время вспомнить любимые исторические свитки об известных битвах – не зря же он их столько перечитал! – и использовать эти знания.
Пора доказать делом, что годишься для пророчества!
Глава 24
Два часа спустя войско королевы Ореолы стояло готовое к бою.
Солнце ещё не успело скрыться за деревьями, но сумерки уже близились.
Ночной дракончик сжимал когтями влажную землю у ручья, стараясь подавить страх. На поляне кипела суматоха, его то и дело задевали и толкали, что нервировало ещё больше, потому что большинство собравшихся оставались невидимыми, тщательно маскируясь под окружающий фон, и толчки он получал неожиданно и словно бы ниоткуда.
Цунами пыталась заставить радужных выстроиться, чтобы обратиться к ним с вдохновляющей речью, и очевидная невозможность добиться этого сулила мало хорошего в предстоящем сражении. Дракончик тяжело вздохнул.
– Звездокрыл! – Ореола возникла рядом, тёмно-зелёная с мерцающей синевой беспокойства. – С тобой всё в порядке?
– Ну… более-менее. – Он неловко переступил с лапы на лапу. – Волнуюсь немного.
– Хочешь, останься, – шепнула она. – Я нисколько не стану тебя осуждать.
– Нет! Не хочу… и не могу. – Он глянул на Солнышко, которая деловито рассовывала по нашейным мешочкам усыпляющие стрелки. У золотистой крошки – ни яда, ни маскировки, ни огнеупорной чешуи, как у Глина, ни даже отравленного шипа, положенного всем песчаным… как же можно её отпустить? И вообще, остаться здесь, когда друзья рискуют жизнью… Такого никто не полюбит. – Обещаю, что не буду бояться, – добавил он.
– Бояться – нормально, – хмыкнула радужная. – Я сама боюсь. Чтобы ничего не бояться, надо быть психом… или быть Цунами, что почти то же самое. Просто иногда приходится забыть про страх и делать своё дело. Я совсем другое имела в виду: может быть, тебе слишком тяжело драться со своими? Если так, я пойму.
– Они не мои, – буркнул дракончик. – Мои – это ты, Солнышко, Цунами и Глин.
– Да ладно тебе, позёр, – улыбнулась Ореола, но Звездокрыл знал, что для себя она давно уже решила точно так же, хоть и молчала. – Ну, хорошо. – Она дружески пихнула его в плечо, что случалось с ней редко. – Полетели улучшать мир!
Перелетев к входу в туннель, королева щелчком хвоста призвала к себе авангард радужных, и драконы сгрудились вокруг, ожидая приказа.
Ночной дракончик снова оглянулся на золотистую крошку. Может статься, сегодня он живёт последний день. Умрёт и не успеет ничего сказать. Она так и не узнает…
Он взглянул на заходящее солнце. Сумел уболтать целый отряд стражников, сбежать с острова ночных… и не может сказать три слова одному-единственному дракону!
Когда он снова опустил глаза, Солнышко стояла перед ним. Сердце его словно кто-то сжал когтями.
– Всё будет хорошо! – улыбнулась она, качая крылышками. – Вспомни пророчество – мы должны выжить, иначе кто же его исполнит? Так что будь спокоен.
– Мне бы твой оптимизм…
– У меня не оптимизм, а вера! Мы здесь оказались не случайно, и сегодня делаем то, для чего предназначены, но впереди ещё много-много дел. – От её улыбки у Звездокрыла под чешуёй словно проскакивали молнии.
– Солнышко… – неуверенно начал он. – Я тут хотел… то есть… мне надо тебе кое-то сказать… я давно хотел.
– Слушаю тебя. – Она внимательно наклонила голову.
На другом конце поляны Ореола взмахнула крыльями, призывая к тишине. Наступал решающий час – сегодня или никогда.
– Я люблю тебя! – выпалил Звездокрыл.
Солнышко удивлённо заморгала.
– Я… я тоже тебя люблю… очень.
– Нет, – покачал он головой, – я в смысле, что думаю только о тебе и хочу быть с тобой, и когда тебя нет, мне плохо… и когда что-нибудь делаю, всегда думаю: а как бы поступила Солнышко? Ты единственная, кто меня по-настоящему понимает…
Он вдруг вспомнил Вещунью и почувствовал себя неловко – та стояла на другой стороне поляны и с горящими глазами слушала Ореолу, – но чувства к ней были совсем другие. Так сильно, как золотистую крошку, он не мог любить никого.
– Я хочу, чтобы ты знала, – сбивчиво продолжал он, – мало ли что с нами случится… хотя, если вдруг случится с тобой, я просто не смогу дышать… и думать… и ничего делать – никогда!
– О луны, Звездокрыл! – перебила она. – Не надо… сейчас… Ну как я могу что-то ответить, когда мы… вот это всё… – Она беспомощно обвела крылом поляну с собравшейся толпой.
– Да нет, всё хорошо… – Ему и в самом деле было хорошо. – Я и не требую, не надо ничего отвечать… я всего лишь хотел, чтобы ты знала… на всякий случай.
Солнышко наморщила лоб, словно что-то было не так, но Звездокрыл ласково обвил её хвостом и продолжал, глядя на их лапы, стоящие рядом во влажной прибрежной тине:
– Просто обещай мне, что не станешь рисковать.
– Мне почти ничего и не придётся делать! – с обидой фыркнула Солнышко. – Это ты обещай, что не полезешь в самое пекло. – Дракончик растерянно молчал. Очень хотелось обещать, но это было бы нечестно. – Вот то-то же, – вздохнула она. – Так что хватит речей из свитков, просто обещай, что мы скоро увидимся.
– Обязательно увидимся! – с улыбкой кивнул он, заражённый её уверенностью.
– Удачи! Пни за меня какого-нибудь ночного.
Она быстро притянула его к себе и обняла, и мгновение спустя Звездокрыл уже шёл к Ореоле и солдатам, пытаясь разобраться в путанице мыслей.
Он всё-таки сказал ей! Сказал! И земля не разверзлась, не поглотила его.
Ореола снова распростёрла крылья, и поляна наконец затихла.
– Вы знаете, как я не люблю торжественных речей, – начала королева, – так что скажу просто. Мы собираемся вызволить из беды наших соплеменников и отвести смертельную опасность от родного леса, как и подобает настоящим радужным. Сегодня вы все герои… а главное, во имя трёх лун, постарайтесь не болтать, не чихать и не засыпать на ходу в туннеле! Договорились?
Она подала знак дракону, стоящему рядом. Звездокрыл не сразу узнал её легкомысленного братца Джамбу – теперь он был не ярко-земляничного цвета, как всегда, а густо-чёрного в тон каменным стенам. Один из лучших стрелков, он вызвался идти в туннель первым – то ли из храбрости, то ли плохо представляя, чем рискует, – трудно сказать.
Джамбу прыгнул и исчез в дыре, Ореола следом, затем Мангр, Лиана, Грация и ещё трое с духовыми трубками. Согласно плану, теперь наступала очередь Звездокрыла с Вещуньей – после усыпления стражи ночные драконята должны были вести радужных к тюремным пещерам и в крепость.
Дракончик сделал глубокий вдох, оглянулся… Солнышко смотрела на него, сияя золотом в последних закатных лучах. Теперь он точно справится!
Он прыгнул в дыру, за ним поспешила Вещунья, едва не отдавив ему хвост, но никто ничего не сказал. Приятно чувствовать, что друг прикрывает тебе спину.
В туннеле было душно, и стояла жутковатая тишина. Оказывается, радужные умели двигаться без малейшего шума. Звездокрыл не знал, далеко ли они успели уйти: даже его превосходное ночное зрение не могло помочь в такой непроглядной тьме. Тесно прижав к бокам сложенные крылья, чтобы скрыть яркие серебряные чешуйки, ночной дракончик скользил вниз так быстро, как позволяла осторожность.
Спереди донеслось тихое жужжание, потом снова и снова. Усыпляющие стрелы из духовых трубок летели в стражников. Только бы кто-нибудь не успел поднять тревогу!
Немного погодя послышался глухой стук – радужные драконы один за другим выпрыгивали из дыры. Затем показались мерцающие отсветы костра, а вскоре Звездокрыл сам выбрался из туннеля, и его лапы ощутили тёплый каменный пол.
Девять ночных в доспехах лежали неподвижно в разных концах пещеры, застигнутые внезапным сном. Бока драконов мерно вздымались, оружие валялось рядом.
Ореола обернулась к Мангру и сделала непонятный жест. Звездокрыл не сразу сообразил, чего она хочет, но радужный дракон хорошо знал своё дело. Он принялся быстро собирать с пола копья и передавать назад в туннель, откуда продолжали выскакивать радужные. Передавая из лап в лапы, они быстро перенесли всё оружие в лес подальше от ночных. Конечно, когти, зубы и огненное дыхание у ночных так просто не отнимешь, но всё же на душе спокойнее.